Archéologie : Le "premier fort anglais pour esclaves en Afrique" découvert sur la côte ghanéenne

L'emplacement exact de ce que l'on pense être le premier fort anglais pour esclaves en Afrique pourrait avoir été trouvé - la BBC a entendu parler de l'importance de cette découverte au Ghana.

En faisant attention, l'archéologue Christopher DeCorse étale les artefacts rares sur une table de fortune à côté du site de fouilles.

Une pierre à fusil (utilisée dans les armes à feu à l'ancienne), des pipes à tabac, de la poterie cassée et la mâchoire d'une chèvre sont soigneusement disposées. Ces fragments mis au rebut, exhumés de siècles de sol compacté, offrent des indices sur un passé perdu.

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"Tout archéologue qui dit qu'il n'est pas excité lorsqu'il découvre quelque chose n'est pas entièrement véridique", déclare le professeur de l'Université de Syracuse aux États-Unis avec un large sourire.

Ces vestiges indiquent l'existence "du premier avant-poste anglais établi n'importe où en Afrique", soutient-il.

L'archéologue se tient dans les ruines du Fort Amsterdam, parlant au-dessus du vent et du rugissement des vagues de l'océan Atlantique qui frappent la côte du Ghana.

À l'intérieur de ce fort se trouvent ce que l'on pense être les vestiges d'un fort plus ancien - Kormantine - perdu depuis longtemps sous la terre, que l'équipe du professeur fouille progressivement avec une activité soutenue.

Ils peignent méthodiquement des couches distinctes de sol et de pierres avec des brosses à poils doux et des truelles. Le sol dérangé retiré des tranchées est soigneusement tamisé.

Un auvent protège l'équipe et le site des intempéries et malgré le soleil intense et les averses occasionnelles, le travail des archéologues se poursuit.

Des cartes anciennes faisaient référence à un fort Kormantine dans cette région, par exemple le nom de la ville voisine, Kormantse, est clairement lié. En outre, une autre version du nom, Coromantee, a été donnée à certains des esclaves des Caraïbes qui auraient été transportés de cet endroit et connus plus tard pour les rébellions d'esclaves.

Mais où exactement se trouvait le fort restait une question de spéculation, qui a peut-être maintenant pris fin.

Datant du 17ème siècle, Fort Kormantine était situé sur la côte atlantique juste au moment où les Européens ont commencé à déplacer leur intérêt du commerce de l'or vers le commerce des êtres humains.

Ce fut un moment charnière dans l'histoire de leur implication en Afrique qui allait avoir un effet profond sur le continent.

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La découverte par l'équipe d'archéologues peut éclairer la vie de ces premiers commerçants et ce qu'ils faisaient, ainsi que ceux qui ont été vendus et l'impact sur la communauté qui les entoure.

Les villes de pêcheurs côtières du Ghana, connues pour leurs bateaux colorés et les mélodies chantées par les pêcheurs, restent marquées par un passé d'exploitation européenne et de cruauté humaine.

Les forts d'esclaves disséminés le long de ce qu'on appelait la Gold Coast sont un rappel imminent de ce passé.

Des centaines de milliers de personnes les ont traversés avant d'être transportés dans des conditions horribles à travers la mer.

Fort Kormantine - construit par les Anglais en 1631 - était l'un des premiers endroits où ce voyage a commencé.

Il a commencé sa vie comme poste de traite pour l'or et d'autres objets comme l'ivoire.

La traite des esclaves n'a commencé à partir de là qu'en 1663 lorsque le roi Charles II a accordé une charte à la Compagnie des aventuriers royaux d'Angleterre commerçant en Afrique (plus tard la Royal African Company). Il lui a donné le monopole du commerce des êtres humains.

Il n'était aux mains des Anglais que pendant encore deux ans avant que les Néerlandais ne s'en emparent, mais Fort Kormantine a joué un rôle clé dans les premières étapes de la traite des esclaves.

Il servait d'entrepôt pour les marchandises qui servaient à acheter des esclaves. C'était aussi un bref point d'arrêt pour ceux qui avaient été kidnappés dans différentes parties de l'Afrique de l'Ouest avant d'être expédiés dans les Caraïbes pour travailler dans des plantations afin de développer l'économie sucrière.

"Nous n'avons pas beaucoup de détails sur exactement à quoi ressemblaient ces premiers avant-postes de la traite des esclaves, ce qui est l'une des choses qui rendent intéressante la découverte des fondations de Fort Kormantine", déclare le professeur DeCorse.

Après avoir capturé le fort, les Néerlandais ont construit Fort Amsterdam sur le même site, c'est pourquoi son emplacement exact n'a pas pu être identifié, surtout après qu'il soit devenu un site du patrimoine mondial reconnu par les Nations Unies, ce qui a rendu les fouilles difficiles.

Mais les fouilles initiales en 2019 à Fort Amsterdam et à proximité, qui ont révélé des artefacts du début du XVIIe siècle, ont suggéré où il pourrait se trouver.

Les archéologues sont revenus plus tôt cette année et ont commencé de nouvelles recherches.

Au début, il y a eu une certaine déception car ils ont commencé par trouver beaucoup d'articles en plastique qui ont dû être largués plus récemment. Mais ensuite, l'étudiant diplômé nigérian Omokolade Omigbule a découvert une pierre que le professeur DeCorse a identifiée comme faisant partie d'une structure plus grande.

"C'était époustouflant de voir de visu les vestiges, les empreintes d'un bâtiment réel subsumé sous un nouveau fort", explique l'étudiant de l'Université de Virginie.

"Voir les empreintes de ces forces extérieures en Afrique de première main et faire partie d'une telle fouille me ramène quelques centaines d'années en arrière, j'ai l'impression d'y être."

Au fur et à mesure que les fouilles se poursuivaient, ils ont découvert un mur de six mètres de long (20 pieds), un montant de porte, des fondations et un système de drainage en brique rouge.

Tout cela indique une présence anglaise antérieure au fort hollandais.

Revenant à l'exposition d'artefacts dans des sacs à fermeture éclair soigneusement étiquetés, le professeur DeCorse souligne la pierre à fusil rouillée, qui, selon lui, était utilisée en Angleterre au début du XVIIe siècle.

Les pipes avec leurs petits bols où le tabac était placé « sont également très caractéristiques de l'époque dont nous parlons ici », dit le professeur, ajoutant qu'au fil du temps, les bols se sont agrandis à mesure que le tabac devenait moins cher et plus facilement disponible.

Anticipant la question de savoir pourquoi la mâchoire d'une chèvre est importante, le professeur DeCorse suggère que c'est la preuve de la façon dont les occupants anglais peuvent avoir domestiqué des animaux locaux comme source alternative de protéines malgré le fait qu'ils se trouvaient sur un littoral où il y avait du poisson en abondance.

L'archéologie est un travail minutieux. Chaque fragment du passé qu'il renvoie doit être interrogé et interprété.

Mais à certains égards, le travail acharné ne fait que commencer. Les archéologues passeront les trois prochaines années à essayer de démêler la gamme de Fort Kormantine - son architecture, son apparence et son atmosphère - qui devrait à son tour révéler sa véritable signification.