Archéologie : découverte d'un embryon de dinosaure parfaitement conservé en Chine

Des scientifiques annoncent la découverte d'un embryon de dinosaure parfaitement conservé qui s'apprêtait à éclore de son œuf, comme un poulet.

L'embryon est découvert à Ganzhou, dans le sud de la Chine, et les chercheurs estiment qu'il a au moins 66 millions d'années.

Il s'agirait d'un dinosaure théropode édenté, ou oviraptorosaure, et est baptisé Baby Yingliang.

Le Dr Fion Waisum Ma, chercheur, explique qu'il s'agit du "meilleur embryon de dinosaure jamais découvert dans l'histoire".

Cette découverte permet également aux chercheurs de mieux comprendre le lien entre les dinosaures et les oiseaux modernes. Le fossile montre que l'embryon était dans une position recroquevillée appelée "tucking", un comportement observé chez les oiseaux peu avant leur éclosion.

"Cela indique que ce comportement des oiseaux modernes a d'abord évolué et est apparu chez leurs ancêtres dinosaures", souligne le Dr Ma à l'agence de presse AFP.

Les oviraptorosaures, qui signifient "lézards voleurs d'œufs", étaient des dinosaures à plumes qui vivaient dans ce qui est aujourd'hui l'Asie et l'Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur, il y a entre 100 millions et 66 millions d'années.

Le paléontologue Steve Brusatte, qui faisait également partie de l'équipe de recherche, explique sur Twitter qu'il s'agit de "l'un des fossiles de dinosaure les plus étonnants" qu'il ait jamais vus, et que l'embryon était sur le point d'éclore.

Le bébé Yingliang mesure 27 cm de long, de la tête à la queue, et repose à l'intérieur d'un œuf de 15 cm de long au Musée d'histoire naturelle de Yingliang Stone, en Chine.

L'œuf a été découvert en 2000, mais il a été stocké pendant 10 ans.

Ce n'est que lorsque les travaux de construction du musée ont commencé et que les vieux fossiles ont été triés que les chercheurs ont porté leur attention sur l'œuf, qu'ils soupçonnaient de contenir un embryon.

Une partie du corps du dinosaure est encore recouverte par la roche et les chercheurs vont utiliser des techniques de balayage avancées pour créer une image de son squelette complet.