Astronomie : une météorite de 10 km peut-elle détruire la Terre ?

NB : Cet article contient des détails sur l'intrigue du film Netflix Don't Look Up.

Don't Look Up dépeint un scénario qui a déjà été traité à plusieurs reprises au cinéma, mais cette fois, il le fait avec satire et en mettant l'accent sur la science et les scientifiques.

Le film montre deux astronomes, incarnés par Leonardo DiCaprioet Jennifer Lawrence, qui découvrent qu'une comète se dirige de façon imminente vers la Terre et la détruira complètement.

Le film, réalisé par Adam McKay, explore le rôle des médias, de la politique, des médias sociaux et de la science elle-même dans la façon dont l'humanité réagirait à un tel événement.

BBC World se penche sur certaines des questions scientifiques abordées dans le film.

Que sont les comètes, quelle est la différence entre les comètes, les astéroïdes, les météores, les météoroïdes et les météorites ?

Les comètes sont des objets primitifs du système solaire, formés il y a environ 4,6 milliards d'années, selon l'Agence spatiale européenne.

Leur nom vient du grec kometes, qui signifie "longs cheveux", en raison de la queue de lumière saisissante qui les caractérise.

Les comètes sont principalement constituées de glace, dont une partie s'évapore lorsqu'elles passent à proximité du Soleil.

La queue de la comète, quant à elle, est constituée de poussières et de gaz, qui sont libérés lorsque le Soleil évapore la surface de la comète.

Il existe des millions de comètes, situées dans des régions lointaines et froides du système solaire, comme la ceinture de Kuiper, un anneau de corps glacés situé à l'extérieur de l'orbite de Neptune.

Les astéroïdes, quant à eux, sont des objets faits de roche plutôt que de glace, comme les comètes. Ils sont plus petits qu'une planète, mais plus grands qu'un météoroïde.

La plupart des astéroïdes du système solaire sont situés dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Lorsqu'un astéroïde ou une comète entre en collision avec un autre, les deux corps se fragmentent en petits morceaux appelés météoroïdes.

Lorsqu'un météoroïde entre dans l'atmosphère terrestre, il devient un météore.

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Les météores sont les vedettes des éblouissantes "pluies de météores". Bien qu'ils ne soient pas des étoiles, les météores sont communément appelés "étoiles filantes".

Le faisceau lumineux des météores peut parfois les faire confondre avec des comètes.

Enfin, les météores sont des météores qui traversent l'atmosphère terrestre et tombent sous forme de roches à la surface de notre planète.

Quelle est la probabilité qu'une météorite frappe la Terre ?

Selon la NASA, environ 100 tonnes de matériaux interplanétaires tombent sur Terre chaque jour. La plupart de ces matériaux sont des poussières libérées par les comètes.

Le Bureau des affaires spatiales des Nations unies (UNOOSA) définit une catégorie de corps spatiaux appelés objets géocroiseurs (NEO).

Un astéroïde ou une comète est considéré comme un géocroiseur lorsqu'il se trouve à environ 50 millions de kilomètres de l'orbite de la Terre.

Pour référence, la Lune se trouve à 384 400 km de la Terre.

Au 17 décembre 2021, la NASA a enregistré près de 28 000 géocroiseurs depuis 1980. Parmi ceux-ci, 117 sont des comètes et le reste des astéroïdes.

Parmi eux, 2 238 ont été classés comme "astéroïdes potentiellement dangereux", car ils sont passés à moins de 4,7 millions de km de l'orbite de la Terre et mesuraient plus de 140 mètres.

Mais aussi, en moyenne tous les 10 000 ans, il y a une chance que des astéroïdes de plus de 100 mètres frappent la Terre et provoquent des catastrophes locales ou génèrent des vagues qui inondent les zones côtières.

La NASA estime également que tous les "plusieurs centaines de milliers d'années", un astéroïde de plus d'un kilomètre pourrait frapper la Terre.

Si cela se produit, les débris se répandraient dans l'atmosphère. Elle provoquerait des pluies acides, la lumière du soleil serait partiellement bloquée et des rochers retomberaient sur Terre en flammes.

On estime que la météorite qui a provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années mesurait entre 10 et 15 km de large.

La NASA affirme qu'"aucun astéroïde connu ne présente un risque significatif d'impact avec la Terre au cours des 100 prochaines années".

Le risque le plus élevé est posé par un astéroïde appelé 2009 FD, qui, en l'an 2185, aura moins de 0,2 % de chances de percuter la planète.

Existe-t-il des protocoles et des mécanismes de défense pour se défendre contre les météores qui pourraient menacer la Terre ?

L'ESA et la NASA disposent toutes deux de bureaux de défense planétaire dédiés à la surveillance de NEOS.

La mission de ces bureaux est d'identifier et de suivre la trajectoire d'objets pouvant présenter un risque pour la Terre, de définir leurs caractéristiques, d'évaluer les conséquences d'un éventuel impact, de partager ces informations avec d'autres agences et de développer des méthodes pour dévier les astéroïdes.

En novembre, la NASA et l'ESA ont lancé la première mission visant à dévier un astéroïde.

Il s'agit du vaisseau spatial DART, qui vise à s'écraser sur l'astéroïde Dimorphos et à modifier sa trajectoire.

Cet astéroïde ne présente aucun risque pour la Terre, mais l'idée est de tester la technologie qui pourrait un jour être nécessaire pour dévier de sa trajectoire un astéroïde dangereux.

Parmi les méthodes que la NASA considère comme les plus viables, il y a celle qui consiste à dévier la trajectoire de l'astéroïde, soit en utilisant la force gravitationnelle d'un autre objet, soit en frappant l'astéroïde, comme le fera DART. Il mentionne également que l'utilisation d'explosifs nucléaires doit être "un dernier recours".

Peut-on extraire des richesses des météorites ?

Selon la NASA, les astéroïdes qui passent à proximité de la Terre pourraient un jour être exploités pour leurs matières premières.

Les astéroïdes peuvent contenir des métaux tels que le fer, le nickel, le platine et l'or, qui peuvent être utilisés pour produire du carburant pour fusée et construire des structures dans l'espace.

Selon la NASA, la richesse minérale accumulée dans la ceinture d'astéroïdes équivaudrait à environ 100 milliards de dollars US pour chaque habitant de la Terre.

En 2020, une étude a estimé que l'astéroïde Psyche 16, découvert en 1852, contient 10 000 quadrillions de dollars de métaux.

Étant donné que la valeur de l'économie mondiale en 2019 était de 142 000 milliards de dollars américains selon le portail de données allemand Statista, les minéraux de Psyche valent sans doute environ 70 000 fois ce montant.

En 2022, la NASA et SpaceX prévoient de lancer un vaisseau spatial qui devrait atteindre Psyche 16 en 2026.