Un exercice courant dans les devoirs scolaires consistait à représenter notre système solaire sous la forme d'une maquette.
Grâce à cet exercice, nous savons que le système solaire est un ensemble de planètes qui tournent autour de la grande étoile dorée. Mais dans ces modèles, le soleil était statique et flottait dans l'immensité.
Or, les astronomes soulignent depuis des décennies que le système solaire, et surtout notre galaxie, la Voie lactée, se déplacent dans l'immensité de l'univers à une vitesse d'environ 600 kilomètres par seconde.
Et l'on sait depuis longtemps que ce voyage a une destination.
Les découvertes faites dans les années 1970 par un groupe d'astronomes ont permis de déterminer l'existence d'une "grande force" dont la source serait la destination du voyage actuel de la galaxie.
Cette force a été appelée le "Grand Attracteur".
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"Notre galaxie se dirige vers quelque chose que nous ne pouvons pas voir clairement. Le point focal de ce mouvement est le Grand Attracteur, fruit de milliards d'années d'évolution cosmique", explique à BBC Mundo le cosmologiste Paul Sutter, professeur d'astrophysique à l'université Stony Brooks de New York.
Et malgré la vitesse impressionnante à laquelle notre galaxie voyage, elle n'atteindra probablement jamais la destination fixée par le Grand Attracteur.
"Nous n'atteindrons jamais notre destination car, dans quelques milliards d'années, la force d'accélération de l'énergie noire détruira l'univers", explique M. Sutter.
L'énergie noire, explique la NASA, est une force mystérieuse qui imprègne le cosmos et accélère l'expansion de l'univers.
Comment notre compréhension actuelle de l'univers est en réalité "un aveu de notre ignorance"
Cela signifie que les galaxies s'éloignent de plus en plus les unes des autres, jusqu'à ce que, dans des milliards d'années, la structure de l'univers telle que nous la connaissons aujourd'hui soit détruite.
Comprendre les effets du Grand Attracteur fait donc partie de la quête de compréhension de la structure de l'univers.
"Dans l'étude de l'univers, il est très important de savoir comment il est organisé, pourquoi il est organisé à partir de structures qui ont certaines dimensions, et le fait de connaître chacune d'entre elles et leurs dimensions nous aide beaucoup dans cette entreprise", a déclaré à BBC Mundo Carlos Augusto Molina, un astrophysicien colombien qui travaille au planétarium de Bogota.
Comment il a été découvert
Au fur et à mesure que l'exploration spatiale progressait, en grande partie grâce au télescope Hubble envoyé dans l'espace dans la seconde moitié du 20e siècle, les astronomes ont été confrontés au défi d'organiser d'une manière ou d'une autre tout ce qu'ils voyaient.
Une sorte de carte a commencé à être dessinée et, bien sûr, l'un des points clés était de savoir où se trouvent notre système solaire et notre galaxie dans l'univers.
"Vers les années 1970, nous avons commencé à étudier le mouvement de notre système solaire et de notre galaxie, et nous l'avons comparé avec le mouvement d'autres galaxies proches, et tout semblait aller dans la même direction, celle de l'expansion de l'univers", explique M. Sutter.
"Cependant, les astronomes ont commencé à remarquer quelque chose de curieux : il semblait y avoir une vague directionnalité en plus de ce mouvement expansif, comme si toutes les galaxies proches de nous se dirigeaient également vers le même point focal", ajoute-t-il.
Pour de nombreux astronomes, cette "directionnalité" était liée à des failles dans les observations ou à d'autres facteurs qui contribuaient à une mauvaise interprétation des informations qu'ils recevaient.
Mais les télescopes ont continué à améliorer leurs technologies et, vers 1986, la science a pu déterminer que les galaxies les plus proches, y compris la nôtre, se dirigeaient dans une direction commune.
Une image spectaculaire de Neptune et de ses anneaux
"Grâce à ces nouveaux instruments, les astronomes ont pu déterminer non seulement que nous nous dirigions vers une concentration de matière, mais aussi la vitesse à laquelle nous le faisions. En d'autres termes, ils ont pu établir avec une grande certitude de quoi il s'agissait", explique M. Molina.
En ce sens, bien qu'elle ne puisse être déterminée avec exactitude, l'une des principales théories suggère que le Grand Attracteur est une grande structure de matière noire située dans le superamas de galaxies connu sous le nom de Laniakea, qui a la capacité d'attirer des galaxies dans un rayon d'environ 300 millions d'années-lumière.
La matière noire est une autre des composantes énigmatiques de l'univers.
Il s'agit d'un type de matière que l'on ne peut pas observer, mais dont on a seulement l'intuition qu'elle existe en raison de l'effet gravitationnel qu'elle exerce sur les objets dans le cosmos.
Cette grande concentration de matière qui rapproche les galaxies a été appelée le "Grand Attracteur", qui se trouve à environ 200 millions d'années-lumière de la Terre.
L'une des raisons pour lesquelles Sutter s'est consacré à étudier davantage le Grand Attracteur est que, malgré les avancées dans l'observation astronomique, cette superstructure reste un mystère.
"L'un des grands inconvénients de connaître davantage le Grand Attracteur est qu'il se trouve dans une position très inconfortable : totalement à l'opposé de notre galaxie", déclare-t-il.
"Lorsque nous essayons d'observer, il y a beaucoup de bruit : de nombreuses étoiles, planètes, nébuleuses sur le chemin qui ne permettent pas une analyse plus complète de cette force qui nous attire."
Ce n'est pas un trou noir
Sutter et Molina sont tous les deux clairs sur le fait que le Grand Attracteur n'est pas un trou noir, soulignant qu'il s'agit d'une anomalie gravitationnelle.
"C'est une force totalement différente et il n'y a aucun lien avec les trous noirs de l'univers", affirme Sutter.
La vérité est qu'en étant capable de le déterminer, il a également été possible d'établir qu'il y avait d'autres anomalies similaires dans d'autres parties de l'univers qui auraient une fonction similaire : attirer les galaxies.
"Le fait de le savoir nous aide dans une tâche fondamentale pour comprendre l'univers : comment il est constitué de ces structures que nous classifions ou hiérarchisons en fonction de leur capacité gravitationnelle", explique Molina.
Pour Molina, la "cartographie" de l'univers est réalisée en apprenant davantage sur la façon dont ces zones interagissent avec d'autres forces, telles que la lumière ou la gravité.
"Connaître cette structure nous permet de comparer comment des processus tels que l'interaction avec la lumière - ou son absence - ou sa densité se produisent dans des structures similaires dans d'autres galaxies de l'univers", ajoute-t-il.
Un autre aspect important est qu'il nous permet d'étudier le "futur" de notre environnement spatial.
"Savoir à quelle vitesse notre galaxie se déplace et où elle va nous permet de réfléchir ou d'étudier des aspects de son comportement futur", note Sutter.
Cependant, bien que grâce à ces avancées nous connaissions le destin de ce voyage de la galaxie, nous savons aussi que la Terre ou notre système solaire pourraient bien ne pas être en mesure de voir la fin.
"Il y a une autre force très puissante dans l'univers que nous appelons l'énergie sombre, qui est le contraire complet de la gravité : au lieu d'attirer, elle pousse", explique Sutter.
"C'est pour cette raison que, lorsque nous nous approcherons vraiment du Grand Attracteur dans quelques millions d'années-lumière, cette énergie sombre, dont nous savons très peu de choses, va avoir un effet sur ce voyage, qui est très probablement la destruction de tout ce que nous connaissons", conclut le scientifique.
Qu'est-ce que le Grand Attracteur, cette région mystérieuse du cosmos ?
