Avons-nous tous cru à un mythe sur la dépression ?

Par Rachel Schraer

Journaliste spécialiste de la santé et de la désinformation

Une étude montrant que la dépression n'est pas due à un faible taux de sérotonine, l'"hormone du bonheur", est devenue l'un des articles médicaux les plus partagés.

Elle a provoqué une vague d'affirmations trompeuses sur les antidépresseurs, dont beaucoup augmentent la quantité de sérotonine dans le cerveau.

Cette recherche ne montre pas que les médicaments ne sont pas efficaces.

Mais la réaction à cette étude a également suscité de véritables questions sur la façon dont les gens traitent la maladie mentale et y pensent.

Après que Sarah a connu son premier épisode psychiatrique majeur, au début de la vingtaine, les médecins lui ont dit que les médicaments qui lui étaient prescrits étaient comme "l'insuline pour un diabétique".

Il était essentiel, corrigeait un problème chimique dans son cerveau et devait être pris à vie.

Sa mère avait un diabète de type 1, elle a donc pris cela très au sérieux.

Sarah a continué à prendre ces médicaments même s'ils semblaient aggraver son état, jusqu'à entendre des voix menaçantes lui disant de se suicider et à recevoir une thérapie électroconvulsive (TEC).

Pourtant, l'affirmation selon laquelle elle avait besoin du médicament comme un diabétique a besoin d'insuline n'était fondée sur aucune preuve médicale.

"On se sent trahi par les gens en qui on avait confiance", dit-elle.

Sa réaction aux médicaments a été extrême, mais le message de "déséquilibre chimique" qu'on lui a fait passer n'était pas inhabituel.

De nombreux psychiatres affirment qu'ils savent depuis longtemps que de faibles taux de sérotonine ne sont pas la cause principale de la dépression et que cet article n'apporte rien de nouveau.

Pourtant, la réaction inhabituellement importante du public suggère que c'était une nouvelle pour beaucoup.

Mais certains sont passés de l'idée que les antidépresseurs ne fonctionnent pas en corrigeant un déséquilibre chimique à l'idée qu'ils ne fonctionnent pas du tout.

Et les médecins craignent que, dans cette confusion, les gens n'arrêtent brusquement de prendre leur médicament et ne risquent de graves effets de sevrage.

Selon le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), ces médicaments ne doivent pas être arrêtés brusquement, sauf en cas d'urgence médicale, et une réduction lente de la dose peut minimiser les symptômes de sevrage.

Qu'est-ce que la recherche a montré ?

Ces dernières recherches ont porté sur 17 études et ont révélé que les personnes souffrant de dépression ne semblaient pas avoir des niveaux de sérotonine différents dans leur cerveau de ceux des personnes non dépressives.

Ces résultats permettent d'exclure l'un des modes d'action possibles des médicaments, à savoir la correction d'une carence.

"Beaucoup d'entre nous savent que la prise de paracétamol peut être utile en cas de maux de tête et je ne pense pas que quiconque croit que les maux de tête sont causés par un manque de paracétamol dans le cerveau", souligne le Dr Michael Bloomfield.

Les antidépresseurs sont-ils efficaces ?

Les recherches suggèrent que les antidépresseurs ne fonctionnent qu'un peu mieux que les placebos (médicaments factices dont on dit aux gens qu'ils pourraient être les vrais). Les chercheurs ne s'accordent pas sur l'importance de cette différence.

Dans cette moyenne, il y a un groupe de personnes qui obtiennent de bien meilleurs résultats avec les antidépresseurs - les médecins n'ont tout simplement pas de bons moyens de savoir qui sont ces personnes lorsqu'ils prescrivent un médicament.

Certaines personnes qui prennent des antidépresseurs disent que ces médicaments les ont aidés lors d'une crise de santé mentale ou leur permettent de gérer les symptômes de la dépression au quotidien.

Le professeur Linda Gask, du Royal College of Psychiatrists, affirme que les antidépresseurs sont "quelque chose qui aide beaucoup de gens à se sentir mieux rapidement", notamment en cas de crise.

Mais l'un des auteurs de l'article sur la sérotonine, le professeur Joanna Moncrieff, souligne que la plupart des recherches menées par les entreprises pharmaceutiques sont à court terme, de sorte que l'on sait peu de choses sur l'état des patients après les premiers mois.

"Vous devez dire que nous continuerons à les examiner et que nous ne vous garderons pas sous traitement plus longtemps que nécessaire", ce qui n'est souvent pas le cas, convient le professeur Gask.

S'il existe des risques à ne pas traiter la dépression, certaines personnes subissent des effets secondaires graves des antidépresseurs - qui, selon les auteurs de l'étude sur la sérotonine, doivent être plus clairement communiqués.

Selon le NICE, ces effets peuvent inclure des pensées et des tentatives de suicide, des dysfonctionnements sexuels, un engourdissement émotionnel et des insomnies.

Depuis l'automne dernier, les médecins britanniques ont été informés qu'ils devaient d'abord proposer une thérapie, de l'exercice, de la pleine conscience ou de la méditation aux personnes souffrant de dépression moins grave, avant d'essayer des médicaments.

Comment a-t-on parlé de la recherche ?

Une réponse typiquement trompeuse a affirmé que l'étude montrait que la prescription d'antidépresseurs était "fondée sur un mythe".

Mais l'étude ne s'est pas du tout intéressée à la consommation d'antidépresseurs.

La sérotonine joue un rôle dans l'humeur, de sorte que le fait de la modifier peut rendre les gens plus heureux, du moins à court terme, même si leur taux n'était pas anormalement bas au départ.

Elle peut également aider le cerveau à établir de nouvelles connexions.

D'autres ont affirmé que cette étude montre que la dépression n'était pas une maladie du cerveau des gens, mais une réaction à leur environnement.

"Bien sûr, c'est les deux", déclare le Dr Mark Horowitz, l'un des auteurs de l'article.

"Votre génétique affecte votre sensibilité au stress", par exemple.

Mais les personnes qui réagissent de manière compréhensible à des circonstances difficiles pourraient être mieux aidées par "des conseils en matière de relations, des conseils financiers ou un changement d'emploi" que par des médicaments.

Cependant, Zoe, qui vit dans le sud-est de l'Australie et qui souffre à la fois de dépression grave et de psychose, estime que le fait de considérer la dépression comme une "détresse" qui disparaîtrait si nous "réglions tous les problèmes sociaux" est également trop simpliste et néglige les personnes souffrant de maladies mentales plus graves.

La psychose est présente dans sa famille, mais les épisodes sont souvent déclenchés par des événements stressants tels que les dates d'examen.

Zoe dit que les médicaments, y compris les antidépresseurs, ont changé sa vie et qu'elle a pu faire le "calcul" que les effets secondaires "en valent la peine" pour éviter les épisodes graves.

Et c'est une chose sur laquelle tous les experts qui ont parlé à BBC News sont d'accord : les patients doivent avoir plus d'informations, mieux expliquées, afin qu'ils puissent faire ces calculs difficiles par eux-mêmes.