Selon des scientifiques britanniques, un nouveau type de thérapie anticancéreuse utilisant un virus commun pour infecter et détruire les cellules nocives s'avère très prometteur lors des premiers essais sur l'Homme.
Le cancer d'un patient a disparu, tandis que d'autres ont vu leur tumeur rétrécir.
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Le médicament est une forme affaiblie du virus de l'herpès simplex, qui a été modifié pour tuer les tumeurs.
Des études plus approfondies et plus longues seront nécessaires mais les experts affirment que l'injection pourrait finalement offrir une bouée de sauvetage à un plus grand nombre de personnes atteintes de cancers avancés.
Krzysztof Wojkowski, un maçon de 39 ans vivant à Londres, est l'un des patients qui ont participé à l'essai de sécurité de phase 1 en cours, mené par l'Institut de recherche sur le cancer et le Royal Marsden NHS Foundation Trust.
Il a été diagnostiqué en 2017 avec un cancer des glandes salivaires, près de la bouche. Malgré la chirurgie et d'autres traitements à l'époque, son cancer a continué à se développer.
"On m'a dit qu'il n'y avait plus de choix pour moi et je recevais des soins de fin de vie. C'était dévastateur, donc c'était incroyable d'avoir la chance de participer à l'essai", se souvient-il.
Un court traitement de virothérapie - une version spécialement modifiée du virus de l'herpès qui cause normalement les boutons de fièvre - semble avoir éliminé son cancer.
"J'ai eu des injections toutes les deux semaines pendant cinq semaines. Elles ont complètement éradiqué mon cancer. Cela fait maintenant deux ans que je n'ai plus de cancer", déclare Krzysztof Wojkowski.
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Les injections, administrées directement dans la tumeur, attaquent le cancer de deux manières - en envahissant les cellules cancéreuses et en les faisant éclater, et en activant le système immunitaire.
Environ 40 patients ont essayé le traitement dans le cadre de l'essai.
Certains ont reçu l'injection de virus appelée RP2, seule. D'autres ont également reçu un autre médicament contre le cancer, appelé nivolumab.
Les résultats, présentés lors d'une conférence médicale à Paris, en France, montrent que :
sept des 30 patients ayant reçu un traitement combiné ont également bénéficié de ce traitement ;
les effets secondaires, tels que la fatigue, étaient généralement légers ;
Trois des neuf patients ayant reçu uniquement le RP2, dont Krzysztof, ont vu leur tumeur diminuer.
Le professeur Kevin Harrington, chercheur principal, a déclaré à la BBC que les réponses au traitement observées étaient "vraiment impressionnantes" pour toute une série de cancers avancés, notamment le cancer de l'œsophage et un type rare de cancer de l'œil.
"Il est rare d'observer des taux de réponse aussi bons dans des essais cliniques de stade précoce, car leur objectif premier est de tester la sécurité du traitement, et ils impliquent des patients atteints de cancers très avancés, pour lesquels les traitements actuels ont cessé de fonctionner", a-t-il déclaré.
"Je suis impatient de voir si nous continuons à observer des avantages lorsque nous traitons un nombre croissant de patients", a dit M. Harrington.
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Ce n'est pas la première fois que des scientifiques utilisent un virus pour combattre le cancer.
Il y a quelques années, le NHS a approuvé une thérapie basée sur un virus froid, appelée T-Vec, pour le traitement du cancer avancé de la peau.
Pour le professeur Harrington, RP2 est une version améliorée de T-Vec.
"D'autres modifications ont été apportées au virus, de sorte que lorsqu'il pénètre dans les cellules cancéreuses, il signe effectivement leur arrêt de mort", explique-t-il.
Le docteur Marianne Baker, de Cancer Research UK, a déclaré que ces résultats encourageants pourraient modifier le cours du traitement du cancer.
"Les scientifiques ont découvert que les virus pouvaient aider à traiter le cancer il y a cent ans, mais il a été difficile de les exploiter de manière sûre et efficace. Cette nouvelle thérapie virale s'est révélée prometteuse, dans le cadre d'un essai précoce à petite échelle - nous avons maintenant besoin d'autres études pour déterminer son efficacité", a souligné Marianne Baker.
"La recherche suggère que la combinaison de plusieurs traitements est une stratégie puissante, et les thérapies virales comme celle-ci pourraient faire partie de notre boîte à outils pour vaincre le cancer", souligne le médecin.
Un nouveau type de thérapie anticancéreuse s'avère très prometteur
