Un projet de construction du premier élevage de pieuvres au monde a suscité de vives inquiétudes parmi les scientifiques quant au bien-être de ces créatures intelligentes.
Le projet de la ferme des îles Canaries, en Espagne, est d'élever environ un million de poulpes par an pour les consommer, selon des documents confidentiels auxquels la BBC a eu accès.
Les mollusques n'ont jamais fait l'objet d'un élevage intensif et certains scientifiques qualifient de "cruelle" la méthode proposée pour les tuer avec de l'eau glacée.
La multinationale espagnole à l'origine de ce projet nie que les pieuvres souffrent.
Les documents confidentiels de la proposition de Nueva Pescanova ont été transmis à la BBC par l'organisation "Eurogroup for Animals", qui cherche à améliorer le traitement des animaux dans l'Union européenne.
Nueva Pescanova a envoyé la proposition à la direction générale de la pêche des îles Canaries, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire de la BBC.
Une mort lente et stressante
Les poulpes capturés dans la nature à l'aide de nasses, de lignes et de pièges sont consommés dans le monde entier, notamment en Méditerranée, en Asie et en Amérique latine.
La course pour découvrir le secret de leur élevage en captivité dure depuis des décennies. La tâche est difficile, car les larves ne mangent que des aliments vivants et ont besoin d'un environnement soigneusement contrôlé, mais Nueva Pescanova a annoncé en 2019 qu'elle avait réalisé une percée scientifique.
La perspective d'un élevage intensif de pieuvres a déjà suscité des oppositions : des législateurs de l'État américain de Washington ont proposé d'interdire cette pratique avant même qu'elle ne commence.
Les nouveaux plans de Pescanova révèlent que les pieuvres, qui sont des animaux solitaires habitués à l'obscurité, seraient maintenues dans des bassins avec d'autres pieuvres, parfois sous une lumière constante. Les créatures - de l'espèce octopus vulgaris - seraient hébergées dans quelque 1 000 bassins communs dans un bâtiment de deux étages situé dans le port de Las Palmas de Gran Canaria.
Pour les tuer, elles seraient placées dans des récipients contenant de l'eau à -3 °C, selon les documents.
Il n'existe actuellement aucune règle relative au bien-être des animaux pour les protéger, car les pieuvres n'ont jamais fait l'objet d'un élevage commercial auparavant.
Toutefois, des études ont montré que cette méthode d'abattage à l'aide de "boues glacées" entraînait une mort lente et stressante pour les poissons.
L'Organisation mondiale de la santé animale estime qu'elle "nuit au bien-être des poissons" et l'Aquaculture Stewardship Council (ASC), le principal système de certification des produits de la mer d'élevage, propose de l'interdire à moins que les poissons ne soient étourdis au préalable.
C'est pourquoi certains supermarchés européens ont cessé de vendre du poisson tué sur glace.
Le professeur Peter Tse, neurologue à l'université de Dartmouth aux États-Unis, a déclaré à la BBC que "les tuer avec de la glace serait une mort lente (...) ce serait très cruel et ne devrait pas être autorisé".
Ajoutant qu'ils sont "aussi intelligents que des chats", il a suggéré qu'un moyen plus humain serait de les tuer comme le font de nombreux pêcheurs : en les frappant à la tête.
Pour approvisionner les "marchés internationaux haut de gamme", notamment les États-Unis, la Corée du Sud et le Japon, Nueva Pescanova souhaite produire 3 000 tonnes de poulpes par an.
Cela équivaut à environ un million d'animaux, avec 10 à 15 poulpes vivant dans chaque mètre cube de bassin, selon le groupe environnemental Compassion in World Farming (CiWF), qui a étudié les plans.
Dans sa documentation, Nueva Pescanova estime qu'il y aura "un taux de mortalité de 10 à 15 %".
Créatures qui ressentent "la douleur et le plaisir"
Jonathan Birch, professeur associé à la London School of Economics, a dirigé un examen de plus de 300 études scientifiques qui, selon lui, montrent que les pieuvres ressentent la douleur et le plaisir.
L'analyse de M. Birch a conduit à la reconnaissance des pieuvres en tant qu'"êtres sensibles" dans la loi britannique sur le bien-être animal de 2022.
M. Birch et les coauteurs de l'étude estiment qu'il est "impossible" d'élever des pieuvres selon des normes de bien-être élevées et que la mise à mort dans des boues de glace "ne serait pas une méthode acceptable en laboratoire".
"Un grand nombre de pieuvres ne devraient jamais être maintenues à proximité les unes des autres, ce qui crée du stress, des conflits et un taux de mortalité élevé (...). Cela crée du stress, des conflits et un taux de mortalité élevé (...) Un taux de mortalité de 10 à 15 % ne devrait pas être acceptable, quel que soit le type d'élevage."
S'adressant à la BBC, Nueva Pescanova a déclaré : "Les normes de bien-être requises pour la production de poulpe ou de tout autre animal dans nos fermes d'élevage garantissent une manipulation correcte des animaux. L'abattage implique également une manipulation appropriée qui évite toute douleur ou souffrance à l'animal (...)".
Conditions
À l'état sauvage, les pieuvres sont des chasseurs agiles et férocement territoriaux. Nueva Pescanova propose que les animaux d'élevage soient nourris avec des aliments secs produits industriellement à partir de "rejets et sous-produits" de poissons.
Les réservoirs seraient remplis d'eau de mer provenant d'une baie adjacente. Ils seraient de tailles différentes en fonction des différents stades de vie des poulpes, et la salinité et la température seraient étroitement contrôlées.
La première couvée de 100 poulpes, 70 mâles et 30 femelles, proviendrait d'un centre de recherche, le Centro Biomarino Pescanova, en Galice.
Les plans affirment que l'entreprise a atteint un niveau de "domestication" de l'espèce et qu'elle ne "montre pas de signes significatifs de cannibalisme ou de compétition pour la nourriture".
Elena Lara, de CiWF, a demandé aux autorités des îles Canaries de bloquer la construction de la ferme, qui "infligerait des souffrances inutiles à ces créatures intelligentes, sensibles et fascinantes".
Reineke Hameleers, directrice exécutive d'Eurogroup for Animals, a ajouté que la Commission européenne était en train de revoir sa législation en matière de bien-être animal et qu'elle avait une "réelle opportunité" de "prévenir de terribles souffrances".
Outre le bien-être des pieuvres, CiWF s'inquiète des eaux usées produites par l'élevage, qui seraient rejetées dans la mer.
Les pieuvres produisent des déchets azotés et phosphatés. "L'eau entrant et sortant de l'usine sera filtrée afin de n'avoir aucun impact sur l'environnement", a déclaré Nueva Pescanova à la BBC.
Pression sur les populations naturelles
Environ 350 000 tonnes de poulpe sont pêchées chaque année, soit plus de 10 fois le nombre de captures de 1950, ce qui exerce une pression sur ces stocks.
Nueva Pescanova a affirmé que "l'aquaculture est la solution pour assurer un rendement durable" et qu'elle permettra "le repeuplement de l'espèce de poulpe à l'avenir".
Cependant, les défenseurs de l'environnement estiment que l'élevage réduirait le prix, ce qui pourrait créer de nouveaux marchés.
Nueva Pescanova a souligné à la BBC qu'elle avait déployé "beaucoup d'efforts pour promouvoir des performances responsables et durables tout au long de la chaîne de valeur afin de garantir l'adoption des meilleures pratiques".
Le gouvernement de Gran Canaria n'a pas répondu à une demande d'information.
Un pieuvre
