Cerveau : Ce que les neurosciences nous apprennent sur le plaisir

Kent Berridge, professeur de psychologie et de neurosciences à l'université du Michigan, a été surpris par les secrets que le cerveau lui a révélés au cours de ses recherches.

En bon scientifique, Kent Berridge a découvert que certaines de ses idées sur le cerveau étaient fausses, et cela l'a rendu heureux.

"J'ai appris que nombre de ces déceptions peuvent être très gratifiantes lorsque le cerveau nous chuchote ses secrets et nous surprend", dit-il.

Ces recherches ont permis de mieux comprendre et traiter des maladies telles que la maladie de Parkinson, certains types de schizophrénie et la dépression.

Ses études les plus récentes sur le plaisir ont notamment porté sur la différence surprenante qui existe dans le cerveau entre aimer et vouloir.

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M. Berridge a commencé à s'intéresser à ce domaine un jour où, alors qu'il était au lycée, il a lu un livre qui a eu un profond impact sur sa vie : "The Territorial Imperative", de Rebert Ardrey.

Cela a suscité sa curiosité pour comprendre la relation entre la psychologie, le cerveau et l'évolution humaine, ce qui l'a finalement conduit à chercher à comprendre les coins et recoins mystérieux de notre espèce.

Dans cette interview, il nous explique ce que le cerveau nous apprend sur le plaisir.

Comment le plaisir est-il généré dans notre cerveau et dans quelle mesure est-il déterminant dans la façon dont nous ressentons le plaisir ?

Le plaisir d'une expérience trouve toujours son origine dans le cerveau. Il existe certaines clés qui ouvrent la serrure du plaisir, comme le goût du sucré, qui est agréable pour beaucoup de personnes dès leur naissance.

Mais il est également possible de créer un apprentissage lié à une aversion pour cette expérience, si elle nous donne la nausée et si le goût sucré nous répugne.

De la même manière, les goûts amers sont souvent naturellement désagréables, mais il est possible d'apprendre à les apprécier. Les gens apprennent à ouvrir ces blocages du plaisir dans le cerveau.

Quelle est la part du biologique et celle de l'apprentissage social ?

Les plaisirs sensoriels, eux, trouvent clairement leur origine dans le cerveau. Nous savons que certains points du cerveau sont des générateurs de plaisir.

Il s'agit d'environ une demi-douzaine de petites zones du cerveau qui, lorsqu'elles sont interconnectées, agissent comme un groupe unique pour activer des plaisirs intenses.

Et ces endroits du cerveau qui génèrent du plaisir utilisent certains neurochimiques naturels comme les opioïdes ou les versions naturelles de l'héroïne ou de la marijuana pour stimuler le cerveau et générer ces plaisirs intenses. Nous les appelons les points chauds hédoniques.

Pour d'autres types de plaisirs, comme le plaisir de voir une personne que l'on aime ou le plaisir de l'art ou de l'écoute de la musique, c'est différent.

Si vous m'aviez posé la question il y a vingt ans, je vous aurais dit que ces plaisirs culturels appris fonctionnent avec un système cérébral complètement différent de celui des plaisirs sensoriels.

Des preuves nous ont montré que ce sont les mêmes zones du cerveau qui génèrent les plaisirs sensoriels ou les plaisirs culturellement appris.

Comment étudiez-vous ce genre de connexions cérébrales dans votre laboratoire ?

Nous faisons des expériences de neuro-imagerie pour mesurer l'activation de certaines zones du cerveau humain.

Cela nous a permis de comprendre que les mêmes zones sont activées, même s'il s'agit de types de plaisirs différents.

Et pour étudier les générateurs de plaisir eux-mêmes, nous avons manipulé le système cérébral des animaux de manière éthique et sans douleur.

Nous avons supprimé la dopamine chez les souris à l'aide de médicaments capables de bloquer les récepteurs de la dopamine dans le cerveau, et nous avons constaté que le plaisir qu'elles éprouvaient à l'égard du goût sucré n'était pas diminué.

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En d'autres termes, le goût sucré, même si on bloquait toute la dopamine, existait toujours.

Depuis une vingtaine d'années, nous menons des expériences sur des humains, en manipulant les niveaux de dopamine dans le cerveau, en étudiant le plaisir et le désir, ainsi que la différence entre vouloir et aimer.

Quelle est la différence entre aimer et désirer ?

C'est la question cruciale. Je pensais qu'il n'y avait pas de différence, que le circuit de récompense du cerveau était le même, mais la vérité est qu'ils peuvent être séparés.

Même si nous voulons les choses que nous aimons et aimons les choses que nous voulons, ce n'est pas toujours le cas.

Il y a le cas, par exemple, d'une personne qui désire intensément quelque chose, mais qui ne l'aime pas.

Avec mes collègues, nous avons proposé une théorie pour les addictions : chez certains individus, les systèmes dopaminergiques du cerveau sont vulnérables à la neurosensibilisation.

Cela signifie qu'ils deviennent hyper-réactifs à certains médicaments. Cette hyperréactivité aux systèmes dopaminergiques leur fait ressentir un besoin intense de certains stimuli, qu'ils les aiment ou non.

Des expériences ont été menées sur la consommation de cocaïne ou sur des patients atteints de la maladie de Parkinson et nous avons constaté que la dopamine est liée à l'envie de quelque chose, au désir, plutôt qu'au goût.

Quelle est la relation entre l'incapacité à éprouver du plaisir, connue sous le nom d'anhédonie, et la maladie mentale ?

L'anhédonie peut être un symptôme de certaines formes de schizophrénie ou de dépression majeure.

Comme chez les patients atteints de la maladie de Parkinson, il y a un manque de désir d'éprouver du plaisir, mais le plaisir lui-même ne disparaît pas.

Dans de nombreux cas de schizophrénie, il ne s'agit pas d'une perte de plaisir, mais d'une perte de motivation à vouloir ces choses. Mais le plaisir, le goût, semble être intact.

En cas de dépression, le désir et le goût peuvent être perdus.

Certains individus sont-ils plus enclins à rechercher le plaisir que d'autres ?

Oui, il existe des échelles d'impulsivité… Certaines personnes ont ce genre d'empreinte sur leur personnalité et c'est un facteur de vulnérabilité pour développer des choses comme des dépendances.

Ils ont un système cérébral qui réagit davantage aux signaux qui activent les systèmes de récompense. Cela peut être une bonne chose pour trouver de la motivation et du plaisir dans la vie, mais cela peut aussi conduire à une recherche excessive de récompenses, de plaisir.

Quelles sont les applications de votre recherche ?

Il y a eu des applications dans le domaine des addictions, car nous comprenons que les addictions ont plus à voir avec le désir qu'avec le goût.

En d'autres termes, les hyper-réactions aux substances addictives peuvent être indépendantes du goût pour celles-ci. En ce sens, la dépendance n'est pas seulement la recherche du plaisir.

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Les résultats de nos recherches peuvent également être appliqués au traitement de certaines maladies mentales, afin d'aider les gens à mieux s'en sortir.

Vous avez écrit qu'en comprenant les mécanismes du plaisir dans le cerveau, nous pouvons mieux comprendre la nature humaine...

Nous pensons généralement que les plaisirs et les désirs vont toujours de pair.

Lorsque nous voyons une personne dépendante, nous pouvons penser qu'elle est dépendante parce qu'elle recherche le plaisir. Mais si nous comprenons l'essence des dépendances, nous pouvons comprendre qu'il peut y avoir un niveau intense de désir, un niveau intense de tentation, que le reste d'entre nous ne connaît pas dans nos vies.

Dans dix ou vingt ans, qu'aimeriez-vous avoir accompli avec votre recherche ?

Mon expérience a été une série de surprises. Ces surprises sont parfois décevantes, car nos théories sont souvent erronées.

Mais j'ai appris que nombre de ces déceptions peuvent être très gratifiantes lorsque le cerveau nous murmure ses secrets et nous surprend.

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