Les émissions de carbone de la Chine sont considérables et ne cessent d'augmenter, éclipsant celles des autres pays.
Les experts s'accordent à dire que sans de fortes réductions des émissions de la Chine, le monde ne pourra pas gagner la lutte contre le changement climatique.
En 2020, le président chinois Xi Jinping a promis que son pays visait à ce que ses émissions atteignent leur point culminant avant 2030 et à ce que la neutralité carbone soit atteinte avant 2060.
Cette déclaration a été confirmée comme la position officielle de la Chine avant le sommet mondial sur le climat COP26 à Glasgow.
Mais la Chine n'a pas dit exactement comment ces objectifs seront atteints.
Une croissance exponentielle
Si tous les pays ont du mal à réduire leurs émissions, c'est la Chine qui est confrontée au plus grand défi.
Par personne, les émissions de la Chine représentent environ la moitié de celles des États-Unis, mais son énorme population de 1,4 milliard d'habitants et sa croissance économique explosive l'ont propulsée loin devant tous les autres pays en termes d'émissions globales.
La Chine est devenue le premier émetteur de dioxyde de carbone au monde en 2006 et est désormais responsable de plus d'un quart des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
On s'attend à ce qu'elle fasse l'objet d'un examen approfondi lors du sommet COP26 concernant ses engagements à réduire ces émissions.
Comme tous les autres signataires de l'accord de Paris en 2015, la Chine accepte de procéder à des changements pour tenter de maintenir le réchauffement climatique à 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels, et "bien en dessous" de 2°C.
La Chine renforcera ses engagements en 2020, mais Climate Action Tracker, un groupe international de scientifiques et d'experts en politique, estime que ses actions actuelles pour atteindre cet objectif sont "très insuffisantes".
Abandon du charbon
Selon de nombreux experts, il est possible de réduire les émissions de la Chine, mais cela nécessitera un changement radical.
Le charbon a été la principale source d'énergie du pays pendant des décennies.
Le président Xi Jinping a signalé que la Chine allait "réduire progressivement" l'utilisation du charbon à partir de 2026 et qu'elle ne construirait pas de nouveaux projets de centrales au charbon à l'étranger, mais certains gouvernements et militants affirment que ces plans ne vont pas assez loin.
Selon des chercheurs de l'université Tsinghua à Pékin, la Chine devra cesser totalement d'utiliser le charbon pour produire de l'électricité d'ici 2050, pour le remplacer par le nucléaire et les énergies renouvelables.
Loin de fermer les centrales électriques au charbon, la Chine en construit actuellement de nouvelles sur plus de 60 sites à travers le pays, dont beaucoup comptent plus d'une centrale.
Les nouvelles centrales sont généralement actives pendant 30 à 40 ans. La Chine devra donc réduire la capacité des nouvelles centrales et fermer les anciennes si elle veut réduire ses émissions, explique le chercheur Philippe Ciais de l'Institut de l'environnement et des sciences du climat à Paris.
Il sera peut-être possible d'en moderniser certaines pour qu'elles puissent capter les émissions, mais la technologie pour le faire à grande échelle est encore en développement, et de nombreuses centrales devront être mises hors service après une utilisation minimale.
La Chine fait valoir qu'elle a le droit de faire ce que les pays occidentaux ont fait dans le passé, en libérant du dioxyde de carbone dans le cadre du développement de son économie et de la réduction de la pauvreté.
À court terme, Pékin a ordonné aux mines de charbon d'augmenter leur production pour éviter les pénuries d'électricité au cours de l'hiver prochain. La forte demande de l'industrie lourde à la suite de la pandémie de Covid-19 a entraîné des pénuries dans plusieurs régions du pays ces dernières semaines.
Mais la Chine passe à l'énergie verte
Selon les chercheurs de l'université de Tsinghua, 90 % de l'électricité devrait provenir du nucléaire et des énergies renouvelables d'ici 2050.
Pour atteindre cet objectif, l'avance de la Chine dans la fabrication de technologies vertes, telles que les panneaux solaires et les batteries à grande échelle, pourrait être d'un grand secours.
La Chine a d'abord adopté les technologies vertes pour lutter contre la pollution atmosphérique, un problème grave pour de nombreuses villes.
Mais le gouvernement estime également qu'elles présentent un énorme potentiel économique, en fournissant des emplois et des revenus à des millions de Chinois, ainsi qu'en réduisant la dépendance de la Chine vis-à-vis du pétrole et du gaz étrangers.
"La Chine est déjà à la tête de la transition énergétique mondiale", déclare Yue Cao, de l'Institut de développement d'outre-mer. "L'une des raisons pour lesquelles nous sommes en mesure de déployer des technologies vertes de moins en moins chères est la Chine", explique-t-il.
La Chine produit plus d'énergie solaire que tout autre pays. Cela pourrait ne pas être si impressionnant étant donné l'énorme population de la Chine, mais c'est un signe de la direction que prend le pays.
Les installations d'énergie éolienne de la Chine étaient plus de trois fois supérieures à celles de tout autre pays en 2020.
La Chine a déclaré que la proportion de son énergie produite à partir de sources non fossiles devrait atteindre 25 % d'ici à 2030, et de nombreux observateurs s'attendent à ce qu'elle atteigne cet objectif rapidement.
Conduite électrique
La Chine se classe au septième rang mondial pour le pourcentage de ventes de voitures électriques, mais compte tenu de sa taille gigantesque, elle fabrique et achète de loin plus de voitures électriques que tout autre pays.
Actuellement, environ une voiture sur 20 achetée en Chine est électrique.
D'ici 2035, les autorités chinoises et les représentants de l'industrie automobile prévoient que presque tous les nouveaux véhicules vendus en Chine seront entièrement électriques ou hybrides.
Il n'est pas facile de déterminer dans quelle mesure le passage aux véhicules électriques réduit les émissions, en particulier si l'on tient compte des sources de fabrication et de recharge.
Mais des études suggèrent que les émissions pendant la durée de vie des véhicules électriques sont généralement inférieures à celles de leurs équivalents à essence et diesel.
C'est important car les transports sont responsables d'environ un quart des émissions de carbone dues à la combustion de carburants, les véhicules routiers étant les plus gros émetteurs.
D'ici à 2025, la Chine produira également des batteries d'une capacité deux fois supérieure à celle des batteries produites dans le reste du monde.
Selon les observateurs, cela permettra de stocker et de libérer l'énergie provenant de sources renouvelables à une échelle jusqu'ici impossible.
Le territoire de la Chine devient plus vert
Atteindre des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles ne signifie pas que la Chine va cesser de produire des émissions.
Cela signifie que la Chine va réduire ses émissions autant que possible et absorber ce qui reste, en combinant différentes approches.
L'augmentation de la superficie des terres couvertes de végétation sera utile, car les plantes absorbent le dioxyde de carbone.
Là encore, les nouvelles sont encourageantes. La Chine devient plus verte à un rythme plus rapide que tout autre pays, en grande partie grâce à ses programmes forestiers destinés à réduire l'érosion et la pollution des sols.
C'est aussi en partie le résultat de la replantation des champs pour produire plus d'une récolte par an, ce qui permet de garder la terre couverte de végétation plus longtemps.
Quelle est la suite ?
Le monde a besoin de la Chine pour réussir.
"Si la Chine ne décarbonise pas, nous ne pourrons pas vaincre le changement climatique", déclare le professeur David Tyfield, du Centre pour l'environnement de Lancaster.
La Chine a de gros avantages, notamment sa capacité à s'en tenir à des stratégies à long terme et à mobiliser des investissements à grande échelle.
Les autorités chinoises sont confrontées à une tâche colossale. La suite des événements pourrait difficilement être plus importante.
La Chine n'a pas dit exactement comment ces objectifs seront atteints.
