Colonisation : Les Tanzaniens à la recherche des crânes de leurs grands-pères en Allemagne

Isaria Anael Meli est à la recherche de la dépouille de son grand-père depuis plus de six décennies.

Il pense que le crâne a fini dans un musée de Berlin après que son grand-père, Mangi Meli, ainsi que 18 autres chefs et conseillers, ont été pendus par les forces coloniales allemandes il y a 123 ans.

Après tout ce temps, un ministre allemand a déclaré à la BBC que son pays était prêt à présenter des excuses pour les exécutions qui ont eu lieu dans ce qui est aujourd'hui le nord de la Tanzanie.

D'autres descendants ont également recherché les restes et récemment, grâce à une utilisation sans précédent de la recherche ADN, deux des crânes des personnes tuées ont été identifiés parmi une collection de milliers de crânes dans un musée.

Il est rare de trouver un acacia sur les pentes inférieures du Kilimandjaro. Ses branches torsadées s'élèvent au-dessus de la route escarpée et se détachent de la végétation luxuriante plus dense.

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Autrefois, il ombrageait un marché pour les villageois de Tsudunyi, une partie de ce que l'on appelle aujourd'hui Old Moshi, qui vivaient de la terre fertile et profitaient des températures plus fraîches qu'apportait l'altitude plus élevée.

Mais ce point central de la communauté est devenu le théâtre d'une grande tragédie. Bien que l'environnement naturel soit aujourd'hui paisible, l'impact de cette tragédie s'est fait sentir au fil des décennies.

C'est ici, le 2 mars 1900, que, comme le racontent les descendants, les 19 hommes ont été pendus l'un après l'autre. Ils avaient été jugés à la hâte la veille, accusés d'avoir comploté pour attaquer les forces coloniales allemandes.

La revendication de l'Allemagne sur cette partie du continent a été formalisée lors de la conférence de Berlin de 1884-1885. Les puissances européennes se partagent l'Afrique, sans que les populations qui y vivent n'aient leur mot à dire.

Mangi Meli, le mangi, ou chef, le plus important parmi ceux qui ont été tués, avait réussi à vaincre les forces allemandes en 1892. Ce succès s'est inversé par la suite et, à la fin du XIXe siècle, les Européens étaient désireux d'asseoir leur autorité sur cette partie de ce que l'on appelait l'Afrique orientale allemande.

Ils voulaient faire un exemple de Mangi Meli et d'autres chefs locaux qui auraient pu préparer un soulèvement.

L'humiliation ne s'est pas arrêtée là

Alors que la plupart des torses seraient enterrés dans une fosse commune quelque part près de l'arbre, les têtes ont été retirées, emballées et envoyées à 6 600 km de la Tanzanie, notamment à Berlin la capitale allemande. Dans certains cas, ce sont les squelettes entiers qui ont été expédiés.

Lorsqu'il parle de ce qui est arrivé à son grand-père, M. Meli n'a pas l'air en colère, mais il y a de la tristesse dans sa voix et un sentiment de perplexité quant au fait que l'on ait pu permettre que cela se produise.

Cet homme vif de 92 ans a été informé de l'assassinat de Mangi Meli par sa grand-mère, qui, selon lui, a été forcée d'assister à l'exécution. Il explique que le chef est venu le voir la nuit en lui disant qu'il reviendrait un jour.

"Toujours, toujours, toujours, il venait à moi dans mes rêves", dit-il.

Son chapeau de soleil mou et ses yeux pétillants lorsqu'il sourit dissimulent sa personnalité tenace.

Depuis les années 1960 au moins, M. Meli écrit aux autorités allemandes et tanzaniennes pour les exhorter à rechercher les restes de son grand-père.

Il raconte que les fonctionnaires ont tenté de le dissuader en lui disant que les documents pertinents avaient été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais M. Meli ne s'est pas laissé décourager.Les visiteurs crient toujours : "Dites à tous les Allemands de rendre le crâne".

"Ils l'ont gardé quelque part parce qu'ils pensaient que la famille Mangi Meli était un petit peuple - croyant qu'ils pouvaient faire ce qu'ils voulaient. Mais n'oubliez pas que ce crâne est nécessaire à l'ensemble du pays, pas à moi, à moi seul".

Il y a un sentiment de perte profonde qui va au-delà de l'idée qu'il s'agit d'une injustice historique.

Mangi Meli était un chef de l'ethnie Chagga, l'une des plus importantes de la Tanzanie actuelle. Pour le peuple Chagga, ainsi que pour d'autres peuples de la région, l'idée que la tête ait été séparée du corps, puis enlevée à la terre, est profondément troublante.

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Dans la culture Chagga, les morts sont censés être enterrés dans la propriété familiale afin qu'ils puissent continuer à veiller sur les vivants. Le fait de ne pas le faire, selon les croyances, pourrait avoir des conséquences sur les générations suivantes.

"Si nous laissons les crânes en Allemagne, les esprits tourmenteront ces familles", explique Gabriel Mzei Orio, qui a fondé l'entreprise de tourisme culturel Old Moshi en partie pour faire connaître la culture chagga au reste du monde.Il se tient sous l'acacia de Tsudunyi, à côté d'un mémorial dédié à ceux qui ont été tués à cet endroit.

Les esprits disent : "Vous savez où nous sommes et vous ne nous ramenez pas dans notre patrie, et vous savez que nous avons été enlevés d'une manière cruelle".

Simulango Molelia, le petit-fils d'une autre victime des exécutions, Mangi Molelia, pense que sa famille est hantée par l'esprit du chef.

Âgé de 69 ans, il est assis dans sa propriété ombragée, entouré de bananiers, l'aliment de base de la région et la source de la bière traditionnelle brassée par la famille. Comme c'est la coutume ici, les tombes de sa mère et de son père se trouvent dans la propriété, une tradition refusée à son grand-père.

"Beaucoup de choses ont été affectées par les meurtres", dit-il d'une voix douce, suggérant que c'était comme les racines d'un arbre qui étaient attaquées.

"Lorsque Mangi Molelia a été tué, la famille a perdu ses richesses. Jusqu'à présent, les choses ne vont pas bien.

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Mais pour ceux qui ont prélevé les parties du corps il y a plus de 120 ans, cela ne posait aucun problème.

Les musées et autres institutions de l'Europe et de l'Amérique du Nord du XIXe siècle et du début du XXe siècle ont constitué de vastes collections de crânes et d'autres restes humains.

Ce phénomène s'explique en partie par l'intérêt considérable porté à la phrénologie, une science aujourd'hui discréditée. Celle-ci reposait sur l'idée que les caractéristiques fondamentales d'une personne se reflétaient dans la forme de son crâne.

Dans certains cas, elle a pris une tournure raciste, les chercheurs essayant d'établir une hiérarchie raciale. C'est ainsi que l'on a commencé à collecter des crânes dans le monde entier.

L'anthropologue allemand Felix von Luschan, qui dirigeait le département Afrique et Océanie du Musée royal d'ethnologie de Berlin, souhaitait acquérir des restes provenant de l'empire allemand et d'autres colonies européennes.

"Même un amateur peut se procurer du matériel anthropologique", écrit-il en 1899 dans un manuel d'instruction destiné aux collectionneurs.

"Toute occasion de sauver un grand nombre de crânes, de préférence avec la mâchoire inférieure, doit être utilisée avec zèle...

"Dans certaines circonstances, un nettoyage très superficiel est nécessaire. Dans certaines circonstances, un nettoyage très superficiel est nécessaire. Parfois, il suffit d'enlever la chair et de sécher le crâne, le reste pouvant être fait en Europe.

En mars 1901 - un an après les exécutions - Von Luschan écrit directement au lieutenant-colonel Moritz Merker, l'un des responsables des forces allemandes au Kilimandjaro.

La lettre concernait des objets culturels, mais dans le dernier paragraphe, il écrivait : "Je profite de cette occasion pour vous demander s'il vous serait possible de demander aux indigènes, de manière amicale, de nous remettre quelques squelettes de Maasai et de Chagga".

Merker a répondu le mois suivant, affirmant que des restes étaient en route et qu'une note d'expédition du port de Dar es Salaam indiquait que deux boîtes de crânes de Chagga et de Maasai avaient été envoyées.

On ne sait pas si le crâne de Mangi Meli faisait partie de la cargaison, mais il semble probable que c'est à ce moment-là que certains des restes des hommes exécutés ont été transportés, selon le chercheur allemand Konradin Kunze, qui s'est fortement impliqué dans la campagne pour les retrouver.

Les ossements ont ensuite rejoint les vastes archives de Von Luschan, notamment la collection S ("s" pour crâne) qui, au cours des quatre décennies qui ont précédé sa mort en 1924, s'est enrichie de 6 300 échantillons.Une partie de sa collection privée a été vendue par sa veuve au Musée américain d'histoire naturelle de New York. Il s'agit notamment du squelette entier de l'un des pendus de 1900.Mais pour le reste, au fil des décennies, ils sont passés par plusieurs institutions et, en 2010, ils ont fini par être confiés à la Fondation de l'héritage culturel prussien (connue sous ses initiales allemandes SPK), basée à Berlin - mais une grande partie de la documentation qui l'accompagnait avait été perdue.

"Ce que les Allemands ont fait n'est pas une bonne chose", déclare Zablon Ndesamburo Kiwelu, dont le grand-père, Mchili Sindato Kiutesha Kiwelu, a été conseiller, ou akida, de Mangi Meli et a également été pendu.Cet ancien comptable de 75 ans, vêtu d'un élégant blazer noir, ne mâche pas ses mots.

"Nous attendons que les crânes soient rendus au pays pour être heureux, car nous ne le sommes pas.

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Mais pour qu'un retour puisse avoir lieu, il faut que les crânes soient identifiés. Une tâche apparemment impossible, compte tenu de l'immensité de la collection Von Luschan et de l'absence de documentation.

Le SPK, qui possède l'importante collection de restes humains, a déclaré qu'il s'engageait à trouver leur origine.

Si les chercheurs ont pu déterminer leur origine approximative, l'identification de la personne à qui le crâne a appartenu a été jugée presque impossible.

Certains des descendants des pendus ont pensé qu'une comparaison d'ADN pourrait être utile, et ils ont contacté M. Kunze de la compagnie artistique Flinn Works, qui avait monté une exposition sur les restes, pour voir s'il était possible d'organiser une telle comparaison.

Il a ensuite aidé à obtenir les prélèvements en Tanzanie et, avec le groupe de pression Berlin Postkolonial, a persuadé le SPK d'effectuer une analyse sur certains des restes.

Les chercheurs du SPK ont été aidés par le fait que certains des crânes portaient des marques de catalogue gravées, notamment le mot "Wachagga", ce qui permettait de deviner leur provenance.

Ils ont identifié huit crânes dans la collection qui pourraient être liés aux pendaisons de 1900.

Les échantillons d'ADN des descendants ont été envoyés en Allemagne et le travail minutieux pour trouver une correspondance a commencé.

Le Dr Janine Mazanec est anthropologue biologique à l'université de Göttingen et travaille souvent avec des archéologues sur des sites funéraires historiques. Elle a également travaillé avec la police pour aider à identifier les victimes d'un crime.

Il s'agit cependant d'un projet inhabituel.

L'une des choses qu'elle a remarquées sur certains des crânes envoyés de Berlin à son laboratoire, c'est qu'ils portaient des marques de coupure "indiquant qu'ils n'ont pas été prélevés dans un cimetière" après la décomposition du corps, mais plutôt que la chair a été enlevée de la tête peu de temps après la mort. Il s'agit là d'un autre indice permettant de penser qu'ils pourraient avoir un lien avec les exécutions.

Pour découvrir l'ADN, le Dr Mazanec a dû prélever une molaire de la mâchoire, enlever la racine et retourner soigneusement la dent.

La racine a été broyée et un processus chimique a permis d'extraire l'ADN, qui contient les informations cruciales.

Cet ADN a ensuite été comparé aux échantillons fournis par les petits-fils. Le Dr Mazanec recherchait une correspondance avec l'ADN du chromosome Y, qui est transmis par la lignée masculine, de fils en fils.

Elle découvre une correspondance complète pour l'un des crânes, puis une correspondance extrêmement probable pour un second crâne.

Le crâne du grand-père de M. Kiwelu a été retrouvé, ainsi que celui de M. Molelia. Mais les restes de Mangi Meli n'ont pas été identifiés.

Le Dr Mazanec déclare qu'à sa connaissance, c'est la première fois que ce type d'analyse d'ADN est utilisé pour établir un lien entre des personnes connues dans le présent et les restes de personnes nommées qui se sont retrouvés dans une collection de crânes.

Pour certains, les recherches qui ont duré des décennies n'ont pas été vaines et les familles ont obtenu gain de cause.

M. Kiwelu montre fièrement la lettre du SPK confirmant les résultats de la comparaison d'ADN.

"Cette nouvelle est un petit miracle pour nous et nous rend très heureux. J'espère qu'elle vous réjouira également", a écrit le président du SPK, le Dr Hermann Parzinger. Il a ajouté que les travaux de rapatriement des dépouilles pouvaient désormais commencer.

M. Kiwelu dit avoir lu la lettre à sa famille.

"Nous étions très heureux que le crâne nous soit rendu".

M. Molelia souhaite que le crâne de son ancêtre soit ramené en Tanzanie et "enterré selon notre tradition Chagga".Des pourparlers sont en cours entre les autorités allemandes et tanzaniennes afin de faciliter le déplacement des crânes, un processus qui peut s'avérer complexe.

Mais l'attention se porte désormais sur le gouvernement allemand et sur la prise en compte de son passé colonial.

"L'Allemagne fait face à ses responsabilités historiques... [et] s'engage à faire avancer le processus de reconnaissance des injustices commises", a écrit Katja Keul, ministre d'État au ministère des affaires étrangères, dans une réponse électronique à une liste de questions.

La pendaison des 19 hommes il y a 123 ans est l'un des "nombreux crimes" auxquels elle a fait référence.

Lorsqu'on lui a demandé directement si l'Allemagne était prête à présenter des excuses pour les exécutions, elle a répondu "oui", mais n'a pas donné de détails sur la forme que prendraient ces excuses.Mais M. Meli - le petit-fils de Mangi Meli, dont le crâne n'a pas été retrouvé - reste frustré après des décennies de recherches.

Il est convaincu que le crâne se trouve toujours dans une collection de musée quelque part."Je souffre parce que j'ai dépensé de l'argent pour me battre et pour obtenir quoi ?Mais il n'abandonne pas.

"Je veux voir mon grand-père avant de mourir."