Comment un mercenaire russe a réussi à fuir en Norvège

Alors qu'Andrey Medvedev s'élance vers la frontière isolée entre la Russie et la Norvège, il entend le bruit des chiens d'attaque qui grognent derrière lui.

Leur arrivée signifie que les hommes qui le chassent se rapprochent. Mais la frontière - et le monde occidental - étaient à portée de main.

Deux mois plus tôt, le jeune homme de 26 ans avait déserté les mercenaires russes, le groupe Wagner. Il était sur le point de devenir le premier de leurs troupes à passer à l'Ouest.

Fondé en 2014, le groupe Wagner est dirigé par l'homme d'affaires Yevgeny Prigozhin. Il représenterait environ 10 % des forces russes en Ukraine, et a mené des opérations en Syrie, en Libye et au Mali.

Le groupe, et ses méthodes souvent inhumaines, sont désormais connus au niveau international. Mais les informations sur son mode de fonctionnement - et son financement - sont restées secrètes. L'évasion de Medvedev pourrait permettre aux agents des services de renseignement occidentaux de déchirer ce voile.

Ha raison pour laquelle il a choisi de passer par la Norvège n'est pas claire. La toundra gelée où la Russie rencontre l'OTAN est l'une des régions frontalières les plus surveillées au monde.

Les tours de guet, dotées de soldats, sont équipées de projecteurs puissants qui permettent de percer la pénombre de l'hiver arctique. Des équipes des deux côtés effectuent des patrouilles régulières.

Mais dans une vidéo publiée par le groupe russe de défense des droits de l'Homme Gulagu.net, l'ancien commandant Wagner se rappelle avoir passé furtivement ces tours de guet. Pendant tout ce temps, dit-il, les troupes russes qui le chassaient gagnaient du terrain.

Vers 2 heures du matin, heure locale, vendredi, Medvedev dit qu'il a finalement réussi à franchir les barbelés qui gardent la frontière norvégienne, alors que les gardes russes se rapprochaient.

Alors qu'il grimpait, il dit qu'il pouvait entendre des chiens derrière lui. Et lorsque les projecteurs des tours de garde l'ont repéré, il a entendu le sifflement strident des balles russes.

Après avoir franchi les barbelés, Medvedev a couru vers une forêt - la forêt norvégienne - dans l'espoir de trouver quelqu'un pour l'aider.

En se déplaçant dans la forêt, Medvedev dit avoir vu des lumières provenant d'un petit village au loin, à environ deux kilomètres. Il a couru vers la lumière.

Il avait trop peur de regarder derrière lui, dit-il, car il avait peur que les chiens qui le poursuivaient aient également franchi la clôture.

Il a frappé à la première porte qu'il a trouvée. Après avoir supplié les habitants, dans un anglais approximatif, d'appeler les autorités, il a été arrêté par les gardes-frontières norvégiens.

Son voyage - de soldat dans l'invasion brutale de l'Ukraine par la Russie à la sécurité relative de l'Occident - est terminé.

Avant son arrivée en Ukraine et sa défection, Medvedev n'avait pas vécu une vie particulièrement inhabituelle.

Après avoir servi une brève période dans l'armée russe - comme presque tous les jeunes de 18 ans - il a été emprisonné pour une courte période aux alentours de 2017, a déclaré à la BBC Vladimir Osechkin, fondateur de Gulagu.net. Son infraction n'est pas connue, bien que certains rapports disent qu'il s'agissait d'un vol.

Mais c'est l'invasion violente de l'Ukraine par la Russie qui a changé sa vie.

Alors que le conflit s'approchait de l'impasse et que la Russie tentait de combler les lacunes créées par l'augmentation des pertes, le groupe Wagner a commencé à recruter massivement.

Medvedev, probablement incité par la perspective d'un salaire régulier, a signé un contrat de quatre mois le 6 juillet, jusqu'au 6 novembre. Les recrues de Wagner seraient payées environ 10 000 dollars (8 186 livres sterling) par mois, soit bien plus que le salaire standard russe.

En tant qu'homme ayant une expérience militaire antérieure, Medvedev a été nommé commandant d'unité dans la région orientale de Donbas.

M. Osechkin a déclaré à la BBC que Wagner fournissait à Medvedev environ 30 à 40 soldats par semaine, dont beaucoup de condamnés recrutés dans les prisons russes.

La plupart des combats les plus intenses en Ukraine au cours des six derniers mois ont eu lieu dans le Donbas, et Wagner est soupçonné d'être fortement impliqué dans deux des batailles les plus sanglantes - à Soledar et Bakhmut.

L'avocat de Medvedev en Norvège, Brynjulf Risnes, a déclaré à la BBC que Medvedev a été témoin d'une multitude de crimes de guerre, notamment de l'exécution de "déserteurs" par le service de sécurité interne du groupe Wagner.

Et M. Osechkin a déclaré que Medvedev avait décidé de quitter Wagner après avoir été témoin des "méthodes terroristes" du groupe.

"Il m'a donné un témoignage sur ce qu'il a vu pendant la guerre, a-t-il dit, et sur la façon dont les forces spéciales du groupe Wagner tuent les Russes qui ne veulent pas se battre contre l'Ukraine."

En novembre 2022, Medvedev a été informé que, bien qu'il ait terminé son contrat de quatre mois, le groupe avait décidé unilatéralement de prolonger son service. La durée de cette prolongation n'a pas été précisée.

Cela semble avoir été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour Medvedev. "En bref, il s'est senti trahi et a voulu partir dès que possible", a déclaré M. Risnes à la BBC.

Après avoir fui l'Ukraine et être rentré en Russie, Medvedev est entré dans un centre de recrutement Wagner dans la ville russe de Saint-Pétersbourg où il a rendu ses plaques d'identité. Cela semble avoir attiré l'attention du groupe.

"Quand il a quitté le groupe Wagner, le bureau de sécurité de Wagner a fait beaucoup de choses pour le retrouver et il risquait de mourir", a déclaré M. Osechkin.

Les agents de sécurité étant à sa recherche, Medvedev a été contraint de se cacher pour éviter le type de châtiment brutal qu'il avait vu le groupe imposer aux déserteurs en Ukraine.

C'est à ce moment-là qu'il a demandé de l'aide à Gulagu.net, une organisation de défense des droits de l'homme en exil.

"Lorsqu'il était en danger de mort, son ami a écrit une lettre à Gulagu et à moi-même pour nous aider à sauver la vie d'Andrey", a-t-il ajouté. "Nous avons alors fait quelque chose pour l'aider à quitter la Russie".

Après avoir tenté de passer deux fois en Finlande, Medvedev s'est rendu dans l'extrême nord de la Russie et a réussi à franchir la frontière norvégienne.

Lorsque l'histoire est sortie lundi, le chef de Wagner, M. Prigozhin, a publié une déclaration sarcastique affirmant que Medvedev est un citoyen norvégien qui a dirigé une unité inexistante de la nation scandinave.

Une photo du passeport de Medvedev partagée avec la BBC montre qu'il est bien un citoyen russe originaire d'un village de la province centrale de Tomsk.

M. Risnes a déclaré à la BBC qu'il pensait que l'ancien mercenaire avait emporté des preuves de crimes de guerre avec lui en Norvège, et qu'il avait l'intention de partager ses informations avec des groupes enquêtant sur les crimes de guerre.

Si la valeur du témoignage de Medvedev pourrait s'avérer précieuse pour les futurs enquêteurs sur les crimes de guerre, ce sont probablement les espions occidentaux qui sont les plus enthousiastes à l'idée de mettre la main sur le mercenaire.

Ses expériences, et son rôle dans l'invasion sanglante de la Russie, pourraient contribuer à faire la lumière sur les opérations du groupe dans le monde.

Mais pour l'instant, Medvedev reste en détention dans la région d'Oslo, en attendant de connaître le résultat de sa demande d'asile - loin du conflit qui a changé sa vie et propulsé son nom à la une des journaux.