Conflit Russie-Ukraine : quelle est la probabilité d'une escalade vers une guerre plus large ?

Allons droit au but : sommes-nous en train d'assister au prélude de la troisième guerre mondiale ?

Car, avouons-le, c'est ce que beaucoup de gens se demandent et pensent, à juste titre, à la lumière des récentes actions du Kremlin concernant l'Ukraine - actions et déclarations qui déclenchent un déluge de dénonciations et de sanctions de la part de l'Occident.

Non. Aussi mauvaise que soit la situation actuelle à la frontière entre la Russie et l'Ukraine, elle n'implique pas actuellement une confrontation militaire directe entre l'OTAN et la Russie.

En fait, lorsque les États-Unis et la Grande-Bretagne ont observé avec consternation la Russie constituer une force capable d'envahir l'Ukraine, ils ont rapidement retiré leur petit nombre d'entraîneurs et de conseillers militaires.

"C'est une guerre mondiale quand les Américains et les Russes commencent à se tirer dessus", affirme le président américain Joe Biden au début du mois, jurant qu'il ne déploierait en aucun cas des troupes américaines en Ukraine.

Mais les dirigeants occidentaux craignent toujours que la Russie ne soit prête à envahir l'Ukraine à grande échelle.

Le degré d'inquiétude que vous devez éprouver dépend d'un certain nombre de facteurs : qui vous êtes, où vous êtes et ce que la Russie fera ensuite.

Si vous êtes un soldat ukrainien en première ligne dans l'est de l'Ukraine, il est clair que la situation est extrêmement dangereuse. Et pour des millions d'Ukrainiens, la crainte de l'impact de la crise sur leur vie quotidienne est toujours présente.

Seuls le président Poutine et son cercle de confiance savent jusqu'où il a l'intention d'envoyer ses troupes en Ukraine.

Tant que la force d'invasion potentielle de la Russie restera massée aux frontières, même la capitale ukrainienne animée de Kiev et d'autres villes ne seront pas à l'abri d'une attaque.

Mais la ligne rouge absolue pour l'OTAN et l'Occident est que la Russie menace un État membre de l'OTAN.

En vertu de l'article 5 de l'OTAN, l'ensemble de l'alliance militaire occidentale est tenue de se porter à la défense de tout État membre qui serait attaqué.

L'Ukraine n'est pas membre de l'OTAN, bien qu'elle ait déclaré vouloir y adhérer, ce que le président Poutine est déterminé à bloquer.

Les pays d'Europe de l'Est comme l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie ou la Pologne, qui faisaient autrefois partie de l'orbite de Moscou à l'époque soviétique, sont tous aujourd'hui membres de l'OTAN.

Ils craignent que les forces russes ne s'arrêtent pas à l'Ukraine et n'utilisent un prétexte pour "venir en aide" aux minorités ethniques russes des pays baltes et les envahir.

C'est pourquoi l'OTAN a récemment envoyé des renforts pour soutenir ses membres d'Europe de l'Est à des fins de dissuasion.

Alors, à quel point faut-il s'inquiéter ? Tant qu'il n'y a pas de conflit direct entre la Russie et l'OTAN, il n'y a aucune raison pour que cette crise, aussi grave soit-elle, se transforme en une guerre mondiale à grande échelle.

N'oublions pas que la Russie et l'Amérique disposent, à elles deux, de plus de 8 000 ogives nucléaires déployables, de sorte que les enjeux sont extrêmement élevés. La vieille maxime de la guerre froide "MAD" - destruction mutuelle assurée - s'applique toujours.

"Poutine", indique mardi une source militaire britannique de haut rang, "n'est pas sur le point d'attaquer l'OTAN. Il veut juste faire de l'Ukraine un État vassal comme la Biélorussie."

Mais le joker ici est l'état d'esprit de Poutine. Souvent décrit comme froidement calculateur, comme le joueur d'échecs et le combattant de judo qu'il est, son discours de lundi ressemblait plus à celui d'un dictateur en colère qu'à celui d'un stratège avisé.

Qualifiant l'OTAN de "maléfique", il a effectivement dit à l'Ukraine qu'elle n'avait pas le droit d'exister en tant que nation souveraine indépendante de la Russie. C'est inquiétant.

La Grande-Bretagne n'est pas le seul pays à punir la Russie par des sanctions - les États-Unis sont allés plus loin et l'Allemagne, par exemple, a reporté son feu vert à l'énorme gazoduc Nord Stream 2 en provenance de Russie - mais le Royaume-Uni est en première ligne pour réclamer des sanctions.

La Russie exercera certainement des représailles sous une forme ou une autre. Les entreprises occidentales en Russie en souffriront probablement, mais cela pourrait aller plus loin, beaucoup plus loin, si Poutine le décide.

La "vengeance" pourrait prendre la forme de cyberattaques - ce contre quoi le Centre national de cybersécurité a déjà mis en garde. Souvent difficiles à attribuer, elles pourraient viser des banques, des entreprises, des particuliers et même des infrastructures nationales critiques.

Le problème actuel est qu'après des années de dégradation des relations avec Moscou, notamment en raison de l'empoisonnement de dissidents russes sur le sol britannique, la confiance mutuelle entre la Russie et l'Occident est quasiment nulle.

Il s'agit d'une toile de fond dangereuse pour une dispute publique enflammée sur la question de savoir qui est à blâmer pour la crise actuelle en Ukraine.