Drépanocytose : un nouveau traitement révolutionnaire donne de l'espoir aux malades

Jimi Olaghere pensait qu'il devrait attendre des décennies avant d'être libéré de sa drépanocytose - mais aujourd'hui, des scientifiques ont modifié son sang pour vaincre la maladie qui le faisait souffrir en permanence.

"C'est comme une nouvelle naissance", déclare Jimi, l'un des sept premiers patients atteints de drépanocytose à avoir bénéficié d'un nouveau traitement révolutionnaire de modification génétique testé aux États-Unis. Il affirme que cela a changé sa vie.

"Quand je regarde en arrière, je me dis : "wow, je n'arrive pas à croire que j'ai vécu avec ça".

Jimi, 36 ans, vit avec la drépanocytose depuis son enfance. "Vous devez toujours être dans un état d'esprit de guerre, en sachant que vos journées vont être remplies de défis".

La maladie est héréditaire. Elle est causée par une mutation génétique qui conduit l'organisme à fabriquer une hémoglobine anormale.

Il s'agit de la protéine qui est contenue dans les globules rouges et qui transporte l'oxygène dans le corps.

Les globules rouges sont normalement ronds et spongieux, mais une hémoglobine mutée peut les rendre rigides et leur faire prendre leur forme caractéristique de faucille.

Ces cellules drépanocytaires ont du mal à naviguer dans les vaisseaux sanguins de l'organisme et restent coincées, ce qui entraîne des blocages qui bloquent la circulation du sang.

Les risques de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et de lésions organiques sont tous plus élevés chez les personnes atteintes de drépanocytose.

Jimi pourrait avoir besoin d'une prothèse de hanche parce qu'une partie de son tissu osseux est morte après avoir été privée de sang - une condition irréversible appelée nécrose avasculaire.

La douleur a été le compagnon de toute une vie pour Jimi. C'est comme "des éclats de verre qui coulent dans vos veines ou quelqu'un qui frappe vos articulations avec un marteau", dit-il. "Vous vous réveillez le matin avec la douleur et vous vous couchez avec la douleur".

Mais ce qui caractérise la drépanocytose, ce sont les épisodes de douleur intense appelés crises, qui nécessitent des soins hospitaliers et de la morphine pour faire disparaître la douleur.

Pendant des années, Jimi a fait des allers-retours à l'hôpital presque tous les mois. Les hivers étaient les pires, car le froid rétrécit les vaisseaux sanguins près de la peau et augmente le risque d'obstruction.

C'est pourquoi Jimi a déménagé sa famille à travers les États-Unis - du New Jersey au climat plus chaud d'Atlanta, en Géorgie.

La maladie a affecté tous les aspects de sa vie. Il est entrepreneur dans le domaine de la technologie parce qu'il ne pouvait pas imaginer qu'un employeur soit compréhensif face à ses fréquentes visites à l'hôpital.

Pour échapper à la douleur constante, Jimi a trouvé des "poches de bonheur" dans les jeux vidéo et en regardant Liverpool jouer au football.

Sa famille l'a incité à participer à d'autres essais cliniques ou à subir une greffe de moelle osseuse - une option pour certaines personnes atteintes de drépanocytose.

Mais il pensait que cela impliquerait trop de temps passé à l'hôpital pour l'amélioration de sa qualité de vie. Au lieu de cela, il a placé ses espoirs dans un traitement qui restait à inventer. Il a dit à sa famille : "un jour dans le futur, probablement dans 20 à 50 ans, on modifiera mon ADN et cela guérira ma drépanocytose".

Le futur est arrivé bien plus tôt qu'il ne l'avait imaginé.

Fin 2019, Jimi a lu un article sur un nouvel essai clinique utilisant l'édition de gènes et il a immédiatement envoyé un courriel à l'équipe médicale.

Un mois plus tard, Jimi et sa femme Amanda, qui était enceinte de huit mois, se sont rendus à l'Institut de recherche Sarah Cannon à Nashville pour voir s'il était admissible.

Lorsqu'il a appris qu'il avait été accepté dans l'essai, Jimi a déclaré que c'était "le plus beau cadeau de Noël de tous les temps".

Et puis, il a eu de la chance. La pandémie a menacé de perturber l'essai, car un nombre croissant de vols intérieurs ont été annulés en raison du faible nombre de passagers, mais il a pu s'engager à faire un voyage de quatre heures en voiture pour chaque session…

Au cours de l'essai, les scientifiques vont modifier génétiquement son corps pour qu'il ne produise plus l'hémoglobine contaminée.

Ils devaient d'abord atteindre la partie du corps qui fabrique les globules rouges, à savoir les cellules souches qui vivent dans la moelle osseuse spongieuse au centre de nos os.

Puis, en janvier 2020, Jimi a reçu des médicaments qui ont fait sortir les cellules souches de sa moelle osseuse pour les faire passer dans le sang.

Il a ensuite été branché à un appareil d'aphérèse pour recueillir les cellules souches de son sang.

"Vous êtes assis là pendant huit heures et cette machine aspire littéralement tout le sang que vous avez en vous", dit-il.

À la fin, il était physiquement, mentalement et littéralement épuisé et devait recevoir une transfusion pour remplacer le sang prélevé. C'était la partie la plus difficile de tout le processus pour Jimi et il l'a subie quatre fois.

Jimi est rentré chez lui pour récupérer après le dernier don, mais les cellules souches prélevées ne faisaient que commencer leur voyage.

Si seulement je pouvais remonter le temps

Les scientifiques étaient sur le point d'accomplir un impressionnant tour de passe-passe génétique qui allait faire remonter le temps dans le sang de Jimi.

Lorsque nous sommes encore dans l'utérus, notre corps utilise un type d'hémoglobine différent appelé hémoglobine fœtale. Celle-ci s'accroche à l'oxygène de façon plus serrée que l'hémoglobine adulte et est essentielle pour qu'un bébé en développement puisse extraire l'oxygène du sang de sa mère.

Après la naissance, un commutateur génétique s'inverse et nous commençons à fabriquer de l'hémoglobine adulte. Il est important de noter que seule la forme adulte de l'hémoglobine est affectée par la drépanocytose.

Ce commutateur génétique - nommé BCL11A - a été identifié au milieu des années 2000. Grâce aux progrès réalisés dans le domaine de l'édition de gènes, les scientifiques disposent désormais des outils nécessaires pour l'actionner.

"Notre approche consiste à désactiver cet interrupteur et à augmenter à nouveau la production d'hémoglobine fœtale, ce qui revient à revenir en arrière", explique le Dr Haydar Frangoul, qui a traité Jimi au Sarah Cannon Research Institute.

Les cellules souches de Jimi ont été envoyées aux laboratoires de Vertex Pharmaceuticals, où la modification génétique devait avoir lieu.

En septembre 2020, il était temps de mettre les cellules modifiées dans le corps de Jimi. "C'était la semaine de mon anniversaire, en fait. C'était presque comme si j'avais une nouvelle vie", dit-il.

Jimi a d'abord reçu une chimiothérapie pour détruire les cellules souches de son corps qui fabriquaient les cellules falciformes. Ensuite, ceux génétiquement modifiés ont été infusés dans son corps pour lui donner du sang neuf et, espérons-le, sans faucille.

La procédure était épuisante, mais environ deux semaines plus tard, Jimi est apparu comme une personne complètement nouvelle.

"Je me souviens m'être réveillé sans aucune douleur et je me sentais perdu", dit-il. "Parce que ma vie est tellement associée à la douleur, c'est juste une partie de qui je suis. C'est bizarre maintenant que je ne la ressens plus", poursuit-il.

Selon le Dr Frangoul, les données concernant les sept premiers patients sont "tout à fait étonnantes" et représentent une "guérison fonctionnelle" de leur maladie.

"Nous constatons que les patients reprennent une vie normale, qu'aucun d'entre eux n'a dû être hospitalisé ou consulté en raison de complications liées à la drépanocytose", explique le Dr Frangoul.

La même procédure génétique a été appliquée à un total de 45 patients atteints soit de drépanocytose, soit d'un autre trouble sanguin appelé bêta-thalassémie, qui est causé par une hémoglobine malformée.

Mais les données complètes sont encore en cours de compilation.

Enfin libéré de la douleur, Jimi estime qu'il peut enfin être la personne qu'il a "toujours sentie à l'intérieur". Il dit que la maladie l'a rendu plus introverti car elle l'a obligé à rester à la maison et à faire attention.

"J'ai cette analogie que j'utilise. Lorsque mon fils est né, je l'ai vu regarder par la fenêtre de la voiture et le voir découvrir le monde pour la première fois en tant que nouvel être humain. Je ressens presque la même chose. Je vis la vie comme une nouvelle personne".