Ecriture cunéiforme : quatre secrets incroyables révélés par le décryptage de l'écriture de tablettes vieilles de 5 000 ans

"Tenir une tablette écrite il y a des milliers d'années et être capable de lire ce qu'elle dit est une sensation incroyable", confie le Dr Christina Tsouparopoulou du département d'archéologie de l'université de Cambridge.

"C'est une forme de voyage dans le temps : elle vous catapulte des milliers d'années en arrière et vous met directement dans la peau de quelqu'un qui a vécu tant d'années avant nous", explique le Dr Selena Wisnom, du département d'archéologie et d'histoire ancienne de l'université de Leicester.

La plus ancienne forme d'écriture connue est appelée cunéiforme. Utilisé pour la première fois il y a plus de 5 000 ans, ce procédé serait antérieur aux hiéroglyphes égyptiens.

Plusieurs sociétés vivant en Mésopotamie ont utilisé le cunéiforme comme système d'écriture, notamment les Sumériens et les Akkadiens. Pressées sur de l'argile, les tablettes cunéiformes sont incroyablement durables, elles résistent littéralement au feu, mais pendant des milliers d'années, personne n'a pu les traduire.

Après de nombreux essais et erreurs, l'écriture cunéiforme a finalement été déchiffrée au XIXe siècle. Les révélations faites étaient extraordinaires.

"Une fois le cunéiforme déchiffré, de nombreuses choses inattendues ont été mises en lumière, mais probablement aucune n'a eu un impact plus important que la découverte par George Smith, en 1872, de la 11e tablette de l'Épopée de Gilgamesh sur laquelle l'histoire du déluge a été trouvée pour la première fois", note le Dr Irving Finkel, conservateur du département du Moyen-Orient au British Museum.

1. L'Arche de Noé est antérieure à la Bible

"Faites monter tout être vivant dans le bateau. Le bateau que vous allez construire".

La découverte d'une tablette ancienne contenant l'histoire de l'arche de Noé écrite des centaines d'années avant la Bible a bouleversé la compréhension du monde de nombreuses personnes.

"Quand on l'a découvert, c'était un explosif. Le parallèle était bien plus qu'une simple similitude générale avec un bateau, de l'eau et des animaux.

"C'était dans le même ordre et il y avait de nombreux points proches qui montraient de manière convaincante que cette même histoire avait été racontée en Mésopotamie un millénaire avant la date la plus ancienne à laquelle le texte hébreu est susceptible d'avoir vu le jour."

2. Le premier auteur est une femme

Il n'était pas facile d'être une femme en Mésopotamie, mais les femmes des familles riches étaient plutôt bien traitées.

La première œuvre littéraire connue de l'histoire a été écrite par une femme.

La prêtresse akkadienne Enheduanna.

"Le cas d'Enheduanna nous montre que les femmes pouvaient atteindre des positions extrêmement élevées et importantes dans la religion mésopotamienne", souligne Wisnom.

Au-delà, en lisant les tablettes écrites en cunéiforme, "nous apprenons beaucoup sur la société, sur les croyances, sur les relations entre mari et femme, sur les transactions commerciales...", ajoute Tsouparopoulou.

Nous savons d'après les tablettes cunéiformes que les femmes avaient un droit de regard.

Nous avons des contrats leur permettant d'acheter des maisons et de garder le contrôle de leur dot.

Elles pouvaient diriger et gérer des entreprises en leur nom propre tant qu'elles étaient avec leurs maris.

3. Nous comptons le temps à l'ancienne

Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi il y a 60 secondes dans une minute ou 360 degrés dans un cercle, c'est parce que les Sumériens et les Akkadiens utilisaient un système de numération sexagésimal.

"Ce que cela signifie, c'est qu'ils avaient une base de 60 et des divisions de 60 et des multiplications par 60 là où nous avons tendance à utiliser le système décimal", explique Finkel.

"Notre propre mesure du temps en 60 secondes pour une minute et 60 minutes pour une heure est un héritage direct de la tradition académique mésopotamienne", ajoute-t-il.

"Il est étonnant de constater combien de concepts que nous considérons comme acquis dans notre société moderne se retrouvent pour la première fois dans l'ancienne Mésopotamie.

"Tout le concept de modélisation mathématique, l'idée même que vous pouvez utiliser des données pour prédire des choses qui se produiront dans le futur, qui est fondamental pour toute la science moderne", dit Wisn. "Ce que cela signifie, c'est qu'ils avaient une base de 60 et des divisions de 60 et des multiplications par 60 là où nous avions tendance à utiliser le système décimal", explique Finkel.

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"Notre propre mesure du temps en 60 secondes pour une minute et 60 minutes pour une heure est un héritage direct de la tradition académique mésopotamienne", ajoute-t-il.

"Il est étonnant de constater combien de concepts que nous considérons comme acquis dans notre société moderne se retrouvent pour la première fois dans l'ancienne Mésopotamie.

"L'ensemble du concept de modélisation mathématique, l'idée même que vous pouvez utiliser des données pour prédire des choses qui se produiront dans le futur, qui est fondamental pour toute la science moderne", souligne Wisnom.

4. Ils aimaient écrire autant que nous

Les Mésopotamiens étaient des épistoliers enthousiastes qui envoyaient des messages scellés aux commerçants et aux voyageurs.

En lisant ces lettres aujourd'hui, on se rend compte que, à bien des égards, peu de choses ont changé.

"Nous pouvons voir qu'il y avait des formules spécifiques dans leur correspondance", dit Tsouparopoulou.

"Lorsque nous commençons un courriel aujourd'hui, nous avons généralement des formules spécifiques comme 'J'espère que vous allez bien' ; ils en avaient aussi.

"Mais lorsqu'ils étaient en colère, ils oubliaient cette formule conventionnelle et commençaient leur lettre de manière très concrète.

En plus d'écrire sur leurs tablettes des informations sur les stocks de marchandises, les taxes et les recettes, les auteurs cunéiformes aimaient bavarder.

"Nous recevons des lettres de ces femmes qui se plaignent que les hommes n'envoient pas assez d'argent à la maison", explique Wisnom.

"Et d'autres où l'on voit le désir d'être à égalité avec les voisins, en disant des choses comme 'les gars d'à côté ont construit une extension à leur maison, quand aurons-nous l'argent pour construire une extension à notre maison ?'.

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"Ce genre de choses ressort vraiment et on voit ces petites préoccupations humaines, ces petites aspirations, ces disputes, ces jalousies, etc.".

Il est temps de devenir plus cunéiforme ?

En étudiant le passé, nous apprenons beaucoup sur nous-mêmes et sur le monde dans lequel nous vivons.

Mais les secrets révélés dans les tablettes cunéiformes ne nous sont connus aujourd'hui que grâce à la durabilité de l'argile.

La façon dont nous enregistrons les choses évolue constamment. Le progrès technologique fait que les choses deviennent obsolètes très rapidement. Les messages que nous envoyons chaque jour sont stockés dans le cloud.

Quelle est la probabilité que quelqu'un soit capable de lire cela dans 20 ans ou dans quelques milliers d'années ?

"Il existe un projet en Autriche qui consiste à graver sur des tablettes de céramique 1 000 livres parmi les plus importants de notre époque", explique M. Wisnom.

"Nous semblons boucler la boucle : de l'écriture sur l'argile au début de l'histoire à l'écriture sur l'argile à nouveau, quoique d'une manière différente, pour préserver nos informations aujourd'hui."

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Il existe de nombreuses initiatives qui tentent de prévenir la perte de données numériques.

Se pourrait-il que, malgré toute l'incroyable technologie à notre portée, les anciennes méthodes d'enregistrement des informations soient le meilleur moyen de préserver nos secrets pour les générations à venir ?

Cet article est une adaptation d'une vidéo réalisée par BBC Ideas "Les secrets anciens révélés par des tablettes déchiffrées"., menée avec le consultant académique Dr. Rodrigo Hernaiz-Gomez, professeur de langues et de linguistique, The Open University.