Environnement : la 'poussière magique' qui peut aider à lutter contre le réchauffement climatique

ans une carrière entourée par le rugissement de machines lourdes, Jim Mann se penche et ramasse une poignée de petits cailloux noirs.

"C'est ma poudre magique", dit-il en souriant et en les frottant doucement entre ses doigts.

Il tient des morceaux de basalte. Il s'agit d'une roche volcanique dure qui n'est ni rare ni particulièrement remarquable.

Mais grâce à un processus connu sous le nom d'"amélioration de l'altération des roches", il pourrait contribuer à refroidir notre planète en surchauffe.

Les scientifiques des Nations unies sont désormais convaincus que la seule réduction des émissions de gaz à effet de serre ne suffira pas à enrayer les niveaux dangereux de réchauffement.

Ils affirment qu'il sera nécessaire d'éliminer une partie du dioxyde de carbone en le retirant activement de l'atmosphère.

La plantation d'arbres est le moyen le plus naturel d'y parvenir, mais elle a ses limites : le CO₂ capturé est libéré lorsque le bois pourrit ou brûle, et le nombre d'arbres pouvant être plantés est limité.

Une autre option est le captage direct de l'air (DAC), qui aspire mécaniquement le CO₂ de l'atmosphère et le stocke sous terre.

Il s'agit d'une solution permanente, mais est-il judicieux de mettre en place un processus aussi énergivore alors que nous essayons de nous éloigner des combustibles fossiles ?

L'altération améliorée des roches se situe quelque part entre le naturel et l'artificiel.

Elle prend le processus d'altération naturel mais très progressif et le met en marche pour éliminer le carbone plus rapidement.

Je suis venu dans une carrière d'Édimbourg, en Écosse, pour voir Jim, dont la société UNDO, spécialisée dans l'altération des roches, vient d'obtenir un nouvel investissement de 15,5 millions de dollars et prévoit d'étendre ses activités.

Tout autour de nous, la colline noire est régulièrement rongée, raclée par d'énormes bulldozers qui fabriquent du ciment et de l'asphalte pour les routes.

Le paysage ressemble plus à une scène d'apocalypse post-nucléaire qu'à un endroit où l'on tente de sauver la planète.

Mais les minuscules morceaux de basalte restants sont très prisés par l'entreprise de Jim.

Ils ont une propriété utile : lorsqu'ils sont altérés par la pluie, ils éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère.

Depuis des millénaires, les roches volcaniques et les falaises éliminent lentement le carbone en s'érodant sous l'effet de la pluie.

L'altération renforcée des roches utilise de minuscules morceaux pour augmenter la surface de la roche en contact avec la pluie et, par conséquent, la quantité d'altération et d'élimination du carbone.

Empilé dans une carrière ou sous forme de falaise, le basalte s'altère très lentement.

Pour maximiser l'élimination du carbone, il doit être réparti sur une plus grande surface.

C'est là que les agriculteurs locaux interviennent, en aidant la planète et en recevant des engrais gratuits en retour.

Outre la séquestration du carbone, des essais ont montré que le basalte améliore le rendement des cultures et la qualité des pâturages.

À une demi-heure de route de la carrière, j'assiste à l'épandage du basalte dans un champ.

Il ne nécessite aucun équipement spécialisé.

Une remorque est chargée de 20 tonnes de basalte avant qu'un tracteur ne la monte et la descende, tandis qu'une roue tournante à l'arrière disperse les petits cailloux.

"C'est gratuit, ce qui est très important pour un agriculteur", me dit John Logan en souriant, alors qu'il dépose le basalte dans son champ. Il a vu les essais de la société UNDO dans une ferme voisine.

"Il semble que le basalte va améliorer l'herbe, ce qui ne peut qu'être bénéfique pour le bétail, qui mange de l'herbe de meilleure qualité.

Certains experts craignent que de telles techniques d'élimination du carbone ne détournent l'attention de la priorité la plus urgente, à savoir la réduction des émissions, et qu'elles ne servent même à justifier la poursuite de nos modes de vie à forte intensité de carbone.

''La réduction du CO₂ doit venir en premier", me dit Jim alors que nous regardons le tracteur aller d'un point à l'autre, guidé par le GPS, "mais nous devons aussi développer ces technologies qui peuvent éliminer le carbone à grande échelle".

"Et ce qui est bien avec ce que nous faisons avec l'amélioration de l'altération des roches, c'est que c'est permanent.

Les chiffres, il faut le dire, sont accablants.

Les scientifiques de l'UNDO estiment qu'il faut quatre tonnes de roche basaltique pour capturer une tonne de CO₂.

La société prévoit de se développer rapidement dans les années à venir et s'est attiré de grands admirateurs.

Microsoft a accepté de payer pour 25 000 tonnes de basalte à répandre dans la campagne britannique.

Dans le cadre de cet accord, Microsoft participera également à l'audit du projet et vérifiera qu'il fonctionne comme prévu.

"L'essentiel de la chimie est logique", m'a dit Steve Smith, expert en élimination du carbone à l'Université d'Oxford.

"Mesurer la quantité de CO₂ qui serait éliminée et sa destination finale est l'un des principaux défis, et il n'existe pas de système normalisé à l'heure actuelle."

En fin de compte, M. Smith pense que l'idée pourrait finir par faire partie intégrante de la manière dont les terres sont cultivées.

"C'est quelque chose qui peut être intégré dans la façon dont nous utilisons les terres actuellement et qui permet d'éliminer le carbone en même temps que d'autres avantages", explique-t-il.

De nombreuses questions se posent encore quant à sa diffusion.

Les projets de l'UNDO utilisent des sous-produits de carrières locales, mais si cette pratique se développe massivement, il faudra tenir compte de l'énergie et des émissions nécessaires pour broyer le basalte, puis le transporter et le disperser.

"Pour l'instant, il n'y a pas d'inconvénient, c'est une situation gagnant-gagnant pour toutes les personnes impliquées", me dit Jim Mann.

Cette année, UNDO prévoit d'épandre 185 000 tonnes de basalte et espère, d'ici à 2025, avoir éliminé un million de tonnes de CO₂.

C'est encore une goutte d'eau dans l'océan par rapport aux émissions.

En 2022, on estime que le monde a rejeté environ 37 milliards de tonnes de CO₂ dans l'atmosphère.