Fonte des glaciers en antarctique : il pourrait se produire plus vite que prévu

Pratiquement de la taille du Royaume-Uni, le glacier Thwaites en Antarctique fait l'objet d'une surveillance constante - et un ouvrage publié début septembre montre que l'effondrement d'une partie de cette gigantesque structure pourrait se produire plus rapidement que prévu.

Avec la fonte complète de ce colosse, le niveau des océans pourrait monter entre 0,9 et 3 mètres, projettent les scientifiques.

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Et cela, à son tour, pourrait constituer une menace pour environ 40% de la population humaine qui, selon les Nations Unies (ONU) , vit dans les régions côtières ou les zones proches de la mer.

Pour parvenir à ces conclusions, un groupe de scientifiques de plusieurs pays a décidé d'analyser le passé de ce glacier pour projeter ce que pourrait être son avenir.

Plongée sous glace

L'article, publié dans la revue Nature Geoscience , décrit en détail les travaux de recherche menés par des experts de diverses institutions aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Suède.

Ils ont analysé le fond marin près du glacier et les formations géologiques qui s'y trouvent.

Pour cela, ils se sont tournés vers Rán, un robot motorisé orange capable de résister à des conditions extrêmes de température et de pression.

Lors d'une expédition menée en 2019, l'équipement a passé 20 heures à collecter des images et des données du fond de l'océan qui se trouve exactement en face de Thwaites et est connu en anglais sous le nom de glacier apocalyptique (ou 'le glacier de la fin du monde', en traduction libre). ).

Pendant ce temps, il a fouillé une zone équivalente à la ville de Houston, aux États-Unis, à une profondeur de 700 mètres.

Cela a permis aux scientifiques d'obtenir des indices sur le passé du glacier, y compris les moments où il a également connu des retraits et des fontes importants.

"Il s'agissait d'une étude pionnière du fond de l'océan, qui n'a été possible que grâce aux avancées technologiques récentes", a décrit l'océanographe physique Anna Wåhlin, de l'Université de Göteborg, en Suède, dans un communiqué de presse.

"Les images recueillies par Rán nous donnent des informations vitales sur les processus qui se déroulent à la jonction entre le glacier et le fond de l'océan", ajoute-t-il.

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Les résultats

Le scan de la mer a détecté 160 crêtes parallèles, qui sont des "empreintes" géologiques sur les anciens retraits du glacier.

"C'est comme si vous regardiez un marégraphe au fond de la mer", a résumé le géophysicien marin Alastair Graham de l'Université de Floride du Sud, aux États-Unis, et auteur principal de l'article.

"Cela m'a vraiment impressionné à quel point les données obtenues sont belles", ajoute-t-il.

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Selon les experts, les nouvelles informations servent en quelque sorte de "boule de cristal" sur Thwaites : en révélant ce qui s'est passé dans le passé, elles aident à comprendre ce qui pourrait arriver dans un futur proche.

Et que montrent les résultats ? À un moment donné au cours des 200 dernières années, le front du glacier a perdu le contact avec le fond marin et s'est retiré (ou s'est effondré) à un rythme de 2,1 kilomètres par an.

Ce phénomène se serait produit en peu de temps, moins de six mois.

Cette vitesse de recul de 2,1 km par an représenterait le double du taux documenté entre 2011 et 2019 grâce à l'imagerie satellitaire.

"Nos résultats suggèrent que des reculs très rapides se sont produits dans le glacier au cours des deux derniers siècles", a conclu Graham.

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"Thwaites se tient vraiment" sur le bout des doigts "aujourd'hui, et nous devons nous préparer à de grands changements sur de petites échelles de temps à l'avenir - même d'une année à l'autre", a déclaré le géophysicien marin Robert Larter, co-auteur du travail et membre du groupe British Antarctic Survey.

Évidemment, les résultats doivent être confirmés par d'autres études dans le domaine. Même ainsi, la recherche représente un changement de perspective, disent les experts.

On pensait autrefois que les calottes glaciaires de l'Antarctique réagissaient lentement aux changements de l'environnement, mais de récents indices géologiques montrent que cela pourrait se produire beaucoup plus rapidement que prévu.

Et, comme mentionné au début du rapport, le déversement de milliards de tonnes de glace dans l'océan chaque année renforce l'impact que ces changements peuvent avoir dans le monde, en particulier dans les villes côtières.

Les scientifiques analysant la région calculent que la perte totale de Thwaites et des glaciers voisins représenterait une élévation du niveau de la mer de 0,9 à 3 mètres.