Gianluigi Buffon : Comment le grand Camerounais Thomas Nkono a inspiré la carrière de la légende italienne

La retraite de Gianluigi Buffon à l'âge de 45 ans met fin à une carrière de joueur qui comprenait un record de 176 sélections en Italie et un total inégalé d'apparitions en Serie A de 657 matchs de championnat.

Les choses auraient pu être si différentes si Buffon n'avait pas regardé le Cameroun lorsque l'Italie a accueilli la Coupe du monde de 1990.

À l'époque, Buffon avait 12 ans et jouait comme milieu de terrain avec des rêves de marquer plutôt que d'arrêter des buts.

Mais tout a changé lorsqu'il a vu le gardien camerounais Thomas Nkono.

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Nkono et ses Lions indomptables avaient gardé deux cages inviolées en trois matchs mais avaient subi une élimination lors de la phase de groupes de la finale de 1982, faisant match nul tous leurs matches.

Huit ans plus tard, ils ont remporté leur première victoire au tournoi avec l'un des grands bouleversements de la Coupe du monde, tenant Diego Maradona à distance lors d'une victoire 1-0 contre l'Argentine, tenante du titre, lors du match d'ouverture au San Siro de Milan.

"Je dois dire que l'équipe camerounaise de la Coupe du monde 1990 aura toujours une place spéciale dans mon cœur", a déclaré Buffon à BBC Sport Africa.

"Je me souviens des 22 joueurs car, pour moi, ils étaient de vrais héros."

Alors que les attaquants Roger Milla et François Omam-Biyik ont ​​captivé l'imagination du jeune Buffon, il a trouvé la personnalité de Nkono "la plus étonnante".

"J'étais complètement époustouflé", se souvient Buffon. "Regarder Nkono dans le but a déclenché quelque chose et m'a motivé à devenir gardien de but, parce que j'aimais à mort la façon dont il interprétait le rôle de gardien de but.

"J'aimais tellement sa personnalité et la façon dont il sortait du but pour frapper le ballon. Il avait aussi des réflexes exceptionnels.

"J'adorais marquer, ce qui me donnait énormément de satisfaction. Mais ensuite, cette chose [voir N'Kono] s'est produite et je suis heureux que les choses se soient passées ainsi. Ce fut un moment important de portes coulissantes dans ma vie."

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Un an après cette Coupe du monde, Buffon a rejoint l'académie du club italien de Parme, où il a perfectionné ses talents de gardien de but nouvellement découverts.

Il a fait ses débuts en Serie A pour le club en 1995 à l'âge de 17 ans, gardant une feuille blanche contre l'AC Milan, qui avait cette année-là le vainqueur du Ballon d'Or et triple footballeur africain de l'année George Weah en attaque.

Buffon s'est rapidement imposé comme le gardien de premier choix à Parme, passant à la Juventus en 2001.

Lors de son premier passage à Parme, Buffon a croisé la route de l'attaquant camerounais Patrick Mboma, qui a joué pour Cagliari pendant deux saisons à partir de 1998.

Buffon n'a pas pu s'empêcher de discuter de son admiration pour Nkono, et Mboma a mis les deux gardiens en contact, ce qui a conduit Buffon à faire le voyage au Cameroun pour le match de témoignage de Nkono en 1999.

"J'ai été surpris d'apprendre que Gigi Buffon est devenu gardien de but grâce à moi", a admis Nkono.

"Je l'ai connu lorsqu'il jouait à Parme, avec mon compatriote et "petit frère" Patrick Mboma.

"Patrick m'a dit qu'il était le futur gardien de but de l'équipe nationale d'Italie. Je ne savais pas qu'il avait changé de position sur le terrain grâce à moi, mais je pense qu'il a fait le bon choix."

Nkono a eu une telle influence sur la carrière de Buffon qu'en 2007, celui qui avait remporté la Coupe du monde un an plus tôt a donné à son premier fils le nom de la légende camerounaise.

"Nous avons appelé mon premier-né Louis Thomas du nom de Nkono, car je crois qu'il a été une figure clé de ma vie et de ma carrière", a déclaré Buffon.

"Il m'a permis de faire ce que je fais, car si je n'avais pas suivi l'équipe du Cameroun ce jour-là lors de cette Coupe du monde, je ne serais probablement pas devenu gardien de but."

Nul doute que de nombreux gardiens de but dans le monde diront la même chose de Buffon lui-même.