Guerre Ukraine - Russie : le 331e régiment de paras d'élite russe lutte pour le soutien du public

L'une des forces de combat d'élite de la Russie, le 331e régiment de parachutistes de la Garde nationale, est de retour en Ukraine après avoir subi de lourdes pertes au début de la guerre. Alors que les médias d'État racontent l'histoire du grand héroïsme de l'unité, dans la ville natale du régiment, le soutien aux combattants semble moins certain.

Sur le champ de bataille de Donbas, un véhicule blindé fonce vers un hôpital de campagne en transportant plusieurs hommes gravement blessés. "Le char [ukrainien] nous tirait dessus", explique l'un des parachutistes russes, tandis qu'on panse ses blessures, "... d'abord près de nous, puis directement sur nous".

Ces aperçus de la réalité sanglante de cette guerre, sur la chaîne officielle Rossiya au début du mois de juin, sont rares. Mais les reconnaissances du prix payé par l'armée le sont de moins en moins. Un autre aspect de ces images a également attiré notre attention, car les soldats ont été identifiés sur les médias sociaux russes comme appartenant au 331e régiment de parachutistes de la Garde, une unité qui a fait l'objet de notre reportage début avril.

En mars, le 331e, basé jusqu'à peu avant l'invasion à Kostroma, à 300 km au nord-est de Moscou, a subi de lourdes pertes lors de l'avancée avortée sur Kiev. Au cours des combats du 11 au 14 mars, ils ont été pilonnés à plusieurs reprises par l'artillerie ukrainienne alors qu'ils tentaient de se frayer un chemin dans la ville de Bucha, théâtre d'horribles crimes contre les civils locaux. Parmi les morts des combats de la mi-mars figurent le colonel Sergei Sukharev, commandant du 331e régiment, plusieurs autres officiers et des dizaines d'hommes.

De nombreux soldats ont été portés "disparus", c'est-à-dire qu'ils sont morts dans des circonstances telles que l'explosion de véhicules blindés, où il était impossible de retrouver leurs corps. Mais les murs commémoratifs sur la plateforme russe V'Kontakte, semblable à Facebook, donnent une bonne idée des décès confirmés et de la réaction angoissée du public.

Héros... ou victimes ?

Après ces pertes initiales, il semble que les autorités russes aient commencé à s'inquiéter de laisser le public dans l'ignorance de ce qui se passait avec le 331e. En mai, un groupe d'anciens officiers a été envoyé pour parler aux parachutistes, revenant pour rassurer le public sur une chaîne de télévision locale.

"Nous voulions voir par nous-mêmes", explique à l'intervieweur le colonel Nikolai Mayorov, un commandant du régiment à la retraite. "Nous étions convaincus que leur humeur est bonne".

Et comme pour s'adresser à ceux qui sont déconcertés par le but de cette guerre, Mayorov ajoute : "ils savent ce qu'ils font, ils savent pourquoi ils le font".

Lors des cérémonies officielles, une rue est baptisée du nom du colonel Sukharev, une école commémore Danil Turapov, un parachutiste tué au cours de la même bataille, ou des collectes de fonds sont organisées pour envoyer des colis de réconfort aux soldats. Les proches des soldats ressentent manifestement un fort lien commun, mais c'est moins le cas au sein de la communauté.

La vidéo d'un concert organisé par les familles des membres du 331e régiment, à l'occasion de la fête annuelle de la Victoire en Russie le 9 mai, montre une interprétation exubérante de chants patriotiques dans un parc public de Kostroma. Mais les plans larges révèlent que presque personne ne regarde.

L'ambivalence, voire l'hostilité, à l'égard de la guerre en Ukraine est également présente.

Un habitant de Kostroma, qui avait sondé les réactions aux pertes subies par la ville en Ukraine, indique : "je suis désolé pour chacun de ces garçons, mais je ne les considère pas comme des héros, je les considère comme des victimes".

Grâce aux rapports russes et à d'autres sources ouvertes, il est possible de retracer ce qu'il est advenu des parachutistes après leur attaque malheureuse de Kiev. Le 331e régiment, comme des milliers d'autres troupes russes dans cette partie du nord de l'Ukraine, a été replié au Belarus voisin à la fin du mois de mars.

Début avril, leurs véhicules ont été filmés en train d'être chargés sur des wagons plats à Baranovichi, en Biélorussie, d'où ils ont été transportés sur environ 1 000 km jusqu'à Belgorod, une ville russe située à la frontière orientale de l'Ukraine. Cela faisait partie du transfert vers le Donbas, dans l'est de l'Ukraine.

Après une période de repos là-bas, la 331e a été engagée dans l'action une fois de plus, pendant les combats d'avril près d'Izyum, dans l'est de l'Ukraine. Après des semaines sans nouvelles victimes, nous avons commencé à voir de nouvelles entrées sur les murs commémoratifs des réseaux sociaux.

Fin mai, l'attention des Russes s'est déplacée à environ 100 km au sud-est, vers Popasna, où les forces d'invasion ont commencé à progresser contre les défenseurs ukrainiens.

C'est dans les batailles de ce coin de Louhansk, qui ont fait rage ces dernières semaines, que le 331e a de nouveau été engagé et que les remarquables images de ses hommes, diffusées sur la chaîne de télévision contrôlée par l'État Rossiya, ont été prises.

Le véhicule de combat aéroporté, ou pour utiliser les initiales russes, BMD, qui apparaît dans cette séquence a été barbouillé de tant de symboles et de lettres qu'il est devenu une sorte de tableau du 331e et de sa sinistre expérience collective.

Les troupes de l'avancée principale vers Kiev ont peint un V blanc sur les côtés de leurs véhicules, et le régiment de Kostroma un autre coup de peinture qui ressemble à un point d'exclamation au triangle inversé qui est une marque standard et un numéro de série à trois chiffres. Chargés sur les wagons plats après leur retour en Biélorussie fin mars, c'est ainsi que les BMD étaient marqués.

Mais les soldats ont continué à ajouter de la peinture, et peut-être que leurs officiers l'ont toléré parce qu'ils pensaient que cela pourrait maintenir le moral des troupes. L'un des mêmes véhicules de combat que nous avons repérés sur un wagon plat début avril en Biélorussie avait, ce mois-ci à Louhansk, ajouté un "Z" peint, symbole favori du Kremlin pour la guerre, les mots "Kostroma" et "Ami combattant" sur ses côtés. En plus des autres symboles, le vert d'origine a presque disparu.

Quant au coût humain de ce long combat, notre décompte des décès vérifiés dans le régiment est passé de 39 début avril à 62 actuellement. Compte tenu du nombre de soldats disparus et de certains noms qui ne sont pas publiés, le nombre réel de pertes est nettement plus élevé et pourrait atteindre 120.

Si l'on ajoute les blessés dans un rapport de trois pour un, le nombre total de pertes se situe probablement entre 400 et 500. Cela représente environ la moitié de l'effectif du 331e régiment avec lequel il serait entré en Ukraine en février.

L'impact sur Kostroma est un peu plus élevé car le 1065e régiment d'artillerie aéroportée, également originaire de cette ville, a combattu aux côtés du 331e en Ukraine et a également subi des pertes.

Les médias locaux ont vérifié que plus de 80 soldats de Kostroma ont été tués au cours des mois écoulés depuis la fin février, ce qui est comparable aux 56 soldats tués au cours des neuf années de la guerre d'Afghanistan menée par l'Union soviétique.

Reportage supplémentaire de Maria Jevstafjeva

La BBC a jusqu'à présent vérifié la mort de 62 soldats du 331e régiment de parachutistes de la Garde : Klim Abramov, Snr Lt Rustem Akhmedyanov, Viktor Baranchikov, Oleg Bedoshvili, Capt (Co Cdr) Yurii Borisov, Snr Lt Ilya Chernyshev, Cpl Yuri Degtaryov, Konstantin Dobrynin, Sasha Dolkin, Maksim Dubov, Sgt Sergei Duganov, Sgt Andrey Dunayev, Kiril Fedoseyev, Artur Imangulov, Lt Yury Inkin, Maksim Ivanov, Snr Lt Nikolai Kirkin, Andrey Kovalevsky, Maj Sergei Krylov, Utemes Kuanshpekov, Artem Kuprichenko, Stanislav Kutelev, Sergey Lebedev, Cpl Yanosh Leonov, Sgt Alexander Limonov, Snr WO Sergei Lobachyo, Nikita Lomakin, Pavel Makarov, Artem Makhov, Cpl Ivan Mamzurin, Cpl Ilya Martynenko, Oleg Melnikov, Commandant Vadim Netuzhilov, Sgt Aleksandr Nikitin, Alexey Ostanin, Lt Lev Ovchinnikov, Maksim Ovchinnikov, Cpl Leonid Panteleyev, Maj Oleg Patskalyev, Sgt Stanislav Petrutik, Cpl Zakhar Polevschikov, Sgt Roman Pomelov, Dmitry Prokopov, Snr WO Pavel Rudenko, Snr Lt Alexander Shalygin, Aleksey Shevelev, Egor Shukhov, Col Sergei Sukharev, Maj Evgeny Sulokhin, Maxim Svetlenko, Snr Lt Nikolai Symov, Daniil Titov, Maxim Trokai, Danil Turapov, Ivan Turyev, Snr Lt Andrei Vashkov, Sgt Maxim Vorotyntsev, Capt Alexei Vyshegorodtsev, Alexei Yelimov, Cpl Artem Yergin, Sgt Ravshan Zhakbaev, Cpl Danila Zudkov.