Les services de renseignements militaires britanniques affirment que 1 000 mercenaires de la société militaire privée russe, le groupe Wagner, sont en train d'être déployés dans l'est de l'Ukraine.
Le groupe a été actif au cours des huit dernières années en Ukraine, en Syrie et dans des pays africains et a été accusé à plusieurs reprises de crimes de guerre et de violations des droits de l'homme.
Comment le groupe Wagner a-t-il été créé ?
Une enquête de la BBC sur le groupe Wagner a mis en évidence l'implication présumée d'un ancien officier de l'armée russe de 51 ans, Dmitri Utkin. C'est lui qui aurait fondé le groupe Wagner et lui aurait donné son nom, son ancien indicatif téléphonique.
Il est un vétéran des guerres de Tchétchénie, un ancien officier des forces spéciales et un lieutenant-colonel du GRU, le service de renseignement militaire russe.
Le groupe Wagner est entré en action pour la première fois lors de l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, explique Tracey German, professeur de conflits et de sécurité au King's College de Londres.
"On pense que ses mercenaires font partie des "petits hommes verts" qui ont occupé la région", dit-elle. "Environ 1 000 de ses mercenaires ont ensuite soutenu les milices pro-russes qui luttent pour le contrôle des régions de Louhansk et de Donetsk."
"Wagner recrute principalement des vétérans de l'armée qui ont besoin de rembourser leurs dettes", explique Samuel Ramani, Associate Fellow au Royal United Services Institute. "Ils viennent de zones rurales où il y a peu d'autres possibilités pour eux de gagner de l'argent".
"Diriger une armée de mercenaires est contraire à la constitution russe", affirme Tracey German, professeur de conflits et de sécurité au King's College de Londres.
"Cependant, Wagner fournit au gouvernement une force qui est niable. Wagner peut s'impliquer à l'étranger et le Kremlin peut dire : cela n'a rien à voir avec nous."
Qui finance le groupe Wagner ?
Certains suggèrent que l'agence de renseignement militaire russe, le GRU, finance et supervise secrètement le groupe Wagner.
Des sources mercenaires ont déclaré à la BBC que sa base d'entraînement à Mol'kino, dans le sud de la Russie, se trouve à côté d'une base de l'armée russe.
La Russie a toujours nié que Wagner ait un quelconque lien avec l'État.
L'enquête de la BBC, qui a permis d'identifier les liens entre Utkin et le groupe Wagner, a également établi un lien avec Evgeny Prigozhin, l'oligarque connu sous le nom de "chef de Poutine" - ainsi nommé parce qu'il est passé du statut de restaurateur à celui de traiteur du Kremlin.
De nombreuses sociétés de M. Prigozhin sont actuellement sous le coup de sanctions américaines pour ce qu'elles appellent son "influence politique et économique malveillante dans le monde entier". Il a toujours nié tout lien avec le groupe Wagner.
Où le groupe Wagner a-t-il opéré ?
En 2015, le Groupe Wagner a commencé à opérer en Syrie, combattant aux côtés des forces pro-gouvernementales et gardant également des champs pétrolifères.
Il est actif en Libye depuis 2016, soutenant les forces loyales au général Khalifa Haftar. On pense que jusqu'à 1 000 mercenaires de Wagner ont participé à l'avancée de Haftar sur le gouvernement officiel de Tripoli en 2019.
En 2017, le groupe Wagner a été invité en République centrafricaine pour garder les mines de diamants. Il travaillerait également au Soudan, où il garderait des mines d'or.
En 2020, la Trésorerie américaine a déclaré que Wagner avait "servi de couverture" dans ces pays pour les sociétés minières de M. Prighozin, telles que M Invest et Lobaye Invest, et les a placées sous sanctions.
Plus récemment, le groupe Wagner a été invité par le gouvernement du Mali, en Afrique de l'Ouest, pour assurer la sécurité contre les groupes militants islamiques. Son arrivée en 2021 a influencé la décision de la France de retirer ses troupes du pays.
Samuel Ramani affirme que le groupe Wagner compte au total quelque 5 000 mercenaires opérant à travers le monde.
Quels crimes Wagner aurait-il commis ?
Les Nations unies et le gouvernement français ont accusé les mercenaires de Wagner d'avoir commis des viols et des vols à l'encontre de civils en République centrafricaine et l'UE leur a imposé des sanctions pour cela.
En 2020, l'armée américaine a accusé les mercenaires de Wagner d'avoir posé des mines terrestres et d'autres engins explosifs improvisés dans et autour de la capitale libyenne, Tripoli.
"L'utilisation irréfléchie de mines terrestres et de pièges par le Groupe Wagner nuit à des civils innocents", a déclaré le contre-amiral Heidi Berg, directeur du renseignement au Commandement Afrique de l'armée américaine.
Que fait le Groupe Wagner dans la guerre actuelle en Ukraine ?
Dans les semaines qui ont précédé l'invasion de l'Ukraine par la Russie, on pense que les mercenaires du groupe Wagner ont mené des attaques sous faux drapeau dans l'est de l'Ukraine pour donner à la Russie un prétexte pour attaquer, explique Tracey German.
Aujourd'hui, des messages sont apparus sur les réseaux sociaux russes pour recruter des mercenaires en les invitant à "un pique-nique en Ukraine". Cependant, ces groupes de mercenaires portent d'autres noms, comme "Les Faucons".
Candace Rondeaux, professeur d'études russes, eurasiennes et d'Europe de l'Est à l'université d'État de l'Arizona, estime qu'il s'agit peut-être d'une tentative de se détourner du nom Wagner, car "la marque est entachée".
Guerre Ukraine - Russie : qui sont les membres du groupe de mercenaires Wagner russe ?
