"Les gens nous appellent les Fantômes de Bakhmut"
Les forces ukrainiennes tentent de reprendre la ville de Bakhmut dans l'est du pays. La BBC a obtenu un accès exclusif à une équipe de tireurs d'élite appelés "les fantômes de Bakhmut", qui mènent des raids nocturnes à proximité.
Ghost, le commandant de l'équipe de tireurs d'élite, nous emmène à l'endroit qu'il appelle le "bord de l'existence" - leur base à la périphérie de la ville.
"Ghost est mon indicatif d'appel", me dit-il. "Lorsque nous avons commencé à semer la terreur à Bakhmut, nous avons reçu le nom" les fantômes de Bakhmut "."
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Les Ghosts, une équipe d'environ 20 soldats, opèrent aux abords de Bakhmut depuis six mois. Ils chassent souvent des cibles de grande valeur.
Je demande à Ghost combien de Russes son équipe a tués. Il dit : "Il y a un numéro confirmé - 524. Soixante-seize d'entre eux sont à moi." L'équipe enregistre électroniquement chaque tir à travers le viseur de leurs fusils.
Cependant, tout le monde ne compte pas. Kuzia, le tireur d'élite de la mission de ce soir, déclare : "Il n'y a pas de quoi être fier. Nous ne tuons pas des gens, nous détruisons l'ennemi."
Avant la guerre, il travaillait dans une usine. Il dit qu'il n'a jamais aimé les armes à feu, mais qu'il s'est senti obligé de prendre les armes après l'invasion de la Russie.
Kuzia fait une dernière vérification de son fusil de sniper Barrett fabriqué aux États-Unis : "Chaque mission est dangereuse, quand on fait une erreur, l'ennemi peut vous toucher", dit-il. "Bien sûr que j'ai peur - seul un imbécile ne le serait pas."
Pour la mission de ce soir, il sera accompagné de Taras, son guetteur. Kusch est le pilote - qui les amènera le plus près possible de la ligne de front. De là, l'équipe de deux hommes devra marcher plus d'un km pour atteindre son objectif. Ghost restera à la base, avec la recrue, connue simplement sous le nom de Brit.
Le plus jeune membre de l'équipe a reçu ce nom après avoir effectué sa formation initiale au Royaume-Uni. Il n'a pas encore confirme sa première mise à mort.
Ghost dit qu'il a trié sur le volet chaque membre de l'équipe en fonction de leur "humanité et patriotisme" plutôt que de leur expérience et de leurs compétences militaires.
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Kusch, le chauffeur, nous dit qu'une partie de la route est toujours visée par l'artillerie russe.
Au moment où il démarre le moteur, tous les membres de l'équipe font le signe de croix. Kusch commence à jouer de la musique sur son téléphone. Il dit que le rap ukrainien les met dans l'ambiance. Mais il masque aussi le bruit des tirs d'obus.
Au début, il est difficile d'entendre les explosions à proximité à cause du cliquetis du Humvee, que Kusch conduit à grande vitesse sur des pistes défoncées. Mais il pointe plusieurs fois vers le ciel et avertit, "incoming". Il y a quelques bruits à proximité.
Nous croisons une demi-douzaine de véhicules blindés ukrainiens détruits qui n'ont pas eu cette chance. Kusch montre des champs de mines de chaque côté du chemin de terre.
Vingt minutes plus tard, nous nous arrêtons brusquement près d'une maison en ruines. L'équipe de tireurs d'élite de deux hommes ouvre les portes et disparaît vers une ligne d'arbres. Kusch crie "Dieu soit avec vous" avant de faire une sortie rapide.
À notre retour, il y a un éclair orange et une explosion plus forte. Le Humvee commence à vibrer encore plus. Kusch ouvre sa portière, en conduisant, pour regarder derrière lui et lâche un flot de jurons.
Un éclat d'obus a déchiqueté l'un des pneus arrière. C'est un obstacle angoissant pour retourner à la base. Lorsque nous revenons enfin, il nous montre le gros morceau de métal déchiqueté qui a déchiré le pneu.
Il fait maintenant nuit et les bombardements ont cessé. À l'intérieur de leur base, ils s'accrochent anxieusement à leurs radios pour avoir des nouvelles de l'équipe de tireurs d'élite. Kusch et Brit arpentent le sol.
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Sept heures plus tard, avec peu de sommeil, c'est l'heure de l'extraction. Nous nous abritons dans le bâtiment pendant qu'il y a une volée de tirs incendiaires, puis retournons dans le Humvee.
Cette fois, il fait nuit, mais Kusch essaie de conduire de mémoire - en évitant d'allumer les phares pour attirer l'attention. Un autre arrêt brusque et l'équipe de tireurs d'élite de deux hommes retourne à l'intérieur du Humvee.
Le soulagement est palpable quand on revient à leur base.
Kuzia dit : "Un coup, une cible."
Plus tard, ils nous montrent la vidéo de la lunette de nuit. Ils disent que c'était un mitrailleur russe qui avait tiré sur les troupes ukrainiennes près de la ligne de front.
Ils vont se reposer maintenant jusqu'à la mission de la nuit suivante. Kuzia dit : "Je suis heureuse d'être de retour et heureuse que tout le monde soit en vie".
Au cours des six derniers mois, plusieurs membres de l'équipe ont été blessés, dont le commandant Ghost. Mais aucun d'entre eux n'a été tué.
Ghost dit "chaque voyage est peut-être le dernier, mais nous faisons une noble action".
Une petite équipe de tireurs d'élite ne gagnera pas cette guerre, ni même ne reprendra Bakhmut. Mais ils croient qu'ils ont un impact.
Kusch dit que cela a un effet psychologique sur leur ennemi - traquer un soldat russe à la fois depuis un endroit qui ne peut pas être vu et avec un son qui ne peut pas être entendu.
