L'histoire du prêtre italien qui a pratiqué plus de 60 000 exorcismes

"Qui de mieux qu'un gladiateur pour affronter le diable à armes égales ?", plaisante l'un des producteurs du film The Pope's Exorcist (L'exorciste du pape), qui vient de sortir.

Le producteur Michael Patrick Kaczmarek faisait allusion à la star du film, l'acteur Russell Crowe, connu pour son rôle principal dans le film "Gladiator" en 2000, pour lequel il a remporté un Oscar.

Mais "L'exorciste du pape" est basé sur les rencontres avec "le démon de la vraie vie" du prêtre catholique Gabriele Amorth, exorciste en chef du Vatican de 1986 jusqu'à sa mort en 2016.

Amorth a affirmé avoir pratiqué plus de 60 000 rites d'exorcisme, écrit des dizaines de livres sur le sujet et fondé l'Association internationale des exorcistes. Dans l'un de ses textes, "Le dernier exorciste", il compare le rituel à une bataille.

Alors que le gladiateur de la Rome antique se protégeait avec une armure et maniait une courte épée à double tranchant (gladius) ou une lance et un trident, l'exorciste affronte le démon vêtu d'une étole pourpre et armé d'eau bénite pour asperger les possédés et d'huile sainte pour leur appliquer le signe de la croix sur le front.

Pourtant, ce prêtre au visage doux, qui, enfant, faisait des farces pendant la messe et poursuivait des études profanes, n'aurait jamais imaginé qu'il finirait par être désigné par l'Église comme un guerrier de Jésus-Christ contre les agissements de Satan.

De farceur à exorciste

Gabriele Amorth est né à Modène, en Italie, en 1925. Enfant, il pratique des sports tels que l'escrime et le basket-ball, combat courageusement pendant la Seconde Guerre mondiale, obtient un diplôme en droit et en journalisme et s'essaie à la politique au sein du parti démocrate-chrétien.

Mais il avait déjà découvert très tôt sa vocation ecclésiastique et a été ordonné prêtre en 1954.

Cependant, sa nomination en tant qu'exorciste fut une surprise totale et résulta d'une conversation plaisante avec le cardinal Ugo Poletti, l'évêque vicaire de Rome.

Ce sont les évêques qui délèguent aux prêtres de leur diocèse le pouvoir conféré par Jésus de chasser les démons. Un matin de 1986, Amorth décida de rendre une visite surprise au cardinal Poletti pour lui raconter de nouvelles blagues et, comme il en avait l'habitude, égayer sa journée.

Au cours de la conversation informelle, il lui vint à l'esprit de mentionner le père Candido Amantini, alors exorciste dans le diocèse de Rome depuis 36 ans, qui avait l'habitude de traiter 70 à 80 personnes soupçonnées de possession diabolique en une seule matinée.

"Vous connaissez le père Candido ? demande Poletti, surpris. "Oui, répond Amorth.

"Je voulais savoir, par curiosité, où il pratiquait les exorcismes", dit-il en plaisantant à moitié. "Je l'ai rencontré et, de temps en temps, je vais lui rendre visite", explique-t-il.

À ce moment-là, Poletti ouvre un tiroir de son bureau, en sort une feuille de papier à en-tête du diocèse et, en silence, commence à écrire. Il met la feuille dans une enveloppe et, avec un sourire, la tend à Amorth : "Félicitations !

Le cardinal Ugo Poletti, archevêque vicaire de Rome, nomme le père Gabriele Amorth, religieux de la Société Saint-Paul, exorciste du diocèse. Il collaborera avec le Père Candido Amantini aussi longtemps que nécessaire".

"Votre Éminence, je... je ne suis bon qu'à raconter des blagues et à en faire", balbutie le prêtre. "L'Église a désespérément besoin d'exorcistes", interrompt le cardinal.

"Le père Candide, il y a quelque temps, m'a demandé un assistant. J'ai toujours eu un prétexte. Maintenant que vous me dites que vous le connaissez, je n'en ai plus. Vous ferez bien le travail. N'ayez pas peur", l'encourage Poletti.

Combattre Satan

Gabriele Amorth a pratiqué le premier de ses plus de 60 000 exorcismes le 21 février 1987 sur un paysan de 25 ans qui, lorsqu'il entrait en transe, criait des blasphèmes en anglais qu'une autre voix étrange (à l'intérieur de lui) traduisait.

Une autre fois, une femme analphabète a proféré des insultes dans une langue qui, après enquête, s'est avérée être de l'araméen (une ancienne langue du Moyen-Orient).

Amorth avait mémorisé les 21 règles qui précèdent le rite de l'exorcisme dans le Rituale Romanum du pape Paul V, écrit en 1614. "Sans ces règles, vous serez vaincu", l'avait-on prévenu.

Les principaux signes de possession, selon le livre, sont de parler des langues inconnues, de manifester des actes occultes et de faire preuve d'une force supérieure à sa condition physique.

Une fois, lors d'une séance d'exorcisme, Amorth a vu un garçon de 11 ans tenu par quatre hommes costauds. "Le petit garçon les a fait exploser", raconte-t-il.

Une autre fois, un garçon de 10 ans a soulevé une lourde table au-dessus de sa tête. "Je n'y serais jamais arrivé tout seul", a-t-il témoigné.

Mais le symptôme le plus grave est l'aversion pour le sacré, comme la personne qui s'évanouit lorsqu'elle va à la messe ou qui écume de rage lorsqu'elle voit un prêtre.

L'un des épisodes les plus "terrifiants" est décrit dans son livre "Ma première fois contre Satan", lors de l'intervention sur un mineur que l'on croyait possédé.

D'un moment à l'autre, les yeux de l'enfant se révulsent et sa tête tombe sur le dossier de la chaise. Peu après, la température de la pièce a terriblement chuté et Amorth a commencé à ressentir un froid glacial.

Plus tard, selon la description de l'exorciste, le possédé commença à léviter. "À un demi-mètre au-dessus de la chaise", écrit Amorth. "Il est resté immobile, suspendu dans les airs pendant plusieurs minutes.

Démonologie et Hollywood

Si certains des événements décrits ci-dessus vous semblent familiers, c'est très probablement parce que vous avez vu le film de 1973 "L'Exorciste", écrit par William Peter Blatty d'après son livre du même nom.

Blatty s'est inspiré de l'histoire vraie d'un garçon de 14 ans possédé et exorcisé par un prêtre jésuite, dans une affaire qui s'est déroulée en 1949 dans la ville de Cottage City, dans l'État du Maryland (États-Unis).

Gabriele Amorth a fait l'éloge du film qui a valu un Oscar au scénariste. "Je suis reconnaissant à 'L'Exorciste'", a-t-il déclaré dans l'un de ses livres.

"Bien que quelque peu sensationnaliste, avec des scènes irréalistes, il est substantiellement fidèle. Il a touché un large public et a promu la figure de l'exorciste."

Des années plus tard, en 2016, le réalisateur de "L'Exorciste", William Friedkin, a demandé à Amorth la permission de filmer un exorcisme.

Le prêtre a autorisé le tournage, mais a imposé trois conditions : il devait y aller seul, n'apporter qu'une seule caméra vidéo et ne pas interférer avec le rituel.

L'exorcisme de Cristina, une architecte italienne de 46 ans, a donné lieu à un documentaire intitulé "Le diable et le père Amorth". Quatre mois après le tournage, Gabriel Amorth est décédé à Rome à l'âge de 91 ans.

Outre les dizaines de livres qu'il a laissés sur ses conjurations contre le diable, Amorth a écrit deux mémoires : "Un exorciste raconte son histoire" et "Un exorciste : d'autres histoires".

Ces mémoires ont servi de base au nouveau film "L'exorciste du pape", dans lequel l'acteur australien Russell Crowe joue le rôle du célèbre prêtre.

Ce film troublant commence lorsqu'une mère américaine emménage dans un ancien château en Espagne avec ses deux enfants et que l'un des plus jeunes devient possédé.

L'exorciste est appelé pour intervenir, mais ce démon est particulier ; il se nourrit des insécurités et des remords de l'homme religieux, qui découvre par la même occasion une ancienne conspiration que le Vatican tente désespérément de dissimuler.

L'interprétation d'une figure religieuse pourrait susciter des critiques, mais dans une interview accordée à Reuters, M. Crowe a déclaré qu'il s'en était tenu aux récits d'Amorth.

"Chacun aura sa propre opinion, mais ce sont des livres qui ont été écrits à partir d'une expérience personnelle", a-t-il expliqué.

Une lutte quotidienne

Dans les dernières années de sa vie, Gabriele Amorth pratiquait en moyenne cinq exorcismes par jour. A tel point qu'il a dû laisser un message sur son répondeur pour limiter les demandes d'exorcisme à une heure par semaine.

Sur dix exorcismes, neuf concernaient des femmes. Dévot de Notre-Dame de Fatima, Amorth n'a jamais pu expliquer pourquoi, mais il a supposé que le diable voulait se venger de la Vierge Marie.

Un exorcisme n'est jamais le même qu'un autre, dit-il. Il est ressorti de certaines batailles avec des ecchymoses sur tout le corps, après avoir reçu des coups de pied, des coups de poing, des morsures et parfois des crachats, a-t-il raconté.

Un jour, un prêtre américain a demandé à Amorth s'il avait peur de Satan.

"Il devrait avoir peur de moi et de tous ceux qui vivent en Jésus-Christ", a-t-il répondu.

Et lorsqu'on lui dit qu'il "croit en Dieu, mais n'est pas un prêtre pratiquant", il répond avec son sarcasme habituel : "Oh oui, les démons aussi..... Ils croient en Dieu, mais ils ne sont pas pratiquants. Ils croient en Dieu, mais ne sont pas pratiquants. D'ailleurs, je n'ai jamais rencontré de démon athée".

*Cet article est basé sur un reportage d'André Bernardo, réalisé à Rio de Janeiro pour BBC Brésil.