La ville où l'air est le plus pur au monde

Anna Filipova, BBC Future

L'air autour de moi crépite de poussière semblable à du diamant à chaque respiration.

Il fait froid, mais clair sur ce flanc de montagne, au milieu de ce qui est essentiellement un désert arctique.

L'air extrêmement sec et glacial transforme presque instantanément le brouillard d'humidité de ma bouche et de mon nez en minuscules cristaux de glace étincelants.

Je me trouve juste en dessous du sommet du Zeppelinfjellet, une montagne de 556 mètres (1 824 pieds) située sur la péninsule de Brøggerhalvøya, au Spitzberg, dans le Svalbard, l'archipel norvégien de l'océan Arctique.

Au-dessous de moi se trouve la ville de Ny-Ålesund, une minuscule agglomération qui compte 45 habitants au cœur de l'hiver et jusqu'à 150 au plus fort de l'été.

C'est l'établissement permanent le plus septentrional du monde, situé à environ 1 231 km du pôle Nord.

Avec la montagne qui s'élève d'un côté et un fjord de l'autre, c'est un endroit d'une beauté à couper le souffle.

C'est peut-être aussi l'un des meilleurs endroits de la planète pour respirer : situé loin des principales sources de pollution, dans l'environnement arctique presque intact, l'air y est parmi les plus purs du monde.

Les habitants de la ville sont en grande partie des scientifiques qui viennent ici précisément pour cette raison.

En 1989, une station de recherche a été construite sur les flancs de Zeppelinfjellet, à une altitude de 472 m, pour aider les chercheurs à surveiller la pollution atmosphérique.

Plus récemment, l'observatoire Zeppelin, comme on appelle la station de recherche, est devenu un site crucial pour mesurer les niveaux de gaz à effet de serre qui sont à l'origine du changement climatique.

Mais certains signes indiquent également que la qualité de l'air pourrait changer ici. Il arrive que des courants atmosphériques transportent de l'air d'Europe et d'Amérique du Nord vers cette partie du Svalbard, apportant avec eux la pollution de ces régions.

Les chercheurs constatent non seulement une augmentation des niveaux de certains polluants, mais aussi des signes de nouveaux types de pollution transportés par le vent qui inquiètent les scientifiques.

"L'Observatoire Zeppelin est situé dans un environnement éloigné et vierge, loin des principales sources de pollution", explique Ove Hermansen, scientifique principal à l'Observatoire Zeppelin et à l'Institut norvégien de recherche sur l'air.

"Si vous pouvez la mesurer ici, vous savez qu'elle a déjà une prévalence mondiale. C'est un bon endroit pour étudier l'évolution de l'atmosphère."

Les recherches menées à Ny-Ålesund constituent un élément crucial de l'effort international visant à cartographier l'impact de l'humanité sur l'atmosphère.

Les mesures qu'ils effectuent aident à "détecter la ligne de base de la pollution et à calculer la tendance globale au fil du temps", explique Hermansen.

Cinq jours par semaine, un employé de l'Institut polaire norvégien effectue une ascension en téléphérique jusqu'à l'observatoire, où il effectue la maintenance, prélève des échantillons d'air et change les filtres des équipements.

En raison de sa situation éloignée et de son altitude au-dessus des couches atmosphériques qui peuvent piéger le peu de pollution produite localement par la ville, l'observatoire Zeppelin est l'endroit idéal pour aider à dresser un tableau de ce qui se passe dans l'atmosphère terrestre.

Les capteurs de l'observatoire mesurent non seulement les gaz à effet de serre, mais aussi les gaz chlorés tels que les CFC, les métaux lourds en suspension dans l'air, les polluants organophosphorés tels que les pesticides et la pollution généralement associée à la combustion de combustibles fossiles, comme les oxydes d'azote, le dioxyde de soufre et les particules telles que la suie.

Les données qu'ils recueillent sont ensuite ajoutées aux mesures prises ailleurs par un réseau international de stations afin de constituer un "fond" mondial de gaz atmosphériques, d'aérosols et de particules dans l'atmosphère, ce qui donne une référence à partir de laquelle la pollution est mesurée.

"La surveillance effectuée ici à l'observatoire couvre toute une série de questions", explique M. Hermansen, qui travaille à l'observatoire Zeppelin depuis vingt ans.

"Les toxines environnementales sont particulièrement intéressantes pour leurs effets biologiques et l'état de l'environnement arctique, tandis que les mesures des gaz à effet de serre et des aérosols sont particulièrement importantes dans un contexte mondial pour leur impact sur le changement climatique."

Mais l'Observatoire Zeppelin peut également fournir une alerte précoce des changements qui se produisent dans l'atmosphère.

Récemment, des chercheurs ont remarqué des niveaux croissants de microplastiques dans des échantillons de neige prélevés dans des régions reculées de l'Arctique, ce qui suggère qu'ils ont pu être transportés par voie aérienne.

Les niveaux de méthane dans l'air autour de Zeppelin, par exemple, ont augmenté depuis environ 2005 et ont atteint des niveaux record en 2019.

On craint désormais de plus en plus que les niveaux d'émissions de méthane d'origine humaine ne menacent les tentatives de limiter l'ampleur du réchauffement climatique à une hausse de température de 1,5 C.

Dix jours après l'accident de la centrale nucléaire de Fukushima en 2011, des radionucléides - produits par le réacteur à fission de la centrale - ont été détectés dans l'atmosphère à Zeppelinfjellet.

Cela a révélé que ces particules radioactives étaient transportées sur des milliers de kilomètres dans l'atmosphère en quelques jours seulement.

Les chercheurs de Zeppelin ont également observé des pics dans les niveaux de sulfate, de particules et de métaux tels que le nickel et le vanadium dans l'air autour de Ny-Ålesund pendant les mois d'été, en raison du nombre croissant de bateaux de croisière visitant la région.

Ils ont également détecté de fortes concentrations de particules "âgées" entre mars et mai de chaque année, lorsque les schémas météorologiques transportent la pollution d'autres régions d'Europe et d'Asie.

Lorsque la suie se déplace dans l'atmosphère, par exemple, elle subit une réaction chimique qui rend les particules plus réactives et augmente leur toxicité.

Les fonderies industrielles de la péninsule de Kola, en Russie, produisent également des pics occasionnels de métaux comme le nickel, le cuivre, le zinc et le cobalt dans l'air lorsque le vent souffle dans la mauvaise direction en hiver et au printemps.

Mais ce ne sont pas toujours de mauvaises nouvelles. Ils ont également vu les niveaux de métaux lourds tels que le plomb et le mercure diminuer, en grande partie grâce au renforcement des règles relatives à l'incinération des déchets et à l'industrie.

Les efforts visant à réduire l'utilisation des pesticides organophosphorés - qui peuvent se retrouver dans l'air lorsqu'ils sont pulvérisés sur les champs - ont également entraîné une diminution progressive de la quantité de ces produits chimiques détectés dans l'atmosphère autour de l'Arctique.

Plus récemment, les chercheurs ont remarqué des niveaux croissants de microplastiques dans des échantillons de neige prélevés dans des régions reculées de l'Arctique, ce qui laisse penser qu'ils ont pu y être transportés par voie aérienne.

Cela a conduit les chercheurs de Zeppelin à surveiller l'atmosphère, et la neige qui y tombe, à la recherche de microplastiques.

"Les très petites particules de microplastique peuvent parcourir des distances considérables par voie aérienne, comme d'autres particules que nous mesurons déjà à Zeppelin", explique Dorte Herzke, chercheur principal à l'Institut norvégien de recherche sur l'air.

"Ce qui est différent pour les microplastiques, c'est qu'ils sont entièrement fabriqués par l'homme, qu'ils sont constitués de polymères très durables et qu'ils contiennent un large mélange de produits chimiques, dont beaucoup sont toxiques. Nous craignons que les particules microplastiques soient capables de transporter vers l'Arctique des produits chimiques qui, autrement, ne pourraient pas y arriver, ce qui pourrait nuire aux écosystèmes fragiles."

Pourtant, si ces intrusions d'autres régions du monde viennent occasionnellement entacher l'air de ce coin de l'Arctique, celui-ci reste encore très éloigné du pire de la pollution que les humains rejettent dans l'atmosphère.

Il existe d'autres endroits où l'air pourrait être plus pur. En 2020, des chercheurs ont découvert une couche d'air extrêmement pur au-dessus de l'océan Austral, directement au sud de l'Australie.

Ny-Ålesund est cependant l'un des rares endroits de ce type que les gens peuvent réellement visiter et où ils peuvent vivre pendant un certain temps, même si l'accès est principalement limité aux chercheurs scientifiques.

Étonnamment, elle n'a pas toujours été aussi propre. Entre 1916 et 1962, c'était une ville minière, jusqu'à ce qu'une explosion tue 21 mineurs, entraînant l'évacuation de la ville et la fermeture de la mine.

Depuis lors, elle s'est transformée en un lieu où les données sont extraites de l'environnement plutôt que du charbon.

"Des nettoyages ont été effectués régulièrement depuis les années 1960, lorsque les mines ont été fermées, mais il reste malheureusement une certaine pollution à la fois dans la zone minière et dans la ville", explique Hanne Karin Tollan, conseillère en recherche à la base de Ny-Ålesund, qui est exploitée par une société appartenant au ministère norvégien du climat et de l'environnement, appelée Kings Bay AS.

"Kings Bay, qui exploite l'ensemble de la colonie de Ny-Ålesund, a mené des études environnementales pour cartographier la pollution dans le sol au cours de la période 2019-2022 afin de découvrir l'étendue et comme base pour d'autres mesures de nettoyage. Tous les détritus, déchets et sols pollués sont envoyés vers des réceptions agréées en Norvège continentale."

Mais si les personnes travaillant à Ny-Ålesund passent une grande partie de leur temps à regarder en l'air pour voir ce qui se trouve dans les airs au-dessus de leurs têtes, la vie au sol dans la ville est inhabituelle.

Les habitants viennent du monde entier, notamment de France, d'Allemagne, de Grande-Bretagne, d'Italie, de Norvège, du Japon, de Corée du Sud et de Chine, entre autres.

La ville n'est desservie que par deux vols hebdomadaires depuis Longyearbyen, au Svalbard, à bord d'un avion à hélice bruyant.

La ville elle-même est composée d'une trentaine de bâtiments ressemblant à des cabines et portant le nom de grands centres urbains mondiaux : Amsterdam, Londres, Mexico, Italie, pour n'en citer que quelques-uns. Ils rappellent la nécessité d'entretenir des relations diplomatiques dans ce lieu éloigné des foules agitées.

Les autres formes de connectivité, en revanche, sont moins immédiatement disponibles - tous les téléphones portables et le Wi-Fi doivent être éteints.

La ville est une zone sans radio dans le but de garder les ondes de la région aussi silencieuses que possible, et une autorisation spéciale est requise pour les chercheurs qui veulent utiliser tout équipement utilisant des transmissions radio.

Parmi ceux qui profitent du ciel dégagé et de l'environnement sans radio, on trouve l'Autorité norvégienne de cartographie, qui y a construit un observatoire radio de 20 m (65 pieds) pour aider à surveiller les mouvements de la Terre et son champ gravitationnel.

De violentes tempêtes secouent souvent les cabanes de la ville, et la nuit, le vent se faufile à l'intérieur pour voler la chaleur des résidents.

Lors de mes visites dans la ville, la plupart des soirs, je portais tous mes vêtements d'extérieur - veste d'expédition, pantalon, couche de base et couche intermédiaire, complétés par une couverture - à l'intérieur des cabanes.

Les conditions météorologiques extrêmes constituent un danger pour tous ceux qui vivent et travaillent ici. Les températures sont souvent en dessous de zéro et la température la plus froide jamais enregistrée ici a été de -37,2°C (-35F) en hiver.

En mars de cette année, lors d'une de mes visites à Ny-Ålesund, les températures ont atteint un record pour le mois, avec 5,5°C (42°F). Le précédent record datait de 1976, avec 5,0 °C (41 °F).

C'est un esprit stoïque qui peut supporter l'accès éloigné, la nature brute et les conditions difficiles, ainsi que les longues périodes d'obscurité ou de lumière solaire continue.

J'étais à la station scientifique pendant la période la plus difficile de l'année, la saison de la nuit polaire, où il fait nuit 24 heures sur 24 pendant des mois.

Pour se déplacer, il fallait utiliser des lampes frontales et le clair de lune. Une jeune doctorante italienne que j'ai rencontrée marchait seule dans le désert noir avec seulement 2 à 3 mètres de visibilité, affrontant des vents violents et de la neige, juste pour pouvoir changer les filtres de certains instruments.

Mais l'obscurité offre également une vue fantastique sur les aurores boréales qui se déplacent comme des fantômes dans le ciel au-dessus de la ville.

La communauté a établi une règle selon laquelle personne ne peut verrouiller les portes d'un bâtiment au cas où un ours apparaîtrait à l'intérieur de la colonie et qu'il y aurait un besoin urgent de refuge.

Outre l'obscurité et le froid, d'autres dangers guettent les chercheurs qui s'aventurent à cette période de l'année.

Le Svalbard est l'habitat naturel de l'ours polaire et, au fil des ans, des ours ont été vus à proximité du village, voire même en train de le traverser.

En conséquence, la communauté a adopté une règle selon laquelle personne ne peut verrouiller les portes d'un bâtiment au cas où un ours apparaîtrait à l'intérieur de la colonie et qu'il y aurait un besoin urgent de refuge.

"Il faut s'adapter et travailler autour des ours polaires, et non l'inverse", explique Christelle Guesnon, l'une des chercheuses travaillant à l'Observatoire Zeppelin pour l'Institut polaire norvégien.

"Les ours aiment suivre la rivière et ils empruntent souvent la route entre le village de Ny-Ålesund et l'observatoire Zeppelin. Il arrive assez souvent que nous soyons à l'observatoire et qu'un ours polaire passe par là. Nous attendons alors que l'ours soit parti".

Après 16h30, la fin de la journée de travail, la petite communauté a tendance à se retirer à l'intérieur.

En l'absence de communication instantanée et de contact par téléphone portable, il faut compter sur les arrangements pris plus tôt dans la journée pour toute activité sociale.

La cantine de la ville est le seul endroit où les gens se rencontrent spontanément à l'heure du déjeuner et du dîner, échangeant des histoires sur les aurores boréales et les animaux sauvages qu'ils ont rencontrés.

Nombre de ces histoires partagées témoignent des changements qui se produisent dans cet écosystème arctique isolé.

Leif-Arild Hahjem, qui a travaillé pendant de nombreuses années à Ny-Ålesund en tant qu'ingénieur pour l'Institut polaire norvégien, m'a dit qu'il était dans la région depuis 1984 et qu'il avait constaté des changements spectaculaires dans le paysage environnant.

"Le fjord à côté de la colonie était gelé à l'époque, on pouvait y aller avec une motoneige, mais depuis 2006/7, il n'est plus gelé", dit-il.

"La colonie est entourée de nombreux glaciers qui se réduisent tous et cela est dû en grande partie à l'augmentation des températures."

Rune Jensen, directeur de l'Institut polaire norvégien à Ny-Ålesund, ajoute, non sans tristesse, que dans les années 1980, une zone connue sous le nom de Blomstrandhalvoya, près de Ny-Ålesund, était encore considérée comme une péninsule, mais qu'avec le recul du glacier depuis une dizaine d'années, elle est devenue une île, coupée du continent.

"Aujourd'hui, nous ressentons les effets du réchauffement de l'Arctique dans plusieurs domaines", explique-t-il.

"Par exemple, l'afflux accru d'eau plus chaude de l'Atlantique modifie tout l'écosystème du fjord situé juste à l'extérieur de Ny-Ålesund. Cela affecte même les ours polaires, qui sont obligés d'adapter leur régime alimentaire. Auparavant, ils avaient l'habitude d'attraper des phoques annelés sur la glace de mer. Aujourd'hui, nous constatons une forte augmentation du nombre d'ours polaires qui se nourrissent d'œufs provenant de nids d'oiseaux marins et attrapent des phoques sur la terre ferme."

Dans le ciel et le paysage, les habitants de Ny-Ålesund sont les témoins des signes distinctifs de notre monde en pleine mutation. Pour l'instant, cependant, ils peuvent encore respirer profondément en sachant que l'air qu'ils respirent est une ressource rare et précieuse.

* Anna Filipova est une photographe et journaliste spécialisée dans l'environnement et basée dans l'Arctique. Cette histoire a été réalisée avec le soutien du Judith Neilson Institute for Journalism and Ideas.