Le coût humain de la guerre en Ukraine pour un régiment russe

Kostroma n'est pas un mauvais endroit pour rechercher les effets de la guerre en Ukraine sur la Russie. En effet, cette ville abrite un célèbre régiment qui porte son nom et qui a été au premier plan de toutes les principales batailles de la campagne menée par le Kremlin contre ses voisins.

Le 331e régiment de parachutistes de la Garde, souvent appelé régiment aéroporté de Kostroma, a fait l'objet d'enquêtes de l'émission Newsnight de la BBC peu après l'invasion de février dernier. Ces enquêtes ont révélé le prix payé par le régiment et sa communauté d'origine. Nous avions confirmé 39 décès en avril de l'année dernière, 62 à la fin du mois de juillet, et aujourd'hui le bilan s'élève à 94.

Une grande partie du travail de compilation de cette liste a consisté à passer au peigne fin les comptes de médias sociaux sur V'Kontakte, l'équivalent russe de Facebook, et les reportages des médias locaux. Nous pouvons ensuite recouper ces informations avec des images satellite et Google Street View.

Une vidéo découverte sur V'Kontakte montre des tombes de soldats dans un cimetière au nord-est de Kostroma. Les tombes montrées dans les vidéos correspondent aux noms des soldats que nous avons recueillis.

Le nombre réel de morts de la 331e est probablement beaucoup plus élevé. Certains soldats sont originaires de villes situées en dehors de Kostroma, ce qui rend la recherche d'informations à leur sujet beaucoup plus difficile. Plusieurs soldats ont été portés disparus - certains d'entre eux pourraient compter parmi les morts.

Si l'on tient compte des blessés graves et des prisonniers, on peut raisonnablement penser que la guerre en Ukraine a coûté au régiment plusieurs centaines de soldats.

Ces pertes humaines ont suscité de nombreux commentaires à Kostroma, qui se trouve à environ 300 km au nord-est de Moscou et compte environ un quart de million d'habitants. Un site web local a indiqué au printemps dernier que l'ensemble de la guerre soviéto-afghane, qui a duré neuf ans, avait coûté 56 soldats à la ville. Les lourdes pertes subies en Ukraine ont donné aux autorités locales une tâche difficile de gestion politique.

Sergey Sitnikov, le gouverneur de Kostroma nommé par le Kremlin, a été en première ligne pour tenter de convaincre la population que les soldats de la ville étaient correctement soutenus. Les visites du gouverneur Sitnikov dans les hôpitaux, les casernes et même sur le front ont été couvertes par la télévision locale.

Lors d'une visite au front en décembre, le gouverneur Sitnikov a déclaré aux téléspectateurs : "Nous devons aider [les] soldats pour qu'ils aient des conditions décentes". Il avait apporté avec lui des colis de soins financés par la foule et des drones vendus dans le commerce.

Le gouverneur Sitnikov est l'homme de confiance de Vladimir Poutine dans sa région d'origine. Il n'a donc rien d'un rebelle ou d'un diseur intrépide de vérités gênantes. Mais sa volonté de se rendre sur le front et de reconnaître les lacunes, même de manière codée, marque un contraste intéressant avec son patron.

Lorsque la télévision locale a montré des parachutistes mobilisés sur le terrain de parade de la 331e il y a six mois, elle a également diffusé les remarques plutôt franches du Gov Sitnikov à leur intention : "Je vous souhaite bonne santé, succès, accomplissement de toutes les tâches... et que vous rentriez chez vous en vie".

L'appel des parachutistes, qui s'inscrit dans le cadre d'une mobilisation plus large de la Russie, souligne à quel point la campagne en Ukraine a épuisé l'armée professionnelle du pays, dont la 331e a été l'un des fleurons. Dans les images du défilé de novembre, 150 conscrits ont été montrés avant d'être envoyés au front.

La taille totale du 331e régiment peut être estimée entre 1 500 et 1 700 hommes. Lors de son premier envoi en Ukraine en février 2022, il a déployé deux groupes de bataillons, soit un total de 1 000 à 1 200 soldats. Après avoir subi de lourdes pertes lors de la tentative ratée d'atteindre Kiev, le régiment a été retiré et reconstruit dans la ville de garnison de Belgorod, dans le sud de la Russie, l'été dernier.

Par la suite, le régiment s'est déplacé autour de tous les principaux points chauds - Izyum au début de l'été, Kherson plus tard, et maintenant de nouveau dans le Donbas. En surveillant les dates indiquées dans les annonces de décès sur les médias sociaux de Kostroma, il est possible de déterminer quand (et souvent où) l'unité a été utilisée pour lancer des assauts, et les périodes d'accalmie où elle a été retirée de la ligne pour panser ses plaies. Par exemple, une série de décès en février indique que des éléments de la 331e ont été engagés à Kreminna.

Chaque fois que des remplaçants - y compris les conscrits montrés à la télévision en novembre - sont amenés à remplacer les pertes, le cadre initial de soldats se réduit et la taille globale de l'unité diminue. Elle peut désormais ne pas compter plus de 300 à 400 hommes sur le front.

Les pertes, et même le retour des hommes gravement blessés, ont eu des répercussions dans la communauté locale. Quelques semaines après le début de la guerre, un utilisateur de V'Kontake s'est exclamé : "Presque tous les jours, des photos de nos garçons de Kostroma sont publiées. J'en ai des frissons dans le dos. Que se passe-t-il ? Quand cela finira-t-il ?"

Les médias locaux ont présenté des commémorations de soldats de Kostroma tombés au combat. En décembre, une chaîne de télévision a présenté l'inauguration d'une plaque en l'honneur d'Eduard Reunov, un parachutiste de la 331e qui a été tué en Ukraine. Le style de ce mémorial et le langage utilisé dans le reportage peuvent être considérés comme une tentative de canaliser la Grande Guerre patriotique (comme les Russes appellent leur combat de 1941 à 1945 contre les nazis), en laissant entendre que les soldats d'aujourd'hui sont engagés dans une cause tout aussi importante.

Mais sur les médias sociaux, nous avons trouvé des manifestations plus modernes du souvenir, et même des gens qui cherchent à se venger. Des soldats tiennent des obus sur lesquels sont griffonnés des messages des anciens camarades de classe de Reunov et, soi-disant, de sa famille.

Dans quelques villes de garnison russes, les épouses et les mères ont tendance à poster des photos d'elles avec l'uniforme d'un soldat absent. La mère d'un parachutiste du 331e, en larmes, se souvient de la Grande Guerre patriotique et ajoute : "J'espère qu'on écrira des histoires sur nos gars".

Ceux qui remettent en question le sacrifice ont tendance à être négligés. "L'Ukraine n'est pas ma patrie, nos garçons meurent pour rien", a récemment écrit une personne sur la page V'Kontakte de Kostroma. Une autre personne a rapidement répliqué : "C'est une opinion stupide. Ce n'est pas la peine d'écrire ce genre de choses ici".

La couverture des activités du gouverneur Sitnikov montre clairement que les autorités tentent d'apaiser ceux qui s'inquiètent des morts et des blessés. On ne sait pas exactement dans quelle mesure la guerre est soutenue par l'ensemble de la population russe, mais les vidéos que nous avons vues suggèrent qu'il existe une grande solidarité entre les familles des militaires à Kostroma.

Le déclin de la 331e peut également être mesuré en termes de perte de matériel et de personnel - en particulier les véhicules de combat d'infanterie aéroportés, connus sous le sigle russe BMD - qui ont été utilisés au cours des batailles successives.

Au début, lorsque la 331e faisait partie d'une force opérationnelle des forces aéroportées poussant vers Kiev, nous avons eu du mal à identifier ses véhicules sur les vidéos des combats. Un "V" peint était utilisé pour identifier les différentes unités de cette force opérationnelle, et un symbole de triangle inversé avec un "3" au centre était également utilisé par un autre régiment que le 331e.

Au fil des combats, les soldats du 331e ont ajouté un autre marquage ad hoc au V sur les flancs de leurs véhicules - un point d'exclamation peint à côté du V. Ils ont peut-être fait cela précisément pour que leurs commandants puissent distinguer leurs blindés de ceux des autres régiments.

Par conséquent, nous avons pu identifier des BMD individuels du 331e chargés sur des wagons en mars 2022, après leur retrait d'Ukraine. Ils sont ensuite réapparus dans le Donbas lors des combats de l'été dernier.

Les analystes de sources ouvertes ont également identifié au moins 25 BMD détruits marqués de cette manière, en passant au peigne fin les comptes de médias sociaux de l'armée ukrainienne. Comme pour les soldats morts, cette perte visible ne représente pas le total, car de nombreux autres BMD appartenant au régiment de Kostroma ont probablement été perdus hors de la vue des troupes ukrainiennes.

Un reportage diffusé en février 2023 par la chaîne russe NTV montre un "groupe blindé" du 331e en action à Louhansk. Mais cela ne fait que confirmer l'impression que nous avons tirée d'autres sources, à savoir que le régiment survit sous la forme de petits détachements capables d'être le fer de lance de certaines missions. D'après les indicatifs d'appel vus à la caméra, cet élément se compose de seulement trois véhicules blindés BMD.b

La longue guerre du régiment se poursuit donc. Les médias russes n'évoquent guère les effets de la guerre sur la population ukrainienne, pas plus qu'ils ne couvrent franchement les allégations de crimes de guerre.

La 331e a été accusée d'avoir massacré des centaines de soldats ukrainiens au cours des combats de 2014. Pour de nombreux Ukrainiens, les dernières pertes russes peuvent sembler n'être rien d'autre que la juste récompense des parachutistes.

En attendant, dans le cimetière de Kostroma, il y a de nombreuses preuves du prix de l'échec de l'invasion russe. La réputation du régiment, "le meilleur des meilleurs", et ses rêves de victoire facile sont également enterrés.

Recherches complémentaires Maria Jevstafjeva et Louis Harris-White