Le nouvel « océan » qui pourrait s’ouvrir en Afrique et diviser le continent en deux

Un nouvel océan émerge en Afrique. On pensait que c’était le résultat d’un processus qui prendrait entre 5 et 10 millions d’années. Mais de nouvelles découvertes scientifiques indiquent que cela pourrait se produire plus tôt que prévu.

"Nous avons réduit le temps à environ 1 million d'années, peut-être même la moitié", a déclaré la géoscientifique Cynthia Ebinger à la BBC Brésil. Chercheuse à l'université de Tulane, aux États-Unis , elle étudie le sujet depuis les années 1980 et est devenue une référence en la matière.

Selon le site Google Scholar, Ebinger a écrit, tout au long de sa carrière, des articles cités plus de 16 mille fois par ses pairs professionnels et publiés dans des revues scientifiques aussi importantes que le magazine anglais Nature.

En 2023, elle a signé 17 textes, dont la plupart tournent autour des questions sur le nouveau canal océanique qui s'ouvre dans la région Afar, aux frontières de trois plaques tectoniques , l'arabe, l'africaine (appelée aussi nubienne) et la somalienne.

La géoscientifique s'intéresse au sujet depuis la fin des années 1980. En 1998, elle publie dans Nature son article le plus retentissant dans les milieux scientifiques, cité plus de 900 fois par ses pairs : Le magmatisme cénozoïque dans toute l'Afrique de l'Est résultant de l'impact d'un panache unique (« Magmatisme cénozoïque à travers l'Afrique de l'Est résultant de l'impact d'un seul point chaud », en traduction libre en portugais).

Dans cette étude, il a analysé l'action du magma sur le plateau éthiopien avec un modèle qui peut être étendu à l' action du volcanisme dans toute l'Afrique de l'Est, qui se produit depuis 45 millions d'années.

Il a également identifié que "les plus grands volumes de magma se trouvent dans les hauts plateaux éthiopiens et en Afrique de l'Est, sur plus d'un millier de kilomètres de large, traversés par la mer Rouge , le golfe d'Aden et les systèmes de rift d'Afrique de l'Est".

Étendue de la mer Rouge

Les trois plaques tectoniques : la Somalie, à l'est ; l'africain (ou nubien), qui est plus étendu ; et l'Arabe, au nord-est, pressent une assiette plus petite, la Victoriana. À mesure qu'une faille dans cette rencontre de plaques s'élargit, une partie de la plaque somalienne pourrait se détacher vers l'océan Indien, laissant la place au nouvel océan.

"En fait, ce ne sera pas exactement un nouvel océan, même si nous l'appelons communément ainsi", explique Ebinger.

"Visualisez-le comme une expansion de la mer Rouge."

Les trois plaques tectoniques se déplacent à des rythmes différents.

L'Arabica s'éloigne de l'Afrique de 2,5 centimètres par an. Les deux autres, un demi-centimètre chacun. Ce lent mouvement divisera le continent en deux, coupé par une immense masse d'eau salée provenant de la mer Rouge et du golfe d'Aden.

La principale preuve de cette théorie vient d'un événement colossal survenu en 2005. En septembre de la même année, 420 tremblements de terre ont secoué le sol dans une zone désertique d'Éthiopie. L'activité volcanique a envoyé des cendres dans l'air.

Ce faisant, une faille de 60 kilomètres de long s’est ouverte dans la région Afar, dans l’une des zones les plus inhospitalières de la planète.

• Changement climatique : les océans commencent à manquer d'oxygène
• Que sont les mers laiteuses, l'extraordinaire énigme marine que la science peut enfin résoudre ?

Une étude publiée en 2009, dirigée par le géophysicien Atalay Ayele, de l'Université d'Addis-Abeba, en Ethiopie, a identifié trois sources de magma à l'origine de l'épisode, dans les complexes volcaniques de Dabbahu-Gab'ho et d'Ado'Ale, dont le plus grand fait partie de le flux venait de ce deuxième.

Selon le texte publié par Ayele dans la revue scientifique Geophysical Research Letters, cette « crise volcano-tectonique » « formera à terme la morphologie d'un rift océanique naissant ».

En réponse aux questions sur les travaux envoyées par courrier électronique par BBC Brésil, le géophysicien a précisé : « De nombreuses activités de rupture sont déjà en cours. La plaque africaine se déplace vers le nord et entre en collision avec la plaque eurasienne, formant des montagnes dans les Alpes ».

Mais l’ensemble de ce processus géologique ne se produira pas dans les prochains siècles, ni dans quelques dizaines de millénaires.

"La carte sismique montre qu'un océan est en train d'émerger, mais cela prendra des millions et des millions d'années", résume Ayele.

Peut-être plus tôt que prévu

Le mois dernier, Ayele et Ebinger faisaient partie d'un groupe de neuf scientifiques qui ont publié, dans la revue Tectonophysics, une étude présentant un modèle 3D des actions géologiques se produisant dans la région.

Parmi les conclusions, ils ont détecté de nouvelles et volumineuses croûtes balsamiques se formant dans la région et que la couche sous la dépression d'Afar aurait une épaisseur inférieure à 25 kilomètres.

"Ces modèles suggèrent (...) une étroite zone de fond marin s'étendant dans la dépression d'Afar", ont écrit les chercheurs dans l'article.

"Des événements intenses peuvent accélérer le processus d'ouverture des fissures et le passage de l'eau salée", théorise la géoscientifique Cynthia Ebinger, dans une interview à la BBC Brésil, réalisée par appel vidéo.

Elle estime désormais qu'il faudra moins d'un million d'années pour former le nouvel océan, à partir des eaux de la mer Rouge.

"Mais il pourrait aussi y avoir un grand tremblement de terre qui l'accélérerait encore davantage", dit-il.

"Le problème est que la science actuelle ne peut pas prédire avec précision des événements tels que les éruptions volcaniques et les tremblements de terre."

La recherche sur la grande faille formée dans le désert éthiopien vise, outre à répondre aux questions sur des événements qui ne devraient se produire que dans des centaines de milliers d'années, à créer des modèles sismiques capables de prédire avec une plus grande précision les futures catastrophes environnementales.

"Il y a des objectifs plus immédiats, comme contribuer à améliorer la manière dont nous nous préparons à nous défendre (contre les phénomènes naturels)", conclut Ebinger.