Le tourisme spatial : les vols de vacances au-dessus de la Terre seront-ils bénéfiques pour la science, ou les dommages environnementaux en seront-ils le principal résultat ?

Depuis ses débuts, le tourisme spatial est la chasse gardée des super riches. Mais pourrait-il cesser d'être un terrain de jeu pour les riches, et serait-ce un pas de géant pour les dommages environnementaux ?

Près de 600 êtres humains se sont aventurés dans l'espace au cours des six dernières décennies. Tous étaient des astronautes ou des cosmonautes professionnels, à l'exception de sept touristes spatiaux super riches ou célèbres.

Et maintenant, le tourisme spatial s'accélère.

Jeff Bezos, d'Amazon, Sir Richard Branson, de Virgin Atlantic, et Elon Musk, de Tesla, ont créé leurs propres entreprises pour organiser des forfaits extra-terrestres.

Si deux entreprises proposent des circuits "suborbitaux" de 15 minutes juste au-dessus de la Terre, SpaceX d'Elon Musk est la seule à offrir plusieurs jours dans l'espace.

Les billets coûtent entre 250 000 et plusieurs millions de dollars.

Uniquement pour les riches ?

Sandali Kumarasinghe, 21 ans, étudiante en aérospatiale et espoir du tourisme spatial, est issue d'un milieu modeste au Sri Lanka. Son mode de vie ne ressemble en rien à celui de l'élite des touristes de l'espace jusqu'à présent.

Elle dit espérer que le tourisme spatial "permettra de rendre l'espace accessible à tous", même si elle admet que ce n'est actuellement "qu'un privilège pour les riches".

Sandali a obtenu une bourse pour le Space Camp, un programme de formation sur la base de l'agence spatiale américaine Nasa en Alabama. Depuis, elle a été présélectionnée pour un vol autour de la Lune, tous frais payés, par le projet Dear Moon. Ce projet est financé par le milliardaire japonais Yasaku Maezawa.

En mars 2021, M. Maezawa a invité le public à postuler pour une place à bord du vaisseau spatial de SpaceX pour faire une boucle autour de la Lune. Il s'adressait ainsi à un "public plus large et plus diversifié". Le voyage devrait avoir lieu en 2023.

Les gens ordinaires

Sandali pense que le tourisme spatial ouvre la voie à des personnes ordinaires pour faire l'expérience de la vie au-delà de la Terre.

"J'ai toujours pensé que je devais viser le plus grand, mais je n'ai jamais imaginé voyager vers une planète ou... la Lune", a déclaré Sandali à la BBC.

"Si une fille comme moi, d'une île comme le Sri Lanka... [Si une fille comme moi, d'une île comme le Sri Lanka, ne peut aller dans l'espace que grâce à l'un de ces concours spatiaux, j'espère que ce n'est que la situation actuelle... J'espère qu'il y aura plus d'opportunités [à l'avenir].

"J'espère également que des entreprises spatiales [...] recruteront la communauté internationale [pour] former [...] des astronautes pour l'avancement de la science, de la technologie et de la recherche.

Les touristes de la recherche

Le sixième touriste spatial de l'histoire de la Terre, Richard Garriott, affirme que les visiteurs fortunés jouent un rôle important dans la recherche scientifique et l'avenir de l'humanité.

En 2008, le développeur de jeux vidéo connu sous le nom de Lord British s'est envolé à bord de la mission Soyouz TMA-13 à destination de la station spatiale internationale.

"Presque toutes les expéditions scientifiques de Charles Darwin autour du globe ont été sponsorisées par de riches individus ou sociétés", explique-t-il.

1 000 fois moins cher

À l'instar des voyages en bateau et en avion, qui étaient "très coûteux et extrêmement dangereux" à l'origine, explique M. Garriott, les voyages spatiaux ont dépassé cette phase initiale de leur développement.

Soulignant que voyager dans l'espace est actuellement "1 000 fois moins cher" qu'à l'époque où cette pratique a été lancée, il ajoute que "si des personnes fortunées ne sont pas prêtes à prendre l'avion pour aller dans [l'espace] maintenant, vous ne passerez pas à l'étape suivante."

Le joueur et président de l'Explorers Club envisage de voyager à nouveau dans l'espace, mais même lui attend que les tarifs baissent.

Un passe-temps polluant ?

Alors, qu'en est-il des dommages environnementaux que le tourisme spatial pourrait infliger ?

Richard Garriott pense que l'impact est négligeable, affirmant qu'"un seul lancement de fusée... émet moins de carbone qu'un vol transatlantique".

Il ajoute que certaines fusées sont construites pour fonctionner à l'hydrogène, leur principal sous-produit étant l'eau, et non le carbone qui réchauffe le climat.

Mais Sandali est inquiet.

"Le tourisme spatial peut avoir de nombreux effets négatifs sur la nature... Il serait formidable que nous ayons davantage de réglementations, de restrictions et de modifications afin de minimiser les effets néfastes de l'exploration spatiale."

Les fusées actuelles produisent des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone (CO₂) et les oxydes d'azote, souligne le Dr Eloise Marais, professeur associé en géographie physique à l'University College London.

Et selon elle, elles sont beaucoup plus polluantes par kilomètre parcouru que les avions.

Si elle soutient l'exploration spatiale, elle estime que le tourisme spatial nuit inutilement à l'environnement.

Brûler du caoutchouc synthétique

"Le vol de Virgin Galactic brûle essentiellement du caoutchouc synthétique. Et le caoutchouc brûle comme lorsque les pneus brûlent - ils produisent beaucoup de carbone noir", a-t-elle déclaré à la BBC, faisant référence aux panaches de fumée âcre émis par les pneus en feu.

"Quelque chose comme ça peut réchauffer l'atmosphère de manière très efficace, donc il y a le potentiel que si Virgin Galactic a des vols tous les jours, il a le potentiel de réchauffer l'atmosphère de manière assez substantielle", explique le Dr Marais.

Au moment de la publication (date ici - vérifier avec DigiHub avant de publier), Virgin Galactic n'a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC.

L'hydrogène est-il vert ?

Blue Origin conçoit des fusées qui utilisent différents carburants, comme son lanceur New Glenn, alimenté par du méthane liquide.

Et elle propulsera son lanceur New Shepard avec de l'hydrogène liquide.

M. Marais prévient que l'hydrogène n'est pas un carburant spatial miracle qui peut sauver l'environnement.

"Même les fusées à hydrogène ne peuvent éviter de produire des oxydes d'azote... Toutes vont... avoir un impact sur l'ozone stratosphérique". Cet ozone, situé très haut au-dessus du sol, bloque les radiations du soleil et empêche la Terre de se réchauffer constamment.

Blue Origin a déclaré à la BBC qu'une étude récente montrait que le type de moteur qu'il utilise (cryogénique) détruirait 100 fois moins d'ozone dans la couche d'ozone qu'un "moteur hybride à décollage aérien", tel que celui utilisé par Virgin Galactic.

Blue Origin a également déclaré que l'étude montrait qu'un moteur cryogénique contribuerait 750 fois moins au changement climatique qu'un moteur hybride à décollage aérien.

Au moment de la publication (date ici - vérifier avec DigiHub avant de publier) Virgin Galactic n'a pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.

Fusée spatiale contre jumbo jet

Mme Marais a calculé que les fusées spatiales actuelles produisent environ 100 fois plus de dioxyde de carbone (CO2) par kilomètre que les avions commerciaux à réaction.

Elle effectue une simulation depuis une décennie et affirme que l'utilisation des fusées spatiales augmente de près de 6 % par an.

Elle craint que cela ne porte gravement atteinte à une partie délicate et cruciale de la couche de gaz qui protège la Terre.

"Le CO2 n'est pas le seul aspect dont nous devons nous préoccuper dans les lancements de fusées. Ce qui nous préoccupe le plus, ce sont les particules et les substances qui appauvrissent la couche d'ozone. Dans l'éblouissement de la stratosphère, c'est la couche d'ozone qui nous protège des rayons UV nocifs. Les substances chimiques émises par... toutes ces fusées ont un impact sur cet ozone-là."

"[Elles libèrent] ces polluants dans la haute atmosphère. Et ils durent plus longtemps dans ces parties de l'atmosphère. Et ils sont aussi plus efficaces pour absorber les radiations du soleil et réchauffer l'atmosphère."

Se demandant si le tourisme spatial est nécessaire à la recherche scientifique, elle souligne la nécessité d'une "réglementation environnementale vraiment proactive pour tenter d'atténuer au moins l'impact d'une industrie du tourisme spatial sur l'atmosphère".

"Si cela se transforme en une industrie vraiment importante, nous aurons de graves conséquences sur le climat et sur l'ozone stratosphérique."

Une industrie en pleine croissance

David Wade, analyste du Consortium d'assurance spatiale Atrium, affirme que le monde verra bientôt davantage de prestataires de tourisme spatial commercial. Mais il est optimiste quant aux avantages environnementaux que les voyages spatiaux peuvent offrir.

"Je pense aussi à ces photographies qui ont été prises de la planète Terre lorsque les astronautes d'Apollo sont allés sur la Lune dans les années 60. Et cela a donné naissance à tout le mouvement environnemental, en voyant la Terre suspendue dans l'espace."

Un rêve

Sandali, quant à elle, rêve de son éventuel voyage dans l'espace.

Elle est arrivée à la quatrième des cinq étapes d'un processus de sélection de huit touristes de l'espace.

Des êtres humains sur d'autres planètes ?

Sandali dit qu'il se pourrait qu'un jour l'humanité se déplace sur une autre planète pour des raisons qui pourraient inclure le changement climatique.

"Je pense que nous devons avoir un bon équilibre entre la préservation des choses que nous avons et l'avancement de la technologie".

L'ancien touriste de l'espace, Richard Garriott, est d'accord. "Je pense qu'il ne fait aucun doute que l'humanité sera une espèce multiplanétaire".

Mais il émet une mise en garde.

"Je ne pense pas que les gens fuiront la Terre... Il est en fait plus difficile de vivre dans l'espace".