Une ancienne tablette d'argile présentant une partie de l'histoire d'un dieu surhumain sera rendue à l'Irak par les États-Unis jeudi.
Connu sous le nom de tablette du rêve de Gilgamesh, ce texte religieux vieux de 3 600 ans présente une partie d'un poème sumérien tiré de l'épopée de Gilgamesh.
Il s'agit de l'une des plus anciennes œuvres littéraires du monde, qui a été pillée dans un musée irakien pendant la guerre du Golfe en 1991.
Au cours des 30 dernières années, il a été introduit clandestinement dans de nombreux pays, accompagné de faux documents. Il y a deux ans encore, il était exposé en bonne place dans un musée proche du siège du gouvernement américain.
Mais ce jeudi, le texte entamera un nouveau voyage vers son pays d'origine lorsqu'il sera officiellement remis lors d'une cérémonie à la Smithsonian Institution de Washington DC.
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Le poème
L'épopée de Gilgamesh est le plus ancien poème épique reconnu. Certaines parties de ses histoires sont reprises dans la Bible hébraïque.
La tablette est écrite en akkadien, en écriture cunéiforme - un système d'écriture sur argile utilisé dans l'ancienne Mésopotamie il y a des milliers d'années.
Les chercheurs l'ont découverte en 1853, lorsqu'une version de 12 tablettes a été trouvée dans les ruines de la bibliothèque d'un roi assyrien, Assur Banipal, dans le nord de l'Irak.
Les événements tournent autour du roi Gilgamesh d'Uruk - une région correspondant au sud de l'Irak. Le mythe est basé sur un roi réel qui a régné entre 2 800 et 2 500 avant Jésus-Christ.
L'histoire raconte que le roi Gilgamesh était un demi-dieu à la force surhumaine dont les pouvoirs avaient été hérités de sa mère.
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Accompagné de son acolyte, un homme élevé par des animaux, il tua le Taureau du Ciel, représentant la violence des dieux, et tenta de découvrir le secret de la vie éternelle.
Dans une autre aventure, il nagea jusqu'au fond de la mer pour recueillir une plante immortalisante, qui lui fut ensuite dérobée par un serpent.
La tablette des rêves raconte une partie de l'épopée dans laquelle le héros décrit ses rêves à sa mère, qui les interprète comme annonçant l'arrivée d'un nouvel ami, qui deviendra son compagnon.
"Sa force est aussi puissante qu'un morceau de roche du ciel... Tu le verras et ton cœur rira", lui dit-elle.
Dans une autre colonne de la tablette, une femme emmène le compagnon de Gilgamesh dans un camp de bergers pour une rencontre sexuelle.
Le pillage
Au cours de la guerre du Golfe en 1991, la tablette Rêve de Gilgamesh a été volée dans un musée en Irak.
On sait peu de choses sur ce qu'elle est devenue jusqu'en 2003, lorsqu'un antiquaire l'a achetée, poussiéreuse et illisible, à un marchand de pièces de monnaie de Londres.
Le marchand a expédié la tablette - qui a à peu près la taille d'un iPhone - aux États-Unis par courrier international sans déclarer d'entrée officielle.
Une fois aux États-Unis, un expert en cunéiformes a reconnu qu'elle portait une partie de l'épopée de Gilgamesh.
En 2007, le marchand a vendu la tablette à un autre acheteur avec une fausse lettre indiquant qu'elle se trouvait dans une boîte de fragments de bronze anciens achetée en 1981.
Elle a de nouveau été vendue plusieurs fois aux enchères dans différents pays avant d'être achetée en 2014 lors d'une vente privée par Hobby Lobby, une entreprise d'artisanat d'art à l'éthique chrétienne conservatrice.
La société a payé plus de 1,67 million de dollars (1,2 million de livres sterling) pour la tablette, qui a été exposée en bonne place dans son Musée de la Bible à Washington DC.
La controverse
En 2017, Hobby Lobby a été condamné à une amende de plusieurs millions de dollars pour avoir mal étiqueté des milliers d'artefacts irakiens acquis par son musée.
Les artefacts ont été introduits clandestinement aux États-Unis via les Émirats arabes unis et Israël, avec des étiquettes d'expédition falsifiées prétendant que les colis contenaient des "carreaux de céramique".
"La société était nouvelle dans le monde de l'acquisition de ces objets, et n'a pas pleinement apprécié les complexités du processus d'acquisition. Cela a donné lieu à des erreurs regrettables", a déclaré Hobby Lobby à l'époque.
La même année, un conservateur du musée a commencé à rechercher la provenance de la tablette de rêve de Gilgamesh. Le musée a également informé le gouvernement irakien que l'objet était en sa possession.
Lorsque des doutes sont apparus quant à l'origine de la tablette, le musée de la Bible a engagé une procédure judiciaire contre la maison de vente aux enchères Christie's, qui avait organisé la vente, en affirmant que les commissaires-priseurs avaient fourni de fausses informations. Christie's nie toute connaissance de l'importation illégale de la tablette.
Le retour
La tablette a été saisie au musée par des agents américains en 2019. En juillet, un juge fédéral américain a émis une ordonnance pour sa restitution à l'Irak.
Elle fait partie des 17 000 antiquités pillées que les États-Unis ont accepté de remettre à l'Irak.
"En restituant ces objets acquis illégalement, les autorités ici aux États-Unis et en Irak permettent au peuple irakien de renouer avec une page de son histoire", a déclaré Audrey Azoulay, directrice générale de l'organisation culturelle de l'ONU, l'Unesco.
"Cette restitution exceptionnelle est une victoire majeure sur ceux qui mutilent le patrimoine et le trafiquent ensuite pour financer la violence et le terrorisme."
Une fois en Irak, la tablette sera envoyée au Musée national de Bagdad, où les rêves du mythique roi Gilgamesh seront à nouveau préservés dans leur lieu d'origine.
Les aventures épiques de la tablette de rêve de Gilgamesh
