Les dépenses du couple Biya pour ses voyages s'élèvent à environ 65 millions

Le président camerounais, Paul Biya, aime voyager à l'étranger. En conséquence, il a manqué des événements de grande envergure dans le pays qu'il gère de loin.

En octobre 2016, quand un train surchargé a déraillé dans la petite ville d'Eseka, tuant plus de 75 personnes, Biya effectuait une «brève visite privée en Europe», comme son bureau le rappelle à Genève. Le président n'est revenu de Suisse que deux jours après la catastrophe, exprimant enfin ses condoléances sur le tarmac de l'aéroport.

Un an plus tard, Biya était en déplacement pour une autre visite «privée» en Suisse lorsque des manifestations ont éclaté dans l'ouest du Cameroun au sujet de la marginalisation de la population minoritaire anglophone. Il n'est revenu que trois semaines plus tard. Pendant son absence, ses forces de sécurité ont violemment réprimé les manifestants, déclenchant ce qui est devenu depuis une guerre de guérilla.

Biya, âgé de 85 ans, a conduit sa nation ouest-africaine depuis 1982, remportant quatre élections par des marges parfois incroyablement énormes (tout en étant accusé par l'opposition et les observateurs de fraudes massives).

Les citoyens de son pays sont devenus de plus en plus frustrés par ses absences répétées.

Une enquête soutenue par le Projet de reportage sur le crime organisé et la corruption (OCCRP) a rassemblé des informations sur les voyages du président à partir des 35 années d'éditions du quotidien gouvernemental, le Cameroon Tribune. Ils montrent que, pendant ce temps, Biya a passé au moins quatre ans et demi sur ses «courtes visites privées». Ce total exclut les voyages officiels, qui s'ajoutent à une année supplémentaire. Certaines années, comme 2006 et 2009, Biya a passé un tiers de l'année à l'étranger.

Ces calculs sont conservateurs car certaines éditions du Tribune sont difficiles à trouver, et les archives au Cameroun, en France et aux Etats-Unis ont des lacunes dans leurs collections qui s'étendent sur plusieurs années.

Le président n'est pas dans le pays

Le Cameroun est un pays à faible revenu: un quart de ses 23 millions de citoyens gagnent moins de 2 dollars par jour en cultivant ou en embauchant de petits emplois. L'espérance de vie moyenne est inférieure à 60 ans. Dans l'espoir d'une vie meilleure, de nombreux jeunes du pays partent illégalement pour l'Europe dans des embarcations précaires. Certains font partie des plus de 3 000 migrants qui se sont noyés en Méditerranée en 2017.

Comme eux, le président semble préférer une vie en Europe. Mais les similitudes s'arrêtent là.

Le salaire officiel de Biya est modeste (seulement 271 $ par mois, plus les primes), mais il voyage et vit à l'étranger dans le luxe - grâce, au moins en partie, aux contribuables de son pays. Selon le politologue camerounais Achille Mbembe, personne ne sait vraiment ce qu'il fait lors de ses fréquents voyages à Genève, bien que les spéculations vont des traitements hospitaliers aux virées shopping.

Alors que son palais à Yaoundé est considéré comme luxueux, Biya préfère passer une grande partie de ses «voyages privés» à l'hôtel cinq étoiles Intercontinental de Genève, qui offre une piscine et une vue imprenable sur le lac Léman et le Mont Blanc.

Il ne voyage pas seul. Son épouse Chantal, réputée pour ses coiffures défiant la gravité, l'accompagne à presque tous les voyages, tout comme un entourage pouvant compter jusqu'à 50 personnes, dont des ministres, des gardes du corps, des majordomes et divers autres membres du personnel.

L'un des plus proches confidents de Biya, Joseph Fouda, officier militaire et conseiller spécial, l'a accompagné au moins 86 fois, soit plus de trois ans de voyage depuis 1993. Il préfère une chambre au dernier étage de l'Intercontinental. Un autre confident proche, Martin Belinga Eboutou, 78 ans, a passé près de trois ans à voyager avec le président à partir de 1987, lorsqu'il était ambassadeur du Cameroun au Maroc. Eboutou devint bientôt un habitué des voyages de Biya en tant que chef du protocole, et plus tard en tant que directeur du cabinet civil du président.

Selon les calculs conservateurs des journalistes - basés sur les prix des chambres d'hôtel disponibles publiquement et une compilation des listes d'entourage - la facture totale d'hôtel de Biya et ses collègues pour un séjour à Intercontinental, s'élève à environ 40 000 $ par journée. À ce rythme, le coût de tous les voyages privés du président (1 645 jours au total) s'élèverait à environ 65 millions de dollars depuis son arrivée au pouvoir - sans compter la nourriture, les divertissements et la location d'un avion privé. Le bureau du président ne s'est prononcé sur lesujet.