Lorsque le petit Francisco a présenté les premiers symptômes d'un rhume en juin dernier, ses parents l'ont immédiatement emmené à l'hôpital.
À l'âge de 6 mois, le garçon avait déjà été diagnostiqué avec des symptômes d'asthme, de sorte que tout signe de toux ou de sécrétions alarmait la famille.
Après avoir été admis aux urgences, Francisco a été renvoyé chez lui avec un diagnostic d'allergies et des médicaments. Mais 48 heures plus tard, son état s'est aggravé.
"Il était très essoufflé, sa poitrine montait et descendait. Il faisait manifestement beaucoup d'efforts pour respirer", raconte sa mère, Camille Pasquarelli, 30 ans.
"Il gémissait aussi beaucoup et avait du mal à dormir, se souvient son père, Daniel Ferreira, 31 ans, et c'est à ce moment-là que nous avons décidé de retourner à l'hôpital.
Dès qu'il a été examiné, on s'est rendu compte que la saturation en oxygène du sang du bébé était très faible et que Francisco devait être placé sous respiration mécanique.
"Il a été sous oxygène pendant quelques heures, mais il ne respirait toujours pas correctement. Les médecins ont donc décidé de l'intuber", raconte Daniel.
Francisco a été hospitalisé pendant plus de deux semaines avec un diagnostic de bronchiolite. Pendant cette période, il a passé 13 jours sous ventilation mécanique et sous sédatifs.
"Si je pouvais laisser un message aux autres parents, ce serait de toujours être attentifs aux petits signes", dit Camille. "Il était très important que nous soyons attentifs aux changements dans la respiration de Francisco et que nous l'emmenions immédiatement à l'hôpital.
"Le médecin nous a dit que si nous avions attendu un jour de plus, cela aurait pu être fatal.
Selon la Société brésilienne de pédiatrie (SBP), le VRS est associé à 75 % des cas de bronchiolite, une inflammation qui empêche l'oxygène d'atteindre les poumons, et à 40 % des cas de pneumonie chez les enfants de moins de deux ans.
"La bronchiolite est un état clinique caractérisé par une inflammation qui entraîne un rétrécissement de la lumière des bronchioles [fines ramifications responsables de l'acheminement de l'air dans les poumons]", explique Marcelo Otsuka, coordinateur du comité des maladies infectieuses pédiatriques de la société brésilienne des maladies infectieuses.
Selon le National Institute of Health (NIH) des États-Unis, les infections aiguës des voies respiratoires inférieures (y compris la bronchiolite) figurent parmi les cinq causes de décès les plus fréquentes chez les enfants de moins d'un an dans le monde.
Mais la grande majorité des enfants atteints de bronchiolite ne se rendent même pas aux urgences, et parmi ceux qui le font, un petit nombre doit être hospitalisé.
Mais dans les cas graves, l'aggravation de la maladie peut être très soudaine. "Le pic de gravité se situe généralement entre le cinquième et le septième jour, mais en fonction de l'enfant et des autres pathologies associées, l'aggravation peut être significative dans les 24 ou 48 premières heures", explique M. Otsuka.
La principale forme de contamination se fait par les sécrétions respiratoires et le contact, ce qui signifie que les enfants qui passent la journée dans des espaces clos avec d'autres personnes, comme les crèches, sont plus susceptibles d'être infectés.
Au Brésil, les cas de bronchiolite sont généralement plus nombreux en hiver, précisément parce qu'à cette période, les gens ont tendance à être plus entassés, dans des endroits où l'air circule peu, ce qui facilite la transmission.
"En outre, la température plus basse diminue ce que nous appelons le mouvement ciliaire des poumons, ce qui réduit le nettoyage effectué par les cils et favorise les infections respiratoires", explique Marcelo Otsuka.
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Il n'existe pas de traitement pour la cause de la bronchiolite, donc seul un traitement symptomatique est possible
"Après avoir diagnostiqué la bronchiolite, les médecins ont également identifié une infection bactérienne et Francisco a dû prendre des antibiotiques", explique Daniel. "Il a également dû recevoir une transfusion sanguine parce qu'il était anémique.
"C'était très triste. C'est certainement l'une des périodes les plus difficiles que nous ayons jamais vécues", ajoute-t-il. "Mais nous avons essayé de ne pas baisser la tête, en espérant qu'il irait mieux.
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Mais même avec la vaccination, les médecins affirment qu'il est important de renforcer certaines mesures qui empêchent les bébés de contracter la maladie :