Des plages qui brillent dans le noir. Des milliards d'arbres plantés dans un pays dominé par le désert. Des trains en lévitation. Une fausse lune. Une ville sans voiture et sans carbone construite en ligne droite sur plus de 160 km dans le désert.
Ce sont là quelques-uns des plans de Neom, une ville écologique futuriste qui s'inscrit dans le cadre du virage vert de l'Arabie saoudite. Mais tout cela est-il trop beau pour être vrai ?
Neom se veut un "projet d'avenir dans lequel l'humanité progresse sans compromettre la santé de la planète".
Il s'agit d'un projet de 500 milliards de dollars qui s'inscrit dans le cadre du plan Vision 2030 de l'Arabie saoudite visant à sevrer le pays du pétrole, l'industrie qui a fait sa richesse.
Couvrant une superficie totale de plus de 26 500 km² (10 230 miles²) - plus grande que le Koweït ou Israël - Neom existera, selon les promoteurs, entièrement en dehors des limites du système judiciaire saoudien actuel, régi par un système juridique autonome qui sera rédigé par les investisseurs.
Ali Shihabi, un ancien banquier qui fait désormais partie du conseil consultatif de Neom, affirme que le mégaterritoire comprendra une ville de 170 km (105 m) de long, appelée The Line, qui traversera le désert en ligne droite.
Si cela semble peu probable, M. Shihabi explique que The Line sera construite par étapes, bloc par bloc. "Les gens disent que c'est un projet fou qui va coûter des milliards, mais il sera construit module par module, de manière à répondre à la demande", explique-t-il.
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À l'instar des "superblocs" sans circulation de Barcelone, il explique que chaque place sera autosuffisante et contiendra des équipements tels que des magasins et des écoles, de sorte que tout ce dont les gens auront besoin sera à cinq minutes à pied ou à vélo.
Une fois terminé, les déplacements le long de The Line se feront par des trains à très grande vitesse, le trajet le plus long ne dépassant pas 20 minutes, affirment les promoteurs.
En outre, Neom accueillera Oxagon, une ville flottante sur l'eau d'une longueur de 7 km, ce qui en fera la plus grande structure flottante du monde. Le directeur général de Neom, Nadhmi al-Nasr, déclare que la ville portuaire "accueillera ses premiers locataires industriels au début de 2022".
Plus haut sur la côte de la mer Rouge, à partir de ce "centre industriel", Neom a annoncé des plans pour le plus grand projet de restauration de récifs coralliens au monde. Son site web, qui ressemble parfois à un roman de science-fiction, affirme que la première phase de ce mégaterritoire sera achevée en 2025.
C'est la vision. La réalité, pour l'instant, est plus modeste.
Une image satellite montre actuellement qu'un seul carré a été construit dans le désert. Outre des rangées de maisons, on y trouve deux piscines et un terrain de football. Ali Shihabi affirme que c'est le camp du personnel de Neom, mais nous ne sommes pas sur place pour le vérifier.
Mais dans quelle mesure est-il possible de construire une ville à la pointe de la technologie qui soit à la hauteur de ses références écologiques au milieu du désert ?
Le Dr Manal Shehabi, expert en énergie à l'université d'Oxford, explique que pour évaluer le caractère durable de Neom, il faut tenir compte de nombreux éléments. La nourriture sera-t-elle produite localement dans un système qui n'utilise pas une quantité excessive de ressources ou dépendra-t-elle des importations de nourriture de l'étranger ?
Le site web affirme que Neom deviendra "la ville la plus autosuffisante au monde". Il présente une vision de l'agriculture verticale et des serres, révolutionnaire pour un pays qui importe actuellement environ 80 % de sa nourriture. La question se pose de savoir si cela peut se faire de manière durable.
Les critiques accusent le prince héritier saoudien Mohammed Bin Salman, qui est à l'origine de Neom, de faire du greenwashing, c'est-à-dire de faire de grandes promesses sur l'environnement pour détourner l'attention de la réalité.
Le "giga-projet" fait partie de la vision du prince héritier d'une Arabie saoudite plus verte. Une semaine avant les négociations sur le changement climatique de la COP26, il a également lancé l'initiative verte saoudienne, annonçant un objectif de zéro émission nette d'ici 2060.
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Cette initiative a d'abord été considérée comme un grand pas en avant par la communauté des spécialistes du climat, mais elle n'a pas résisté à l'examen, estime Joanna Depledge, spécialiste des négociations internationales sur le changement climatique à l'université de Cambridge. Elle souligne que pour limiter le réchauffement à 1,5 °C, la production mondiale de pétrole doit diminuer d'environ 5 % par an d'ici à 2030.
Pourtant, l'Arabie saoudite a promis d'augmenter sa production de pétrole quelques semaines seulement après avoir fait des promesses vertes à la conférence sur le climat COP26 de cette année. Le ministre de l'énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, aurait déclaré que les Saoudiens n'arrêteraient pas de pomper : "nous serons toujours le dernier homme debout, et chaque molécule d'hydrocarbure sortira".
"Je pense qu'il est vraiment très choquant que l'Arabie saoudite semble encore penser qu'elle peut continuer à exploiter et à extraire ce pétrole dans le contexte actuel", déclare le Dr Depledge.
Les émissions d'un pays proviennent du combustible qu'il brûle, plutôt que du combustible qu'il produit. Ainsi, si un pays comme l'Arabie saoudite produit des millions de barils par an et les expédie à d'autres pays, le royaume n'a pas à les comptabiliser.
Même à l'échelle nationale, l'Arabie saoudite a un long chemin à parcourir - bien que son dernier objectif vise à ce que 50 % de l'électricité soit produite à partir d'énergies renouvelables d'ici 2030, seulement 0,1 % environ de l'électricité a été produite de cette manière en 2019.
Une pensée créative
Les défenseurs de Neom affirment qu'il est nécessaire de repartir à zéro et de construire une ville intelligente et durable alimentée par le vent et le soleil, avec de l'eau fournie par des usines de dessalement sans carbone.
"L'Arabie saoudite a besoin d'une réflexion créative, car le Moyen-Orient est en train de manquer d'eau", déclare Ali Shihabi, membre du conseil consultatif de Neom.
L'Arabie saoudite est un pays aride et environ la moitié de son eau est produite par des usines de dessalement - une installation industrielle qui retire le sel de l'eau - alimentées par des combustibles fossiles. C'est un processus coûteux et le sous-produit, une bouillie de saumure et de produits chimiques toxiques, est rejeté dans la mer, avec des conséquences néfastes pour les écosystèmes marins.
Le processus de dessalement de Neom sera alimenté par des énergies renouvelables et la saumure, au lieu d'être rejetée à la mer, sera utilisée comme matière première industrielle. Il n'y a qu'un seul hic : l'utilisation des énergies renouvelables dans les usines de dessalement n'a jamais été un succès.
M. Shihabi admet que Neom "est un projet pilote expérimental - mais si nous pouvons résoudre le problème de l'eau au Moyen-Orient, si ce seul projet fonctionne, tout ce que Neom a fait en vaut la peine".
Mais les experts du climat craignent que le fait de s'appuyer sur des technologies non éprouvées ne constitue une forme de retardement du climat, empêchant toute action significative contre les effets du changement climatique. C'est ce qu'on appelle parfois "l'optimisme technologique".
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Et l'on se demande bien à qui s'adresse Neom.
Le terrain désolé situé entre la côte de la mer Rouge et la frontière montagneuse de la Jordanie peut sembler être la toile blanche parfaite pour construire un mini-État. Cependant, des gens y vivent déjà, des membres de l'ancienne tribu bédouine Huwaitat, traditionnellement nomade. Le projet promet de créer des emplois et de générer des richesses dans cette région sous-développée, mais jusqu'à présent, la population locale n'en a vu aucun avantage.
Les défenseurs des droits de l'homme affirment que deux villes ont été rasées et que 20 000 membres de la tribu Huwaitat ont été déplacés de force, sans compensation adéquate, afin de construire la mégapole.
Un homme a même été tué. En avril 2020, Abdulrahim al-Huwaiti a refusé d'être expulsé de sa maison à Tabuk et a commencé à publier des vidéos en ligne. Quelques jours plus tard, il a été abattu par les forces de sécurité saoudiennes, comme il l'avait prédit.
Le porte-parole de l'ambassade saoudienne à Washington DC, Fahad Nazer, conteste les allégations de déplacement forcé des Huwaitat, bien qu'il n'ait pas contesté le meurtre de M. al-Huwaiti, le qualifiant d'"incident mineur".
Touristes et riches
Les efforts de Neom en matière de relations publiques - qui s'inscrivent dans le cadre d'un effort visant à attirer les touristes pour diversifier l'économie saoudienne - l'ont également exposée à la critique. Des vidéos promotionnelles tape-à-l'œil montrent tout le faste et le glamour d'une ville cosmopolite dotée de ses propres lois et forces de sécurité, un territoire indépendant de la vieille garde qui dirige l'Arabie saoudite.
Mais les critiques disent que le projet s'adressera surtout aux très riches. Des palais auraient été construits pour la famille royale du pays. Les images satellites montrent un héliport et un terrain de golf parmi les premiers projets de construction.
Ali Shihabi affirme que la ville abritera tout le monde "des ouvriers aux milliardaires", même s'il admet que ce n'est pas ainsi qu'elle a été perçue.
"Je pense que le problème de Neom est qu'elle a échoué dans sa stratégie de communication", dit-il. "Les gens pensent que c'est juste un jouet de riche".
Un choix difficile
"Entamer ce voyage vers un avenir plus vert n'a pas été facile, mais nous n'évitons pas les choix difficiles", a déclaré Mohammed bin Salman. "Nous rejetons le faux choix entre la préservation de l'économie et la protection de l'environnement."
Neom fait clairement partie de cette vision. Mais jusqu'à présent, les Saoudiens évitent le choix le plus difficile de tous : renoncer à la production de combustibles fossiles.
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Fermer les robinets sera difficile, estime Manal Shehabi, l'expert en énergie de l'Université d'Oxford. "Je pense qu'il serait très difficile, d'un point de vue économique, d'attendre d'un pays qui dépend à ce point du pétrole et du gaz, qu'il cesse tout à coup de les utiliser et d'exploiter les ressources dont il dispose."
Les Saoudiens affirment qu'ils répondent aux besoins énergétiques du monde. "La réalité est que la demande d'hydrocarbures dans le monde est toujours là", déclare le porte-parole de l'ambassade saoudienne, Fahad Nazer.
En coulisses, les Saoudiens et d'autres pays dépendants des combustibles fossiles ont constamment tenté d'édulcorer le langage des engagements internationaux en matière de climat, explique le Dr Depledge.
Cette tendance s'est poursuivie lors de la Cop26. "L'Arabie saoudite est intervenue de manière vraiment intensive pour essayer de mettre en avant les incertitudes, les coûts, les impacts naturels, afin de minimiser l'urgence du problème du changement climatique", explique le Dr Depledge, qui a suivi de près les négociations à Glasgow.
"C'est tout à fait le type de rhétorique et le type de langage que l'Arabie saoudite a promu depuis le tout début des négociations sur le changement climatique."
Mais Fahad Nazer, le porte-parole du gouvernement, nie les allégations de greenwashing et insiste sur le fait que l'Arabie saoudite se dirige vers un avenir vert.
Et bien que des questions subsistent quant à savoir si Neom tiendra ses promesses, Ali Shihabi nous invite à réserver un condo sur The Line, "avant que quelqu'un d'autre ne le fasse".
Quelle est la vérité verte derrière un projet de ville écologique dans le désert saoudien ?
