Perucetus colossus, le fossile qui rivalise avec la baleine bleue comme animal le plus lourd de l'histoire

Des scientifiques ont identifié un nouvel animal qui pourrait être le plus lourd ayant jamais existé sur notre planète.

Il s'agit d'une baleine ancienne, disparue depuis longtemps, dont le poids est estimé à environ 200 tonnes.

Selon les chercheurs, seuls les plus grands spécimens de baleines bleues auraient pu dépasser un tel poids.

Les fossiles de la créature ont été déterrés dans une zone désertique de la côte sud du Pérou, ce qui lui a valu le nom de Perucetus colossus.

"Les fossiles ont été découverts il y a 13 ans, mais en raison de leur taille et de leur forme, il nous a fallu trois ans pour les déplacer à Lima (capitale du Pérou), où ils sont étudiés depuis", a déclaré Eli Amson, membre de l'équipe. qui a découvert les restes fossiles et qui est dirigée par le paléontologue Mario Urbina.

Les scientifiques ont réussi à récupérer 18 os du basilosauridé, un type primitif de baleine.

Les dits restes comprennent 13 vertèbres, quatre côtes et une partie d'un os de la hanche.

Mais malgré l'âge des pièces et le fait qu'elles soient incomplètes, les scientifiques ont réussi à rassembler de nombreuses informations sur la créature.

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"Complètement époustouflant"

Il est devenu clair que ses os étaient extrêmement denses, grâce à un processus connu sous le nom d'ostéosclérose, dans lequel les cavités internes se remplissent.

Ils étaient également énormes et grossissaient sur leurs surfaces extérieures, ce que l'on appelle en zoologie la pachyostose.

Selon l'équipe, les caractéristiques de la baleine n'étaient pas liées à la maladie, mais étaient des adaptations qui lui permettaient de flotter lorsqu'elles se nourrissaient en eau peu profonde.

Les scientifiques ont observé des caractéristiques osseuses similaires entre la baleine et les lamantins modernes qui habitent également les zones côtières de certaines parties du monde.

"Chaque vertèbre pèse plus de 100 kg, ce qui est absolument ahurissant", déclare le Dr Rebecca Bennion de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles.

"Il a fallu plusieurs hommes pour déplacer (les os) au centre du sol du musée afin que je puisse les scanner en 3D", poursuit Bennio.

Le scientifique raconte que lorsque l'équipe a tenté de forer la première vertèbre pour calculer sa densité osseuse, l'os était si dense que le foret s'est cassé .

Entre 85 et 320 tonnes

Lorsqu'ils étudient le squelette d'une espèce disparue depuis longtemps, les scientifiques utilisent des modèles pour tenter de reconstituer la forme et la masse du corps de l'animal.

Ils le font en se basant sur ce qu'ils savent de la biologie d'autres créatures comparables actuellement en vie.

Perucetus colossus est estimé à 17-20 m de long, ce qui n'est pas exceptionnel.

Mais sa masse osseuse à elle seule pesait entre 5,3 et 7,6 tonnes.

Quand on y ajoute les organes, les muscles et la graisse, on estime qu'il pèse entre 85 et 320 tonnes.

Le Dr Eli Amson, conservateur au Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne, utilise le point médian de 180 tonnes.

Les plus grandes baleines bleues, enregistrées à l'époque de l'exploitation commerciale, pesaient autour de cette estimation.

"Nous aimons dire que le Perucetus est sur le même terrain que la baleine bleue", a-t-il déclaré à BBC News.

"Mais il n'y a aucune raison de penser que ce spécimen était particulièrement grand ou petit; il faisait probablement partie de la population générale . Il convient donc de garder à l'esprit que lorsque nous utilisons l'estimation médiane, il se situe déjà dans des fourchettes beaucoup plus élevées que ce que la baleine bleue peut mesurer », poursuit-il.

L'équipe utilise fréquemment un squelette de la baleine bleue à des fins de comparaison dans ses recherches, ce qui sera très familier à tous ceux qui ont visité le Natural History Museum de Londres.

Surnommé Hope, le squelette de cet animal tient une place d'honneur dans l'institution depuis qu'il a été accroché au plafond du hall principal du musée en 2017.

Mais avant d'y être installé, le squelette a été scanné et décrit en détail et représente désormais une ressource de données importante pour les scientifiques du monde entier.

De son vivant, la masse squelettique de Perucetus colossus aurait été de deux à trois fois celle de Hope, malgré le fait que le mammifère de Londres mesurait cinq mètres de plus.

Richard Sabin, conservateur des mammifères marins au Musée d'histoire naturelle de Londres, est ravi de la nouvelle découverte et dit qu'il aimerait en avoir un aspect à exposer à Londres.

"Nous avons pris le temps de numériser Hope, de mesurer non seulement le poids de ses os mais aussi sa forme, et maintenant notre baleine est devenue une sorte de pierre angulaire pour les gens", dit-il.

"Nous ne nous sommes pas accrochés aux étiquettes, comme" quel était le plus gros spécimen? - parce que nous savons qu'à un moment donné, la science apportera toujours de nouvelles données", ajoute-t-il.

"La chose étonnante à propos de Perucetus est qu'il a montré (avoir) tellement de masse il y a environ 30 millions d'années, et nous pensions que le gigantisme chez les baleines ne s'était produit qu'il y a 4,5 millions d'années."