Plastique ou papier ? La vérité sur les pailles

Les pailles en papier, en métal, en verre et à base de plantes ont vu leur marché se développer à la suite de la levée de boucliers contre les plastiques à usage unique. Mais le choix entre ces produits est-il vraiment simple ?

Vous avez probablement déjà été confronté à ce problème : vous commandez un smoothie pour accompagner votre déjeuner, votre café glacé du matin ou votre cocktail du vendredi soir, et il vous arrive avec un tube de papier aux couleurs vives qui dépasse du dessus.

Au bout de quelques minutes, le tube se replie rapidement sur lui-même, vous obligeant à le retirer et à le laisser sur la table dans un désordre humide et pulpeux.

Les pailles en papier sont devenues presque omniprésentes dans les bars et les fast-foods, l'industrie hôtelière s'étant empressée d'abandonner le plastique en réponse à la réaction négative des consommateurs.

Mais même si elles ne restent pas dans l'environnement pendant environ 300 ans comme les pailles en plastique, les pailles en papier laissent beaucoup à désirer.

Une étude récente a également mis en évidence un autre problème potentiel. Les pailles en papier évaluées par des chercheurs de l'université d'Anvers, en Belgique, se sont révélées contenir plus de "produits chimiques éternels" - les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) - que le plastique.

Ces PFAS à longue durée de vie peuvent rester dans l'environnement pendant des décennies, peuvent contaminer les réserves d'eau et sont associés à toute une série de problèmes de santé. (Pour en savoir plus sur l'origine des produits chimiques éternels, leur durée de vie et la manière dont nous pourrions les nettoyer).

Les chercheurs à l'origine de l'étude affirment que leurs résultats suggèrent que les pailles en papier - ainsi que leurs homologues en bambou, qui contiennent également des PFAS - ne constituent pas nécessairement une alternative plus durable au plastique.

Les niveaux plus élevés de substances chimiques à vie qu'elles contiennent pourraient être considérés comme un point d'interrogation sur le degré de "biodégradabilité" de ces alternatives.

Ayant commencé à adopter des solutions de remplacement des pailles en plastique il y a près de dix ans, j'ai voulu en savoir plus. Je voulais également connaître les autres facteurs à prendre en compte, tels que les émissions de gaz à effet de serre produites par ces différents types de pailles.

On estime qu'environ 500 millions de pailles jetables sont utilisées chaque jour rien qu'aux États-Unis.

Bien que les estimations concernant le nombre exact de pailles qui se retrouvent dans l'environnement soient difficiles à confirmer, il est clair que les pailles en plastique sont omniprésentes.

Elles sont retrouvées en grand nombre lors des nettoyages de plages dans le monde entier. Elles ont perforé l'estomac de pingouins et se sont même retrouvées coincées dans la narine d'une tortue marine Olive Ridley.

Une vidéo tristement célèbre et horrifiante de ce dernier cas m'est particulièrement restée en tête. Je suis une grande amoureuse des animaux et j'ai donc rapidement incité mes amis à opter pour des alternatives en plastique.

La plupart des experts en déchets plastiques avec lesquels j'ai discuté considèrent cette vidéo comme un catalyseur majeur du mouvement contre les pailles en plastique.

Milo Cress mérite également d'être félicité : il a découvert la statistique des 500 millions de pailles par jour et a lancé le mouvement "Be Straw Free" en 2011, alors qu'il n'avait que neuf ans.

La campagne a finalement incité de grandes entreprises telles que Starbucks et McDonalds à cesser d'utiliser des pailles en plastique et des États entiers, comme la Californie, à les interdire purement et simplement.

Bien que cela puisse sembler être un énorme avantage pour le développement durable, lorsque j'ai examiné de plus près l'impact environnemental des pailles en plastique, j'ai été surpris d'apprendre qu'il s'agissait d'une goutte d'eau dans l'océan comparé à d'autres formes de pollution par le plastique.

Lorsque vous vous promenez sur une plage, les pailles en plastique sont l'un des déchets les plus courants. Une étude récente menée sur une plage de la côte indienne du Gujarat, au bord de la mer d'Arabie, a révélé qu'elles représentaient 9 % des déchets.

Mais elles ne représentent en réalité qu'une infime partie des déchets plastiques qui se retrouvent dans l'environnement.

Bien que les chiffres tendent à varier en fonction de la méthode utilisée, il est intéressant d'examiner les chiffres recueillis par l'Organisation de coopération et de développement économiques dans son Global Plastics Outlook.

Elle estime qu'environ 380 millions de tonnes de déchets plastiques sont produits chaque année dans le monde, dont environ 23 millions de tonnes se retrouvent dans l'environnement.

Elle estime qu'environ 1,7 million de tonnes de ces déchets finissent chaque année dans les océans, bien que d'autres études situent ce chiffre entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes.

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Sur les 380 millions de tonnes de déchets plastiques produits, environ 43 millions de tonnes proviennent des produits de consommation, dont les plastiques à usage unique de l'industrie alimentaire et des boissons.

Environ 14 millions de tonnes de ces déchets, soit 3,7 % du total des déchets plastiques, sont constitués de polypropylène, le principal matériau utilisé dans les pailles en plastique.

Dans les océans, les filets de pêche sont l'une des formes les plus répandues de pollution plastique. Une étude publiée en 2018 a révélé que 46 % des 1,8 trillion de morceaux de plastique que l'on estime se trouver dans la tristement célèbre Grande plaque de déchets du Pacifique provenaient de filets de pêche.

Alors pourquoi les pailles en plastique sont-elles devenues un tel emblème du problème de la pollution plastique si leur impact est minime ?

"La paille est devenue le symbole des choix que chacun peut faire et qui ont un impact", déclare Erin Simon, vice-présidente chargée des déchets plastiques et du commerce au Fonds mondial pour la nature. "Bien que nous reconnaissions que le problème est bien plus vaste que les pailles en plastique à usage unique, la résolution du problème mondial de la pollution plastique exige la contribution de chacun."

Les chercheurs ont également noté que les pailles réutilisables ne finissaient pas souvent dans l'océan

Bien sûr, l'abandon des pailles en plastique ne résoudra pas le problème de la pollution plastique, mais il l'a mis sous les yeux du public.

"Actuellement, plus de 460 millions de tonnes métriques de nouveau plastique sont produites chaque année dans le monde, et ce chiffre augmente d'année en année", explique Jackie Nuñez, fondatrice de The Last Plastic Straw et responsable du plaidoyer et de l'engagement de la Plastic Pollution Coalition. "Le débat sur le plastique à usage unique et la pollution qu'il engendre est aujourd'hui généralisé et mondial.

Le mouvement contre les pailles en plastique a contribué à rallier le soutien du public, qui s'est finalement transformé en une action à grande échelle et de haut niveau.

En 2022, l'Assemblée des Nations unies pour l'environnement a commencé à négocier un traité mondial sur les plastiques avec 170 pays afin de lutter contre la pollution plastique à l'échelle mondiale, avec pour objectif de le mettre en place d'ici à la fin de l'année 2024.

Malgré leur impact environnemental relativement faible par rapport à d'autres formes de plastique, les pailles en plastique sont devenues un exemple de l'impact qu'un morceau de plastique à usage unique peut avoir tout au long de son cycle de vie.

Étonnamment, bien qu'elles soient fabriquées à partir de combustibles fossiles, une étude menée par des chercheurs thaïlandais suggère que les pailles en plastique traditionnelles fabriquées à partir de polypropylène ont une empreinte carbone plus faible que les pailles en bioplastique (acide polylactique), qui sont censées être biodégradables.

Après avoir évalué les émissions de gaz à effet de serre imputables aux matières premières, à la fabrication et à l'élimination des pailles, les chercheurs ont constaté que les pailles en acide polylactique produisaient davantage d'émissions en raison de la superficie des terres nécessaires à la culture et à la récolte des matières naturelles utilisées pour les fabriquer.

On a également constaté récemment que les pailles en acide polylactique n'étaient pas aussi biodégradables qu'on l'avait d'abord cru.

Selon les estimations, la quantité de gaz à effet de serre libérée au cours du cycle de vie des pailles en papier est équivalente à celle des pailles en plastique, voire égale à un quart des émissions.

Une série d'analyses du cycle de vie réalisées par des chercheurs brésiliens en 2020 a abouti à des résultats similaires : les pailles en papier ont un impact environnemental relatif plus élevé que les pailles en plastique. Là encore, l'utilisation des terres nécessaires à la production des matières premières - les arbres - en était la principale raison.

L'étude n'a toutefois pas tenu compte de l'impact des pailles en papier sur la vie marine. Les chercheurs ont admis que les pailles en plastique auraient probablement un impact plus important, car les pailles en papier se dégradent rapidement dans l'eau.

Il convient de noter que, tout comme les pailles en plastique, les pailles en papier ne peuvent généralement pas être recyclées (elles se décomposent trop lorsqu'elles entrent en contact avec un liquide) et qu'une évaluation du gouvernement britannique a également conclu que les pailles en papier émettent plus de gaz à effet de serre lorsqu'elles pourrissent dans les décharges que les pailles en plastique.

J'ai d'abord adhéré au mouvement contre les pailles en plastique parce qu'il me semblait que c'était une action concrète qui protégeait la vie marine. Bien que cela soit en partie vrai, selon Shelie Miller, professeur de systèmes durables à l'université du Michigan, la plupart des pailles finissent par être incinérées ou jetées dans une décharge.

Une fois dans les décharges, les plastiques se dégradent lentement, se décomposant en microplastiques qui peuvent s'infiltrer dans l'environnement au sens large ou même produire une contamination chimique potentiellement nocive. Mais la quantité de gaz à effet de serre produite par les pailles en plastique est relativement faible.

"Éviter un trajet en voiture de 72,4 km (36 km dans chaque sens) équivaut à renoncer aux bouteilles d'eau en plastique pendant quatre ans", explique M. Miller, qui a effectué ces calculs à l'aide du modèle de réduction des déchets de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). "La plupart d'entre nous s'inquiéteraient beaucoup si nous jetions deux kilos de plastique par jour, mais brûler un gallon d'essence est quelque chose que nous faisons sans y penser".

Si vous souhaitez continuer à utiliser des pailles - ou si vous devez le faire en raison d'un handicap - Nuñez suggère d'opter pour des pailles réutilisables et non plastiques.

Les pailles en métal et en verre sont beaucoup plus sûres et résistent mieux à l'usure que les pailles en plastique. Selon une évaluation, une paille en verre est responsable de 44 fois plus d'émissions de gaz à effet de serre qu'une paille en plastique, tandis que les pailles en acier inoxydable en émettent 148 fois plus.

Les pailles en bambou sont meilleures, mais produisent tout de même 27 fois plus de dioxyde de carbone que les pailles en plastique.

Une autre étude menée en Afrique du Sud a révélé qu'il faudrait utiliser une paille en verre 23 à 39 fois et une paille en acier inoxydable 37 à 63 fois pour neutraliser l'impact environnemental qu'elles créent lors de leur fabrication et de leur vente. Heureusement, une paille réutilisable bien fabriquée fonctionnera parfaitement pour des centaines de réutilisations.

Les chercheurs ont toutefois noté un autre avantage majeur : les pailles réutilisables ne finissent pas souvent dans l'océan.

Le choix est donc loin d'être simple. Les preuves scientifiques sont mitigées, selon l'endroit où l'on cherche à évaluer les effets néfastes sur l'environnement. Tous les experts avec lesquels j'ai discuté ont déclaré qu'il valait mieux refuser complètement les pailles si vous le pouviez. Vous pourrez alors vous asseoir et savourer votre boisson.