Pourquoi l'élection présidentielle à Taïwan inquiète la Chine

Le soleil de décembre réchauffe la péninsule de Heng Chun, l'étroite bande de terre qui s'étend de la pointe sud de Taïwan à la mer des Philippines.

Une cigarette à moitié écrasée pend au coin de la bouche de Hsu Keng-jui. Il fait partie d'un réseau de bénévoles - pour la plupart des vétérans comme lui - qui surveillent la présence désormais constante de navires et d'avions chinois juste au-delà des limites territoriales de Taïwan.

À l'aide d'attaches en plastique, Hsu fixe une longue antenne radio à un rail en acier. Il s'assoit ensuite avec ses récepteurs portables et commence à traquer les fréquences radio militaires.

Au début, nous n'entendons que le son doux et rythmé des garde-côtes qui dirigent le trafic maritime depuis le sud de Taïwan. Puis une tonalité différente, avec un accent distinct, émerge au milieu de la lourdeur des parasites. C'est le son de la marine chinoise.

La Chine a accru sa pression dans le cadre de l'importante course présidentielle qui se déroule sur l'île de Taïwan, longtemps considérée comme une province rebelle par la Chine continentale.

À quelques semaines des élections, Pékin apparaît plus grand que jamais - devant les bureaux de vote et aux frontières de Taïwan.

"Nous représentons tout le peuple chinois", déclare la voix de la marine chinoise. "La République populaire de Chine est le seul gouvernement légitime en Chine et Taïwan est une partie inséparable de la Chine".

En attrapant une autre cigarette, Hsu semble indifférent. "Je l'entends tous les jours maintenant", dit-il. "C'est comme s'ils lisaient un scénario".

Une autre voix se fait entendre à la radio. Il s'agit du capitaine d'un remorqueur chinois qui se trouve à environ 5 kilomètres des côtes taïwanaises.

On lui a demandé de se retirer des eaux territoriales de Taïwan, mais il a refusé. "De quelles eaux territoriales parlez-vous ?" demande-t-il. "Taiwan n'a pas d'eaux territoriales !"

Soudain, Hsu est furieux. Il se lève d'un bond, saisit un appareil portatif et lance un torrent d'insultes sur les ondes radio.

Hsu est toujours en train de jurer lorsqu'il se rassied, jusqu'à ce qu'il murmure : "Pour qui se prend-il ?"

Pendant des décennies, les gouvernements de Pékin et de Taipei ont maintenu un accord informel pour ne pas franchir la ligne intermédiaire qui divise le détroit de 177 kilomètres qui les sépare.

Mais aujourd'hui, la Chine franchit cette ligne presque quotidiennement, par mer et par air.

Un jour de septembre, l'armée populaire de libération de la Chine a envoyé plus de 100 avions vers Taïwan et 40 d'entre eux ont franchi la ligne.

Cette "guerre grise" vise à "soumettre l'ennemi sans combat", pour reprendre les termes du légendaire stratège militaire chinois Sun Tzu (544 av. J.-C. - 496 av. J.-C.) dans "L'art de la guerre".

Dans le cas présent, les ennemis sont le gouvernement taïwanais, les partisans de la séparation permanente de Taïwan de la Chine et ses alliés extérieurs, les États-Unis et le Japon.

"La Chine envoie un message très fort aux États-Unis et même au Japon", explique l'amiral à la retraite Lee Hsi-Min, ancien commandant des forces armées taïwanaises.

"Elle leur dit (aux Américains et aux Japonais) que Taïwan fait partie de la Chine. Elle leur dit que Taïwan fait partie de la Chine, que cette région nous appartient et que nous pouvons en faire ce que nous voulons. En même temps, elle veut effrayer le peuple taïwanais pour qu'il se rende".

Taïwan doit élire un nouveau président le 13 janvier et l'objectif principal de la Chine est d'affaiblir le soutien au Parti démocrate progressiste (PPD), actuellement au pouvoir. La présidente de l'île, Tsai Ing-wen, quittera ses fonctions après huit ans au pouvoir.

Pékin et les urnes - encore

La présidente Tsai a défendu prudemment mais fermement la souveraineté de Taïwan.

Elle est profondément rejetée par Pékin. Mais aux yeux de la Chine continentale, le candidat à sa succession, l'actuel vice-président William Lai, est bien pire.

Bien qu'il déclare qu'il ne fera rien pour changer la situation actuelle, Lai est considéré par la Chine comme un "divisionniste" intransigeant, favorable à l'indépendance formelle de Taïwan.

Le message de Pékin aux électeurs taïwanais est que voter pour William Lai, c'est voter pour la guerre. C'est également le message du principal parti d'opposition, le parti nationaliste Kuomintang (KMT).

Son candidat Hou Yu-ih a déclaré à ses partisans lors d'un récent rassemblement que "notre génération entière perdra tout ce pour quoi nous nous sommes battus tout au long de notre vie [si Lai l'emporte]".

Mais les sympathisants du PPD ne semblent pas effrayés. Ils ont déjà vu ce film, tous les quatre ans, depuis la première élection présidentielle de Taïwan en 1996.

Récemment, par un dimanche après-midi pluvieux, environ 60 000 partisans du PPD se sont rassemblés sur une place au centre de la capitale Taipei pour voir Lai et son partenaire de campagne.

Lorsque Tsai est montée sur scène, la foule a salué la présidente et brandi de petits drapeaux verts du PPD. Parmi eux, il y avait également de nombreux drapeaux arc-en-ciel de la gay pride.

Tsai est adulée par la communauté LGBTQIA+ de Taïwan pour avoir fait de l'île le premier endroit d'Asie à légaliser le mariage entre personnes du même sexe.

Au-delà des élections démocratiques, c'est un autre point qui sépare Taïwan de la Chine. Et c'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles les sympathisants du PPD affirment catégoriquement que l'île ne fera jamais partie de la République populaire de Chine.

"Je suis très inquiète [des menaces chinoises], mais je n'ai pas peur", déclare Frederika Chou. "Parce que je vais me porter volontaire pour l'armée et me battre si jamais ils essaient d'envahir notre beau pays.

"Un jour, nous aurons peut-être une guerre, mais je n'ai pas peur parce que je suis taïwanaise et que je dois protéger mon pays", déclare Abby Ding, 27 ans. Elle est venue avec son père de Tainan, dans le sud de l'île, pour assister au rassemblement.

Pékin est loin d'être le seul enjeu des élections. L'inflation, le coût élevé du logement et la réduction des opportunités provoquent un mécontentement à l'égard du PPD. Cette situation pousse les jeunes électeurs dans les bras du Parti populaire de Taïwan et de son candidat populiste, Ko Wen-je.

Ancien sympathisant du PPD, Ko se positionne aujourd'hui comme la troisième option parmi ses principaux adversaires et affirme pouvoir négocier de meilleures relations avec Pékin.

Si la "réunification" a toujours été possible, les exigences de la Chine sont devenues plus pressantes, notamment avec les promesses répétées du dirigeant chinois Xi Jinping de reprendre l'île si nécessaire.

La question de savoir dans quelle mesure Taïwan doit se préparer aux combats divise les principaux partis de l'île.

Le gouvernement actuel du PPD a réalisé d'importants investissements dans de nouveaux sous-marins de fabrication nationale et a acquis plusieurs avions de chasse F16 et des missiles modernes auprès des États-Unis. Il a rétabli le service militaire obligatoire de 12 mois et affirme qu'il fera davantage s'il reste au pouvoir après les élections.

Le KMT, quant à lui, est beaucoup plus ambivalent. Son candidat à la vice-présidence, Jaw Shaw Kong, a qualifié le programme de construction de sous-marins de projet de vanité et d'énorme gaspillage d'argent.

La famille de Jaw est originaire de Chine et il a longtemps été considéré comme l'une des voix les plus proches de Pékin dans la politique taïwanaise.

M. Jaw estime que le seul moyen de garantir la paix à Taïwan est de parler à Pékin, en assurant au président Xi que l'île n'a pas l'intention de déclarer son indépendance et qu'un jour, Taïwan et la Chine pourront et devront s'unifier.

Ce point de vue est loin d'être impopulaire à Taïwan. Les relations de l'île avec la Chine sont profondes. Elles vont des liens familiaux aux échanges commerciaux et sont liées à des questions complexes sur le passé et l'identité nationale.

C'est une question qui oppose souvent une génération plus âgée, fortement attachée à la Chine continentale, à des jeunes qui ont grandi dans une société ouverte et démocratique.

Personne ne nie la menace militaire de la Chine, mais ils sont divisés sur la meilleure façon de l'arrêter. Et tandis que les principaux partis se disputent, l'armée de l'air taïwanaise est lentement et régulièrement mise à rude épreuve par la pression constante exercée par la Chine.

Tôt un matin de décembre, un groupe d'avions de chasse Mirage 2000 a quitté sa base sur la côte ouest de l'île et a traversé avec fracas le détroit de Taïwan.

La base abrite les 45 avions de l'escadron de réaction rapide de Taïwan. Leur mission est d'affronter les avions chinois qui franchissent chaque jour les limites de l'espace aérien taïwanais.

Les jets ont été achetés à la France au début des années 1990. Aujourd'hui, ils vieillissent.

Pour l'amiral de réserve Lee, la Chine use les forces aériennes taïwanaises. Elles en ressentent l'impact, car la maintenance a augmenté et "cela affecte réellement notre capacité", selon lui.

La Chine peut voler autant qu'elle le souhaite. L'Armée populaire de libération possède plus de 2 000 avions de combat et en construit encore beaucoup d'autres. Taïwan, en revanche, en possède moins de 300, dont beaucoup ont plus de 25 ans.

Les experts militaires affirment que la flotte de Mirage est tellement usée et que les coûts de maintenance sont tellement prohibitifs qu'ils ont discrètement cessé d'intercepter toutes les intrusions chinoises, se limitant aux plus menaçantes.

Jeu à long terme

Les derniers sondages indiquent que Lai et le PPD sont les favoris des élections de janvier, mais avec une faible marge. Il s'agirait du troisième mandat présidentiel consécutif du PPD, ce qui est sans précédent et constitue un camouflet pour Pékin.

Mais le PPD obtiendra probablement moins de 40 % des voix. En d'autres termes, il y a encore beaucoup à jouer.

Taïwan dispose d'une presse libre et d'un internet ouvert. En d'autres termes, les portes sont grandes ouvertes à la machine de propagande chinoise pour cibler les 60 % d'électeurs qui ne voteront pas pour le PPD. Ils voteront également pour une nouvelle législature, qui pourrait être remportée par le KMT.

Depuis des années, la principale cible de la propagande chinoise est la population âgée de Taïwan, en particulier celle qui a des liens familiaux avec le continent. Ces personnes votent traditionnellement pour le KMT.

"Cela a été très efficace", déclare l'universitaire et activiste politique Puma Shen, qui étudie depuis des années les opérations d'influence de la Chine dans le monde.

"Si vous regardez l'histoire, les sympathisants du KMT étaient autrefois de fervents opposants au parti communiste chinois. Mais aujourd'hui, ils sont contre l'indépendance de Taïwan", explique-t-il. "Ils pensent désormais que les partisans de l'indépendance de Taïwan sont ceux qui peuvent déclencher la guerre.

Un groupe d'électeurs qui considéraient autrefois le parti communiste chinois comme l'ennemi pensent aujourd'hui que le PPD est la véritable raison du risque.

Ce point de vue n'est pas rare à Taïwan.

Les habitants les plus âgés de Taipei dénigrent la présidente Tsai et son parti, qu'ils considèrent comme une "bande de fauteurs de troubles".

Mais Pékin sait que la clé du succès sera d'attirer les jeunes électeurs, qui ne sont pas affiliés à un parti et ne sont pas satisfaits des deux partis traditionnels. Ils sont désormais la cible de la propagande chinoise sur TikTok et YouTube. La Chine compte plus de 200 chaînes qui téléchargent des vidéos chaque jour.

"Ils sont très doués pour découvrir les centres d'intérêt des jeunes Taïwanais et créer du contenu pour les attirer", explique M. Shen. C'est ce qu'il appelle "préparer le terrain". Une fois que l'audience est établie et que la confiance s'est installée, les messages pro-chinois sont introduits.

Les recherches de M. Shen ont montré une augmentation des groupes de jeunes taïwanais qui ne sont pas favorables à la Chine, mais qui s'opposent de plus en plus aux États-Unis et au Japon.

Ces opérations d'influence ne déboucheront probablement pas sur une acceptation soudaine de la Chine, mais Pékin joue sur le long terme.

"Cette élection n'est pour eux qu'un objectif à court terme", explique M. Shen. "La stratégie globale, la véritable finalité, est d'amener Taïwan à signer un accord de paix sans qu'il soit nécessaire de se battre.