Pourquoi trouver la vie à l’étranger n’est plus une utopie mais « seulement une question de temps »

Beaucoup d’astronomes ne se demandent plus s’il y aura de la vie ailleurs dans l’Univers.

La question qu’ils ont à l’esprit est la suivante: quand le trouverons-nous?

Beaucoup sont optimistes quant à la possibilité de détecter des signes de vie dans un monde lointain au cours de notre vie, peut-être dans les années à venir.

Et un scientifique, menant une mission vers Jupiter, est allé jusqu’à dire qu'il serait « surprenant » s’il n’y avait pas de vie sur l’une des lunes glacées de la planète. Le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST) a récemment détecté des indices alléchants de vie sur une planète en dehors de notre système solaire, et il a beaucoup plus de mondes dans sa ligne de mire.

De nombreuses missions en cours ou sur le point de commencer marquent une nouvelle course à l’espace vers la plus grande découverte scientifique de tous les temps.

« Nous vivons dans un univers infini, avec des étoiles et des planètes infinies. Et pour beaucoup d’entre nous, il est évident que nous ne pouvons pas être la seule vie intelligente là-bas », a déclaré le professeur Catherine Heymans, astrophysicienne à l’Observatoire royal d’Édimbourg.

« Nous avons maintenant la technologie et la capacité de répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans le cosmos. »

La « zone Boucles d’or »

Les télescopes peuvent maintenant analyser les atmosphères des planètes en orbite autour d’étoiles lointaines à la recherche de signes de produits chimiques qui, du moins sur Terre, ne peuvent être produits que par des organismes vivants.

Le premier indice d’une telle découverte est venu plus tôt ce mois-ci avec le signal possible d’un gaz produit par de simples organismes marins sur Terre dans l’atmosphère d’une planète appelée K2-18b, qui est à 120 années-lumière.

K2-18 b orbite autour de l’étoile naine froide K2-18 assez loin de celle-ci pour que la température soutienne la vie.

La planète se trouve dans ce que les astronomes appellent « la zone Boucle d’or » : à la bonne distance de son étoile pour que la température de surface ne soit ni trop chaude ni trop froide, mais juste assez pour l’eau liquide, essentielle à la vie.

L’équipe espère savoir d’ici un an si les indices alléchants qu’ils ont obtenus sont confirmés ou disparaissent.

Le professeur Nikku Madhusudhan, de l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge, qui a dirigé l’étude, a déclaré: « Si les preuves sont confirmées, cela « changerait radicalement la façon dont nous pensons à la recherche de la vie ».

« Si nous trouvons des signes de vie sur la première planète que nous avons étudiée, cela augmentera la possibilité que la vie soit commune dans l’univers. »

Même si aucun signe de vie n’est trouvé sur K2-18b, l’équipe a 10 autres planètes Goldilocks sur leur liste d’étude et peut-être beaucoup plus après celles-ci.

Le professeur Madhusudhan prédit que dans cinq ans, il y aura ce qu’il décrit comme « une transformation majeure » dans notre compréhension de l’habitabilité planétaire et de la vie dans l’Univers.

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D’ici là, nous aurons eu l’occasion d’étudier une demi-douzaine de planètes comme K2-18b ou légèrement plus chaudes.

« Nous sommes peut-être proches de la première détection. D’autre part, aucune détection sur l’un d’entre eux ne fournirait également des informations importantes sur la possibilité de vie sur de telles planètes.

Mais aussi puissant que soit le JWST, il a aussi ses limites. La taille de la Terre et sa proximité avec le Soleil lui permettent d’abriter la vie. Mais le JWST ne serait pas en mesure de détecter des planètes lointaines aussi petites que la Terre (K2-18b est huit fois plus grande) ou aussi proches de leurs étoiles parentes, à cause de l’éblouissement.

Ainsi, la NASA planifie l’Observatoire des mondes habitables (HWO, pour son acronyme en anglais), prévu pour les années 2030. En utilisant ce qui est en fait un écran solaire de haute technologie, il minimise la lumière de l’étoile en orbite autour de la planète.

Cela signifie qu’il sera capable de détecter et d’échantillonner les atmosphères de planètes similaires à la nôtre.

Plus tard cette décennie, le télescope extrêmement grand (ELT), qui sera au sol, surplombant le ciel cristallin du désert chilien, sera également opérationnel.

Il possède le plus grand miroir jamais construit, à 39 mètres de diamètre, de sorte qu’il peut voir beaucoup plus de détails dans les atmosphères planétaires que ses prédécesseurs.

Ces trois télescopes d’analyse atmosphérique utilisent une technique, utilisée par les chimistes depuis des centaines d’années, pour discerner les produits chimiques à l’intérieur des matériaux de la lumière qu’ils émettent.

Et le JWST et HWO sont si incroyablement puissants qu’ils peuvent le faire à partir de la minuscule piqûre de lumière dans l’atmosphère d’une planète en orbite autour d’une étoile à des centaines d’années-lumière.

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Près de chez vous

Alors que certains cherchent des planètes lointaines, d’autres limitent leur recherche à notre propre arrière-cour, aux planètes de notre propre système solaire.

La maison la plus probable pour la vie est l’une des lunes glacées de Jupiter, Europe.

C’est un monde magnifique avec des fissures à sa surface qui ressemblent à des rayures de tigre. Europe a un océan sous sa surface glacée, à partir duquel des panaches de vapeur d’eau sont crachés dans l’espace.

Les missions Clipper de la NASA et Icy Moons Explorer (Juice) de l’Agence spatiale européenne (ESA) y arriveront au début des années 2030.

Peu de temps après l’approbation de la mission Juice en 2012, le professeur Michelle Dougherty, scientifique principal de la mission européenne, a déclaré qu '«il serait surprenant qu’il n’y ait pas de vie sur l’une des lunes glacées de Jupiter ».

La NASA envoie également un vaisseau spatial appelé Dragonfly pour atterrir sur l’une des lunes de Saturne, Titan.

C’est un monde exotique avec des lacs et des nuages composés deproduits chimiques riches en carbone qui donnent à la planète une mystérieuse brume orange. On pense que, avec l’eau, ces produits chimiques sont un ingrédient nécessaire à la vie.

Mars est actuellement trop inhospitalière pour les organismes vivants, mais les astrobiologistes pensent que la planète était autrefois luxuriante, avec une atmosphère épaisse et des océans et capable d’abriter la vie.

Le rover Perseverance de la NASA recueille des échantillons d’un cratère qui aurait été autrefois un ancien delta fluvial. Une autre mission dans les années 2030 ramènera ces roches sur Terre pour les analyser à la recherche d’éventuels microfossiles de formes de vie simples qui n’existent plus.

Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses missions en cours ou prévues pour les prochaines années à la recherche de signes de vie sur les planètes de notre système solaire; D’autres regardent beaucoup plus loin dans l’espace lointain.

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Vie intelligente

Pourrait-il y avoir des extraterrestres quelque part qui essaient de nous contacter?

Certains scientifiques considèrent que c’est le domaine de la science-fiction et un long tir, mais la recherche de signaux radio provenant de mondes extraterrestres s’est poursuivie pendant des décennies, notamment par le Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI).

L’espace est un endroit énorme à regarder, donc vos recherches ont été aléatoires à ce jour.

Mais la capacité des télescopes, tels que JWST, à identifier les endroits les plus probables pour l’existence de civilisations extraterrestres signifie que Seti peut concentrer ses recherches.

Et cela a insufflé un nouvel élan, selon Nathalie Cabrol, directrice du Centre Carl Sagan pour l’étude de la vie dans l’univers, qui appartient à Seti.

L’institut a modernisé son réseau de télescopes et utilise maintenant des instruments pour rechercher des communications de puissantes pulsations laser provenant de planètes lointaines.

En tant qu’astrobiologiste hautement qualifié, Cabrol comprend pourquoi certains scientifiques sont sceptiques quant à la recherche de signaux Seti.

Mais les produits chimiques distinctifs des atmosphères lointaines, les lectures intéressantes des survols lunaires et même les microfossiles de Mars sont tous ouverts à l’interprétation, dit Cabrol.

La recherche d’un signal « peut sembler la plus invraisemblable de toutes les méthodes pour trouver des signes de vie, mais ce serait aussi la plus claire et pourrait se produire à tout moment ».

« Imaginez que nous ayons un signal que nous pouvons vraiment comprendre », dit Cabrol.

Il y a trente ans, nous n’avions aucune preuve de planètes en orbite autour d’autres étoiles. Plus de 5 000 ont maintenant été découverts, que les astronomes et les astrobiologistes peuvent étudier avec des détails sans précédent.

Tous les éléments sont prêts pour une découverte qui sera plus qu’une percée scientifique incroyable, selon Subhajit Sarker de l’Université de Cardiff, membre de l’équipe étudiant K2-18b.

« Si nous trouvons des signes de vie, ce sera une révolution dans la science et ce sera aussi un changement démesuré dans la façon dont l’humanité se voit et sa place dans l’univers. »