Qu'est-ce que le stimulus supranormal ?

Rédaction-BBC News World *

Pourquoi aimons-nous ce que nous aimons et comment nos désirs les plus élémentaires nous poussent parfois dans la mauvaise direction ?

A la fin des années 1940, deux grands scientifiques, le prix Nobel Konrad Lorenz, un zoologiste autrichien, et le biologiste néerlandais Nikolaas "Niko" Tinbergen, co-fondateurs du domaine de l'éthologie (biologie comportementale), se sont intéressés au fonctionnement de l'instinct.

Ses expériences ont révélé quelque chose d'inattendu : les instincts, qui avaient évolué pour aider les animaux à vivre mieux, pouvaient être manipulés en laboratoire.

S'ils changeaient le déclencheur du comportement, le comportement lui-même deviendrait-il étrange.

Les goélands argentés, par exemple, ont une petite tache rouge sur le bec que les poussins picorent instinctivement pour que la mère régurgite de la nourriture.

Mais Tinbergen et Lorenz ont découvert que les poussins picoraient encore plus lorsqu'on leur présentait une aiguille à tricoter en bois peinte en rouge.

L'aiguille ne pouvait pas leur donner de la nourriture, mais ils la préféraient quand même à leur mère.

Rare. Et ça devient encore plus bizarre.

Des oiseaux qui incubent instinctivement leurs minuscules œufs mouchetés bleu-gris, les abandonnant dès qu'on leur a donné un faux œuf en plâtre de taille deux fois normale et bleu fluo à pois noirs, pour s'asseoir sur cet énorme faux œuf qui n'était en aucun cas possible.

Il y eut d'autres expériences jusqu'à ce qu'il devienne clair que Tinbergen et Lorenz étaient tombés sur un phénomène étrange.

Si un comportement instinctif se produit en réponse à un stimulus spécifique - comme des taches rouges sur un bec, des taches sur un œuf bleu - lorsque vous exagérez le stimulus, vous obtenez une réponse exagérée, parfois au détriment des animaux eux-mêmes.

Ils ont appelé le phénomène "le stimulus supranormal".

Le spécialiste des plumes

Les expériences de Tinbergen et Lorenz étaient intéressantes, mais artificielles : la plupart des animaux n'auraient jamais rencontré ces stimuli exagérés particuliers en dehors du laboratoire.

Mais il existe des stimuli supranormaux dans le monde réel qui tempèrent les instincts finement réglés des animaux.

Et un maître de ces tours élaborés est un autre oiseau : le coucou.

Ces célèbres escrocs n'élèvent pas leurs poussins. Les femelles pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux plus petits et laissent leur futur bébé entre les mains de l'oiseau hôte sans méfiance... les parents ne reverront jamais leurs poussins.

Dès son éclosion, le poussin coucou tue les jeunes des oiseaux hôtes et enlève les restes du nid.

Brutal.

Les oiseaux parents se retrouvent avec ce poussin monstrueux et affamé, d'une espèce totalement différente.

Mais au lieu de l'expulser immédiatement, elle commence à le nourrir.

"Souvent, le poussin est 8 ou 10 fois plus gros que les oiseaux parents qui le nourrissent, alors comment diable le poussin coucou peut-il se nourrir lorsqu'il grandit dans le nid d'un oiseau beaucoup plus petit que lui-même ?", demande Rebecca Kilner, professeur de biologie évolutive à l'Université de Cambridge.

C'est là que le stimulus supranormal entre en jeu.

La plupart des poussins de toutes les espèces d'oiseaux ont une large bouche rouge vif qui stimule les parents à les nourrir, mais celle du coucou est supranormale.

"Il a une énorme bouche très vive, beaucoup plus rouge que celles des poussins hôtes, qu'il agite au visage de la mère oiseau", a déclaré Kilner au programme BBC NatureBang.

De plus, son cri de mendicité est très fort et très rapide, bien plus que ne l'aurait eu la progéniture de la mère trompée.

"C'est supranormal."

"Il profite du système nerveux de l'oiseau hôte de telle manière qu'il ne peut tout simplement pas y résister et l'imposteur dans le nid, qui n'a rien à voir avec sa propre progéniture et pour lequel il n'a aucun intérêt génétique, finit par asservir ce."

Curieux... et un peu flippant.

Et nous... ?

Avec juste une couleur et une chanson, le poussin coucou a le pouvoir de tromper une fois de plus les instincts des mères oiseaux - des instincts perfectionnés par des millions d'années d'évolution - pour qu'ils agissent contre leurs propres intérêts.

Mais nous, les humains, ne tomberions sûrement pas dans ces pièges. Nous sommes probablement les seules créatures à créer nos propres stimuli supranormaux, des imitations fausses et exagérées auxquelles nous répondons plus fortement que les originaux afin de tromper nos propres instincts, parfois de façon nuisible.

"Le meilleur exemple, à mon avis, est la barbe à papa", déclare la psychologue évolutionniste Becky Burch du département de développement humain de l'Université d'État de New York à Oswego, aux États-Unis.

"Le stimulus normal est le sucre. Nous aimons les aliments sucrés, mais j'insiste sur le mot 'nourriture' - ils ont une valeur nutritive pour nous."

Nos instincts ont évolué pour chasser et cueillir dans la savane africaine il y a des millions d'années, et alors que la grande majorité d'entre nous vivons dans un monde très différent, nos instincts restent calibrés pour rechercher des récompenses rares dans un monde de pénurie.

Nous sommes attirés par le sel, le sucre et les graisses, qui sont essentiels à notre survie.

Les fruits, par exemple, étaient une source de calories, de nutriments, de fibres et d'énergie. Et sa douceur, récompense du long et incessant travail d'approvisionnement.

Aujourd'hui, le sucre est souvent à portée de main, et "il nous fascine ; la barbe à papa a exagéré ce goût au point qu'elle ne ressemble même plus à de la nourriture : c'est une houppette".

On peut en dire autant de nombreuses friandises, si difficiles à résister que l'on impose des régimes amaigrissants.

Non seulement cela, souligne Burch, qui n'est pas un spécialiste de la barbe à papa, mais de la culture pop et, en particulier, des bandes dessinées.

Et dans ces bandes dessinées, comme nous le savons, les super-héros ont des dimensions corporelles irréalistes... ces exagérations pourraient-elles être un stimulus supranormal ?

Berch et ses collègues ont fait une étude, dont ils ont rapporté les résultats dans un article intitulé "Captain Dorito and the Bomb".

"La grande majorité des personnages masculins de bandes dessinées, en particulier les héros, ont un rapport taille/hanches absurde : leurs épaules font plus du double de la largeur de leur taille.

"Pour les personnages féminins, la taille est 60 % moins large que les hanches." 

Mais, après tout, ce sont des dessins animés, quel est le gros problème !

Cependant, plus vous y réfléchissez, moins cela a de sens.

Pourquoi une femme qui n'avait pas de place pour tous ses organes internes ou un homme dont le squelette ne pouvait pas supporter le poids de ses propres épaules massives serait-il attirant ?

Ils seraient inhumains, mais c'est ainsi que fonctionne la stimulation supranormale. 

Nos instincts vont de travers, nous conduisant vers des aliments sans valeur nutritive ou d'étranges humains inhumains, pas seulement dans les bandes dessinées.

Et ça ne se résume pas à ça.

C'est Barbie avec ses dimensions folles, c'est Pokémon avec ses immenses yeux de bébé invoquant tout notre instinct protecteur...

 ... c'est de la pornographie montrant des idéalisations impossibles du sexe, c'est de la drogue, des jeux de hasard, de la mode et du sport...

 ...ce sont des jeux vidéo qui vous invitent à vous immerger dans d'autres mondes et programmes comme la série populaire "Friends", avec sa version supranormale des stimuli sociaux que nous sommes conditionnés à rechercher : des personnes attirantes avec des expressions amicales et d'une gentillesse effusive, qui sourient et rient constamment...

 ... ce sont les écrans de télévision lumineux qui détournent toute votre attention, les notifications colorées sur votre téléphone dont vous êtes accro, vos réseaux sociaux, leur publicité...

 ...et c'est un peu écrasant.

 Dans ce monde saturé de supranormal, peut-on se contenter du normal ?

 "C'est le problème avec les stimuli supranormaux. Cela vous entraîne dans quelque chose qui est à la fois souhaité et impossible", explique Berch.

"On connaît les problèmes qu'on a, par exemple, avec le sucre, on en veut, on en met dans tout et on en subit les conséquences sur la santé.

 "En ce qui concerne les corps de bande dessinée, nous les aimons, nous voulons les avoir, mais ils sont hors de portée humaine et qu'est-ce que cela fait à nos attentes et à notre image corporelle ?"

Nous sommes comme de pauvres parents d'accueil de coucou, poussés vers des choses qui nous blessent, sauf que - contrairement à eux - nous les créons.

Mais Burch dit que parfois, il suffit de prêter un peu plus d'attention pour mettre l'effet psychologique en attente.

"Plus vous regardez ces corps idéalisés, plus ils deviennent absurdes : c'est comme manger trop de barbe à papa, vous tombez malade. Vous commencez à penser : "Ce corps est bizarre".

Même les oiseaux peuvent le faire : Il y a un petit oiseau chanteur, dit Rebecca Kilner, qui peut combattre les stimuli supranormaux, le superbe labre en Australie.

"Parfois, vous les voyez soudainement arrêter de nourrir le poussin coucou, ignorer ses cris désespérés et même commencer à démanteler le nid."

 

Si les durs à cuire arrogants peuvent résister, nous le pouvons sûrement aussi.

"Vous devez regarder au-delà des stimuli supranormaux", conseille Berch. "Ils sont, par définition, trop bons et vous devez maintenir des limites saines... même s'il n'y a rien de mal à prendre un peu de sucre de temps en temps."

 

* Cet article est basé sur l'épisode NatureBang de la série BBC "Cuckoo Chicks and the Supernormal Stimulus".