Rapport de l'AIEA : Quels sont les risques liés à la centrale nucléaire de Zaporizhzhia en Ukraine occupée par la Russie ?

L'organisme de surveillance nucléaire des Nations unies demande la création d'une zone démilitarisée autour du complexe nucléaire de Zaporizhzhia, en Ukraine, occupé par la Russie.

"Bien que les bombardements en cours n'aient pas encore déclenché d'urgence nucléaire, ils continuent de représenter une menace constante pour la sûreté et la sécurité nucléaires, avec un impact potentiel sur les fonctions de sécurité critiques pouvant entraîner des conséquences radiologiques d'une grande importance pour la sécurité", a déclaré l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) dans son dernier rapport.

Les experts de l'AIEA ont constaté d'importants dégâts dans la centrale nucléaire, qui se trouve sur le front de la guerre en Ukraine.

"L'AIEA reste gravement préoccupée par la situation de la centrale nucléaire - cela n'a pas changé", ajoute le rapport.

Comment les combats peuvent-ils endommager la centrale et quelle serait la gravité d'un accident nucléaire sur le site ?

Que s'est-il passé à la centrale nucléaire ?

La Russie a pris le contrôle de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia début mars, au cours de la deuxième semaine de son invasion.

Les combats entre les forces ukrainiennes et russes se sont rapprochés de la centrale, située près de la ville d'Enerhodar, et l'un des bâtiments du complexe a pris feu, suscitant l'inquiétude de toute l'Europe.

La centrale compte six réacteurs à eau pressurisée et plusieurs entrepôts de déchets nucléaires radioactifs.

À l'époque, un membre du personnel ukrainien a affirmé que la centrale était "directement bombardée" et qu'un des réacteurs avait été endommagé.

L'incendie du complexe a finalement été éteint, mais l'incident a été suivi d'une réunion d'urgence du Conseil de sécurité des Nations unies, au cours de laquelle le bombardement de la centrale a été condamné au niveau international.

La Russie a répondu en affirmant que des "saboteurs ukrainiens" avaient provoqué l'incendie.

À partir de la mi-juillet, les inquiétudes concernant la sécurité de la centrale de Zaporizhzhia se sont accrues, les forces russes étant accusées de tirer depuis les zones proches de l'installation.

Selon l'agence nucléaire ukrainienne, des roquettes russes ont endommagé une partie de la centrale ; la Russie a pour sa part accusé les forces de Kiev de tirer sur le complexe.

La centrale a été coupée à plusieurs reprises de l'alimentation électrique extérieure indispensable à son bon fonctionnement.

Quel est le pire qui puisse arriver ?

Le risque le plus évident qu'un des réacteurs soit touché par un obus ou une roquette est que l'une des coques de protection externes soit endommagée. Les réacteurs sont conçus pour résister à une certaine pression ou à des dommages extérieurs, mais pas à l'impact d'une munition réelle.

Si la coque ou le système de refroidissement d'un réacteur est endommagé, une fuite de radiations est susceptible de se produire. Il existe également un risque d'explosion nucléaire ou d'explosion d'hydrogène.

"Si une roquette touche l'un des réacteurs, la fuite de radiations qui s'ensuivra aura des conséquences pour l'Europe, pour la Crimée [annexée par la Russie] et bien sûr pour toute l'Ukraine", a déclaré Olha Kosharna, un expert ukrainien indépendant en énergie nucléaire, avant la publication du rapport de l'AIEA.

Un physicien russe, Andrey Ozharovsky, spécialisé dans l'élimination sûre des déchets nucléaires, a déclaré que si un accident se produisait à la centrale de Zaporizhzhia, il entraînerait la libération de grandes quantités de césium 137 radioactif, un sous-produit de la fission nucléaire connu pour sa capacité à parcourir de longues distances par voie aérienne.

La dispersion du Césium-137 aurait des conséquences potentiellement désastreuses pour la santé humaine et pourrait également entraîner une contamination des terres agricoles, ce qui affecterait les récoltes dans les années à venir.

En outre, en fonction de la météo, de la direction et de la puissance du vent, des pays beaucoup plus éloignés pourraient être touchés.

Outre les réacteurs, les installations de stockage des déchets nucléaires de la centrale de Zaporizhzhia présentent également un risque. Si elles étaient touchées par une roquette ou bombardées, intentionnellement ou par accident, cela aurait des conséquences dangereuses, selon les experts nucléaires.

Que peut faire la communauté internationale ?

Le ciblage des centrales nucléaires est interdit par la Convention de Genève. Selon le Protocole I aux Conventions de Genève de 1949, les attaques contre les barrages, les digues et les centrales nucléaires sont limitées si des pertes civiles "graves" peuvent résulter des inondations ou de la radioactivité.

Toutefois, une centrale nucléaire peut devenir une cible légitime d'une attaque si elle est utilisée à des fins militaires plutôt que civiles.

Des règles similaires s'appliquent aux cibles militaires situées à proximité d'autres types d'infrastructures dangereuses. Les attaques contre de telles cibles sont découragées.

L'Ukraine a déjà demandé à la communauté internationale de "fermer le ciel" au-dessus de la centrale de Zaporizhzhia, c'est-à-dire de fournir des défenses aériennes capables d'empêcher toute frappe directe sur l'installation. Mais il est peu probable que cette mesure soit appliquée, car les pays qui soutiennent l'Ukraine craignent qu'elle soit interprétée par la Russie comme une implication directe dans le conflit.

Adapté d'un article antérieur d'Artem Voronin.