Recerche : la pilule du lendemain ratée qui a fini par sauver des millions de vies

Tout a commencé dans le Cheshire, en Angleterre, en 1962. Une société appelée Imperial Chemical Industries (ICI) testait un composé qui promettait de devenir une pilule contraceptive.

Et la promesse semblait ferme.

L'agent connu sous le nom d'ICI46474, qui avait été synthétisé de manière inhabituelle pour l'époque par une femme, la chimiste Dora Richardson, avait en effet des effets contraceptifs chez le rat.

Potentiellement, cela pourrait devenir une pilule du lendemain, comme celle que certaines femmes prennent dans les heures qui suivent un rapport sexuel pour prévenir une grossesse.

Mais près d'une décennie plus tard, on a découvert que chez l'homme, il avait l'effet inverse : loin d'inhiber la fertilité, il l'augmentait en stimulant l'ovulation.

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La recherche avec ICI46474 aurait été entièrement abandonnée n'eut été de l'intervention du chef de l'équipe de scientifiques, Arthur Walpole, qui a menacé de démissionner si un autre projet n'avançait pas.

Parallèlement à l'étude du composé comme contraceptif, des essais avaient été menés avec lui comme traitement contre le cancer du sein .

En 1971, le premier essai clinique d'ICI46474 avait été réalisé au Christie's Hospital de Manchester et avait donné des résultats positifs, avec "l'avantage particulier de la faible incidence d'effets secondaires gênants".

Cependant, même cela n'a pas excité ICI.

Comme Dora Richardson l'a raconté dans son histoire de la drogue, ce que Walpole et ses collègues ont appris, c'est qu'ils étaient censés rechercher une pilule contraceptive et non un agent anticancéreux.

Malgré les preuves cliniques croissantes de l'utilité du composé dans ce domaine, le marché d'un médicament anticancéreux était considéré comme petit , en partie en raison du mauvais pronostic associé à la maladie.

Les estimations des ventes produites par le service marketing d'ICI indiquaient qu'il ne couvrirait jamais les frais de recherche et de développement et ne générerait pas un rendement adéquat pour l'entreprise.

"Tout est de l'argent dans l'histoire pharmaceutique", a déclaré à BBC Witness le professeur V. Craig Jordan, qui contribuera plus tard à faire avancer le médicament.

Cependant, au moment où la société a pris la décision de fermer le programme, les essais sur le cancer du sein avaient déjà conduit à un certain nombre de publications, suscitant un intérêt mondial pour le composé.

Sous une telle pression, ICI est revenu sur sa décision , Walpole est resté et le projet a été sauvé.

En février 1973, ICI a demandé une licence de produit et, cette année-là, Nolvadex a été lancé au Royaume-Uni pour l'infertilité anovulatoire et pour le traitement palliatif du cancer du sein.

Mais le médicament était resté sur les étagères d'ICI, prêt à faire l'objet d'une enquête plus approfondie, mais avec des fonds ou une volonté insuffisants pour le faire et l'offrir aux femmes… du moins pour le moment.

Des cendres au succès

ICI46474 avait été conçu pour agir comme un anti-œstrogène.

En 1896, George Beatson, un chirurgien anticancéreux pionnier, avait découvert qu'il pouvait prolonger la vie des femmes atteintes d'un cancer du sein en enlevant chirurgicalement leurs ovaires, une source majeure d'œstrogènes.

Cela a donné aux chercheurs le premier indice que ces hormones féminines étaient impliquées dans la croissance et le développement du cancer du sein.

Au cours des cinq décennies suivantes, les médecins ont expérimenté une variété de produits chimiques artificiels de type œstrogène pour traiter le cancer du sein.

Bien que ses efforts aient parfois été couronnés de succès, les effets secondaires étaient trop graves pour une utilisation généralisée .

Au milieu des années 1960, alors que l'ICI46474 était expérimenté, malgré une prise de conscience croissante du cancer du sein, la recherche semblait avoir atteint une impasse.

La mastectomie, dans laquelle la zone cancéreuse du sein d'une femme est retirée, ainsi que la chimiothérapie ou la radiothérapie, étaient considérées comme la seule voie à suivre.

Cela allait bientôt changer.

Grâce à une combinaison de chance, de bon jugement et à la déclaration de "guerre contre le cancer" du président américain Richard Nixon en 1971, il y a eu un regain d'intérêt pour le développement d'un bloqueur d'œstrogène pour traiter le cancer du sein.

Mais aux États-Unis, le marché le plus convoité par les sociétés pharmaceutiques, ICI46474, qui a pris le nom de tamoxifène , a tardé à être approuvé.

Le Dr Walpole est décédé en 1977, sans avoir vu sa médecine devenir un succès mondial.

Cette même année, "il y a eu une percée lorsque Dora Richardson m'a donné les métabolites du tamoxifène", a déclaré Jordan.

Un métabolite est un sous-produit de ce qui se passe lorsque le corps décompose le médicament en une substance différente.

"L'équipe de mon laboratoire a montré qu'un métabolite du tamoxifène était 100 fois plus puissant que le tamoxifène en tant qu'anti-œstrogène.

« C'était un médicament comme on n'en avait jamais vu d'autre, à cause de sa force .

"Quand je l'ai signalé à ICI, le silence choqué dans la salle était tout simplement étonnant. On m'a demandé de respecter un gentlemen's agreement de ne rien dire sur ce que j'avais trouvé. J'ai accepté parce que je voulais que le tamoxifène réussisse aux États-Unis.

"Mes lèvres ont été scellées pendant qu'ICI recevait le paquet de métabolites. J'ai ensuite pu publier un article annonçant la découverte de l'anti-œstrogène le plus puissant au monde, qui est devenu la base de tous les anti-œstrogènes ultérieurs."

Le tamoxifène a été approuvé pour une utilisation aux États-Unis à la fin de 1977, une étape majeure sur la voie du succès mondial du médicament.

Ainsi, ce composé chimique qui n'a pas tenu ses promesses est devenu un composé miraculeux qui a été inclus dans la liste des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Mais qu'est-ce que ça fait ?

La clé de votre succès

Les cancers du sein qui possèdent des récepteurs aux œstrogènes sont appelés cancers à récepteurs d'œstrogènes positifs (ou ER+).

Cela signifie que les tumeurs se nourrissent de cette hormone féminine, qui circule dans le sang de la femme.

La dépendance aux œstrogènes est le talon d'Achille des cancers ER+ : cela les rend sensibles aux médicaments comme le tamoxifène, qui empêchent les œstrogènes d'affecter les cellules cancéreuses.

Il fonctionne comme s'il bloquait une porte : il se fixe sur le récepteur des œstrogènes, empêchant l'hormone d'entrer, stoppant ainsi la tumeur dans son élan.

C'est pourquoi on dit qu'il s'agit de l'une des plus grandes avancées dans le traitement du cancer.

C'est une déclaration qui semble très grandiose, jusqu'à ce que vous preniez en compte que, selon l'OMS...

• Le cancer du sein est le type de cancer le plus couramment diagnostiqué , représentant 1 diagnostic de cancer sur 8 dans le monde...
• Rien qu'en 2020, il y a eu environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer du sein dans le monde et environ 685 000 décès dus à cette maladie...
• et environ 70 % des cancers du sein sont ER+.

Son impact pour prolonger et sauver la vie des femmes (et des hommes) atteintes d'un cancer du sein explique pourquoi il est tenu en si haute estime par tant d'oncologues.