Test Pap : l'histoire d'amour qui a abouti au frottis qui sauve aujourd'hui la vie de millions de femmes

Un examen de routine, qui sauve la vie de millions de femmes chaque année, est né du dévouement d'un scientifique grec et de sa femme.

Le frottis vaginal, utilisé pour détecter précocement le cancer du col de l'utérus, a été inventé en 1928 par George Papanicolaou, même s'il a mis du temps à être accepté par la communauté scientifique de l'époque.

George et sa femme Mary avaient émigré de Grèce aux États-Unis en 1913, à la recherche d'opportunités de vie meilleures et avec le rêve de se consacrer à la science.

George était déjà chirurgien à cette époque, avec une expérience notamment dans le traitement des soldats sur le champ de bataille, mais à son arrivée aux États-Unis, le couple a dû se contenter de petits boulots.

George travaillait autrefois dans un grand magasin et jouait du violon dans des restaurants, raconte au programme BBC Witness sa petite-nièce Olga Stamatiou, qui vivait à côté des frottis Pap à Long Island, New York (USA).

Finalement, George a obtenu un emploi dans son domaine : il a été accepté comme assistant au Département d'anatomie de la Cornell University School of Medicine.

"Depuis lors, j'ai à peine quitté le laboratoire", a déclaré George dans une interview ultérieure.

Il a commencé à se consacrer à l'étude des cellules en mettant l'accent sur la prévention des maladies et, en 1928, il a réalisé une percée importante : il a identifié des cellules cancéreuses dans un échantillon prélevé sur le col de l'utérus d'une patiente.

Ce type de collecte de matériel du col de l'utérus deviendra plus tard le désormais célèbre frottis de Pap. En identifiant précocement les lésions (souvent causées par le virus HPV, le papillovirus humain), il est possible d'intervenir et de prévenir le développement du cancer du col de l'utérus.

On estime que le test Pap a déjà sauvé la vie de millions de femmes.

Mais la découverte de George Papanicolaou n'a pas été immédiatement acceptée par la communauté médicale américaine de l'époque.

En 1928, ses collègues considéraient son travail avec dédain, selon des entretiens avec Papanicolaou lui-même.

"Le monde scientifique n'était pas intéressé à voir ce que j'avais vu", déclare-t-il.

De plus, l'examen intime des femmes n'était pas non plus bien accepté à l'époque. "Ce n'était pas élégant, et dans certains cas, c'était considéré comme impoli", a expliqué le scientifique.

Avec l'aide de Mary, cependant, George est resté déterminé à faire connaître ses découvertes.

Olga dit que Mary a accepté de subir des examens cervicaux quotidiens pendant 20 ans pour aider son mari à soutenir ses recherches.

"Quand il a été frustré par le manque de reconnaissance, elle lui a dit de ne pas baisser les bras, de ne pas s'écarter du chemin", raconte la petite-nièce à propos de l'histoire d'amour du couple. "Elle lui était très dévouée. C'était une femme très intéressante, sincère et douce à la fois."

Pour obtenir plus d'échantillons, George a également payé des infirmières pour qu'elles lui permettent d'examiner son col de l'utérus.

Enfin, au début des années 1940, George Papanicolaou parvient à publier une étude plus robuste sur l'examen préventif, et la communauté scientifique commence à prendre conscience de l'importance de ce type de test.

Le médecin a également milité auprès des sociétés médicales et des associations féminines pour vulgariser le test.

Huit décennies plus tard, 81% des femmes brésiliennes âgées de 25 à 64 ans ont déclaré avoir eu un test Pap en 2019 au cours des trois années précédentes, selon le bulletin épidémiologique du ministère de la Santé publié en mars de cette année.

La recommandation du ministère est que chaque femme qui a eu ou a encore une vie sexuelle active, en particulier celles âgées de 25 à 59 ans, se soumette à l'examen une fois par an.

Si le résultat est normal pendant deux années consécutives, l'examen préventif peut être fait une fois tous les trois ans.

Malgré les progrès du dépistage préventif dans le monde, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu'en 2020, 342 000 femmes seront décédées du cancer du col de l'utérus, la plupart dans des pays à faible revenu.

L'objectif de l'OMS est d'éliminer complètement ce type de cancer, ce qui pourrait arriver, selon le plan de l'entité, si la vaccination des filles contre le VPH est élargie et si 70 % des femmes dans le monde subissent des tests de Pap réguliers. .

Cela ne sera possible que grâce au travail de George et Mary.

"C'étaient de si belles personnes, elles étaient humanitaires", loue Olga. "Je me sens béni d'avoir rencontré ces gens."

Dans ses entretiens, George a également reconnu le rôle de sa femme au travail.

"Si j'ai réussi à réaliser quelque chose d'utile, c'est grâce à son aide et à son dévouement", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas que je l'aurais fait sans elle."