Que dit-elle sur la possibilité que l'univers regorge de vie ?
L'une des grandes questions sans réponse, et dont personne ne s'attend à ce qu'elle soit résolue de sitôt, est l'origine de la vie sur Terre (ou ailleurs).
La science a tenté de la comprendre mais, malgré des progrès étonnants, de nombreux mystères inexpliqués subsistent.
Qu'est-ce qui a pu déclencher ce qui a fait la vie à partir de la non-vie ?
Eh bien, il existe une hypothèse, dont les antécédents remontent à l'Ancien Empire égyptien et que l'on retrouve également dans les débuts de l'hindouisme, dans la pensée du philosophe grec présocratique Anaxagore et chez les gnostiques juifs et chrétiens, qui, bien qu'elle ait été rejetée à plusieurs reprises, a résisté à l'épreuve du temps.
C'est la théorie de la panspermie.
Certaines de ces sources anciennes postulent que le cosmos tout entier est rempli de graines et que la vie sur terre en est issue.
La version moderne postule - en résumé - que la vie existe dans tout l'Univers et qu'elle peut être transportée dans l'espace d'un endroit à un autre.
Ce n'est certainement pas prouvé.
Et plusieurs experts soulignent que, même si elle était prouvée, elle ne réglerait pas nécessairement la question de l'origine de la vie.
Elle n'en est pas moins intéressante, et plusieurs découvertes lui ont donné une certaine crédibilité.
Une équipe d'éminents scientifiques du MIT et de Harvard, par exemple, "est suffisamment convaincue de la plausibilité de la panspermie pour avoir investi plus d'une décennie et une bonne partie des fonds de la NASA et d'autres sources", note le blog sur l'astrobiologie de la NASA, "pour concevoir et produire un instrument qui peut être envoyé sur Mars et potentiellement détecter de l'ADN ou l'ARN le plus primitif", et vérifier si une forme de vie a été transportée sur Mars.
On trouve le Deinococcus radiodurans aussi bien dans les sources chaudes que dans le sol de l'Antarctique. Il survit à la dessiccation et est l'un des organismes les plus résistants aux radiations que nous connaissions.
Tout cela fait que les extrêmophiles sont probablement les organismes les plus capables de survivre et de coloniser potentiellement les environnements hostiles d'autres planètes et lunes, à condition qu'il y ait de l'eau liquide au moins une partie du temps.
Mais comment se rendraient-ils dans ces autres endroits ?
Les conditions y étaient remarquablement similaires à celles de la Terre il y a 3,8 milliards d'années.
Ces microbes extrêmophiles pourraient-ils avoir colonisé les aquifères souterrains de Mars ?
S'ils sont déjà là, se seront-ils adaptés à leur nouvel environnement ?
Ou peut-être que la vie sur Terre est née sur Mars et a ensuite voyagé jusqu'à notre planète ?
Il ne s'agit peut-être pas de petits extraterrestres verts ou de vie intelligente telle que nous la concevons, mais la possibilité même que la vie se soit transférée à travers le système solaire et au-delà est profondément intrigante.
Et avec le télescope James T. Webb qui commence à chercher des signes révélateurs de vie lointaine sur d'autres planètes, pourrions-nous découvrir que la vie est bien plus inévitable que nous ne le pensions ?
* Une grande partie de cet article est adaptée de la vidéo de BBC Ideas "Are we thinking about alien life all wrong?", menée avec le consultant universitaire Dr Mark Fox-Powell, chargé de recherche à l'Open University, et présentée par le physicien Brian Cox.