Des documents divulgués révèlent une piste financière reliant l'oligarque Roman Abramovich à deux hommes surnommés les « portefeuilles » du président Vladimir Poutine.
L'ancien propriétaire du Chelsea Football Club a été sanctionné par le Royaume-Uni et l'UE mais a précédemment nié toute relation financière avec le dirigeant russe.
Aujourd'hui, des documents divulgués à Chypre révèlent de nouvelles preuves le liant à un accord secret de 40 millions de dollars (26 millions de livres sterling) en 2010.
M. Abramovich n'a pas répondu aux demandes de commentaires de la BBC.
L'accord secret transférait les actions d'une société de publicité russe très rentable, Video International - pour un prix inférieur à leur valeur apparente - de sociétés détenues en fin de compte par un trust lié à M. Abramovich, à deux membres du cercle restreint de Poutine. Ils ont en retour reçu des millions de dollars de dividendes.
BBC Newsnight, BBC Verify et Panorama se sont associés au Bureau of Investigative Journalism pour découvrir les révélations dans le cadre de Chypre Confidentiel - une enquête mondiale menée par des journalistes du Consortium international des journalistes d'investigation (ICIJ) et de Paper Trail Media .
Des documents confidentiels révèlent que l'un des hommes impliqués dans cet accord secret était Sergei Roldugin, un ami proche du président russe.
Violoncelliste, M. Roldugin est le directeur artistique de la Maison de la Musique de Saint-Pétersbourg. Il connaît Vladimir Poutine depuis qu'ils étaient jeunes à Saint-Pétersbourg et l'aurait présenté à Lyudmila Shkrebneva, que le futur président a épousée en 1983 (ils sont aujourd'hui divorcés). M. Roldugin est le parrain de leur première fille, Maria.
Le deuxième homme est un autre proche collaborateur du président Poutine : Alexandre Plekhov, biochimiste devenu homme d’affaires, également originaire de Saint-Pétersbourg.
M. Roldugin et M. Plekhov ont tous deux été accusés d'être des « portefeuilles » du président Poutine, détenant secrètement de l'argent et des actifs en son nom.
Plus tôt cette année, les procureurs suisses ont affirmé qu'ils étaient des "hommes de paille" et non les véritables propriétaires des avoirs des comptes bancaires ouverts dans le cadre de l'accord avec Video International.
Le tribunal n’a identifié personne comme véritable bénéficiaire effectif ultime des comptes.
Le salaire déclaré du président Poutine en 2021 était d'un peu plus de 100 000 dollars (72 700 £). Cependant, selon certaines rumeurs, sa fortune pourrait valoir entre 125 milliards de dollars (102 milliards de livres sterling) et 200 milliards de dollars (164 milliards de livres sterling) , cachée dans un réseau de sociétés écrans et dans les comptes d'amis.
M. Plekhov a été sanctionné par le gouvernement britannique , et M. Roldugin a également été sanctionné par le Royaume-Uni, l'UE et les États-Unis, qui l'ont décrit comme un « gardien de la richesse offshore du président Poutine ».
La connexion avec Chypre
L’enquête de Chypre Confidentiel s’appuie sur 3,6 millions de dossiers confidentiels d’entreprises fournissant des services offshore à Chypre et s’est concentrée sur ses relations financières étroites avec la Russie et les oligarques désormais sanctionnés, dont beaucoup ont utilisé l’île pour gérer leurs avoirs offshore secrets.
Ils comprennent des documents provenant d'un fournisseur de services d'entreprise à Chypre appelé MeritServus, initialement obtenus par le groupe de dénonciation Distributed Denial of Secrets . MeritServus a elle-même été sanctionnée par le Royaume-Uni plus tôt cette année , après que des documents internes ont révélé qu'elle avait violé les sanctions pour le compte de l'un de ses clients russes.
MeritServus a également travaillé avec les entreprises de M. Abramovich à Chypre. La richesse de l'oligarque s'élève à plus de 9 milliards de dollars (7,3 milliards de livres sterling) et il a réalisé de nombreux investissements publics dans les sports, les arts et les propriétés de grande valeur . Il est devenu l'un des oligarques russes les plus connus et les plus influents du Royaume-Uni après avoir racheté le Chelsea FC à Londres en 2003.
Il a minimisé ses relations avec le président Poutine et a contesté les suggestions faisant état d'une relation financière étroite ou selon lesquelles il aurait agi au nom du dirigeant russe.
En 2010, un porte-parole de M. Abramovich a déclaré qu'il n'avait « aucune relation financière d'aucune sorte avec [le] Premier ministre de l'époque, Poutine ».
Et en 2021, il a poursuivi la journaliste Catherine Belton en justice pour un passage de son livre, Poutine's People, faisant référence à des preuves alléguant qu'il avait acheté le Chelsea FC en 2003 à la demande du président Poutine. L'affaire a été réglée à l'amiable avec l'accord de l'éditeur "de consigner la situation avec plus de précision" et d'ajouter "une explication plus détaillée des motivations de M. Abramovich".
Le Royaume-Uni et l’UE ont placé M. Abramovich sous sanctions en mars 2022 à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine.
L'UE a déclaré : "Il a eu un accès privilégié au président et a entretenu de très bonnes relations avec lui. Cette connexion avec le dirigeant russe l'a aidé à maintenir sa richesse considérable."
M. Abramovich a contesté les sanctions de l'UE devant les tribunaux plus tôt cette année. Son avocat a affirmé que les restrictions étaient motivées par la « célébrité » de l’homme d’affaires russe plutôt que « fondées sur des preuves ».
Mais l’accord secret conclu avec M. Roldugin et M. Plekhov suggère une relation financière étroite entre M. Abramovich et le président Poutine.
"Cette affaire met évidemment plus d'informations sur la table et confirme davantage le lien présumé entre Poutine et Abramovich d'une manière qui devient de plus en plus difficile à détourner", déclare Tom Keatinge, directeur du Centre d'études sur la criminalité financière et la sécurité au sein du groupe de réflexion sur la défense.
L'accord
Jusqu'à présent, un réseau complexe d'entreprises à Chypre et dans les Îles Vierges britanniques, ainsi qu'un trust, dissimulaient l'implication du magnat du football dans la transaction.
Des documents divulgués révèlent les relations de l'ancien patron de Chelsea avec deux sociétés qui ont acheté une participation combinée de 25 % dans Video International en 2003.
Les deux sociétés – Finoto Holdings et Grosora Holdings – ont été créées début 2003. Toutes deux appartenaient en fin de compte, par l'intermédiaire d'une série de sociétés écrans, au Sara Trust Settlement – un trust dont M. Abramovich était le bénéficiaire ultime.
Chaque société a acheté une participation de 12,5 % dans le géant russe de la publicité en septembre 2003 pour le même prix, soit environ 130 000 dollars chacune.
Le prix payé était "ridicule", déclare Vladimir Milov, ancien ministre de l'Energie lors du premier mandat du président Poutine et aujourd'hui leader de l'opposition. "Cette mise valait clairement bien plus, de plusieurs ordres de grandeur."
Au moment de l'achat, Video International jouissait d'une position dominante sur le marché national de la publicité télévisée, en prenant une part de tout temps d'antenne publicitaire acheté sur les chaînes russes.
L'entreprise était "à un pas de l'administration du Kremlin", selon M. Milov.
M. Abramovich détenait une participation dans Video International pour les sept années suivantes. À un moment donné, l'entreprise a déclaré un chiffre d'affaires de « plus de 2 milliards de dollars ». Des dividendes de 30 millions de dollars ont été versés à Finoto et Grosora au cours de cette période.
Video International a déclaré des revenus de 3 milliards de dollars en 2010. Cependant, Finoto et Grosora ont vendu chacun leur investissement cette année-là pour seulement 20 millions de dollars , un prix qui semble inférieur à sa juste valeur marchande.
Finoto Holdings a vendu sa participation à Med Media Network, une société détenue nominalement par Sergei Roldugin.
Le même jour que la vente de Finoto Holdings, l'autre société liée à Abramovich, Grosora Holdings, a vendu sa participation de 12,5 % à Namiral Trading Ltd, une société liée plus tard à Aleksandr Plekhov.
Les « portefeuilles » de Poutine
Les liens financiers entre le président Poutine et M. Roldugin ont été découverts en 2016 dans le cadre des Panama Papers , qui impliquaient la fuite de millions de documents confidentiels du cabinet d'avocats panaméen Mossack Fonseca.
M. Roldugin et M. Plekhov étaient au centre d'un système présumé de blanchiment d'argent dirigé par la Banque Rossiya et certains des plus proches collaborateurs du président Poutine. La Banque Rossiya a été sanctionnée par le gouvernement américain en 2014, qui l'a décrite comme « la banque personnelle des hauts fonctionnaires de la Fédération de Russie ».
M. Roldugin avait alors déclaré au New York Times qu'il n'était pas un homme d'affaires et qu'il n'avait pas « de millions ». Cependant, du moins sur le papier, il semblait disposer d’une fortune offshore de plus de 100 millions de dollars.
"Rodulgin sert clairement… à dissimuler la propriété réelle personnelle de Poutine", déclare Vladimir Milov. "Ce type est clairement à 100% un personnage nominal parce qu'il ne comprend rien aux affaires, à la finance, aux transactions internationales, etc."
Les révélations des Panama Papers sur les comptes bancaires détenus par M. Roldugin en Suisse ont conduit à une enquête et au procès de quatre employés de Gazprombank au début de cette année . Les banquiers ont été accusés par le parquet suisse de ne pas avoir correctement vérifié les comptes ouverts au nom de Roldugin.
Ils n’auraient pas non plus réussi à identifier l’ami du président russe comme étant politiquement exposé – quelqu’un dont la position ou les relations signifient qu’il pourrait être plus exposé aux risques de corruption et nécessiter davantage de contrôles en vertu des réglementations financières internationales.
Selon l'acte d'accusation, des comptes auprès de Gazprombank avaient été ouverts simultanément pour Med Media Network et Namiral Trading Ltd avec un « objectif et une structure » identiques pour « détenir des actions et recevoir des dividendes » de Video International.
Les procureurs ont déclaré que cet arrangement représentait une extension directe des « actifs gérés… pour l’establishment politique russe ».
Roldugin et Plekhov étaient des "hommes de paille" et non les véritables bénéficiaires des comptes, ont affirmé les procureurs.
Les quatre banquiers ont été condamnés, mais ils feraient appel.
La BBC a écrit à M. Plekhov, M. Roldugin, à la Banque Rossiya et au président Poutine pour obtenir leurs commentaires, mais n'a reçu aucune réponse.
« Conduit secret »
De nombreux Russes fortunés ont utilisé Chypre, un État membre de l’UE, dans le cadre de leur réseau d’investissements offshore. Grâce à ces relations économiques, la Russie « rapporte chaque année des dizaines de milliards de dollars à l'économie chypriote », estime Fergus Shiel, de l'ICIJ.
L'enquête confidentielle de Chypre soulève de « graves problèmes » pour les institutions européennes et les États membres de l'UE, poursuit-il. "Ce que nous pouvons voir dans ces documents, c'est qu'un membre européen sert de canal pour les opérations financières secrètes du Kremlin, de Vladimir Poutine et de ses acolytes."
Cependant, certains signes indiquent que Chypre pourrait être en train de mettre les choses au clair.
Suite à l’invasion de l’Ukraine en 2022, de nombreux Russes considérés comme proches des actifs financiers du président Poutine ont été sanctionnés par l’UE. Cela a eu des conséquences directes pour ceux qui ont des investissements chypriotes.
"Les sanctions ont fait comprendre que Chypre ne peut pas être utilisée par des oligarques pour soutenir les ordres sales de Poutine", a déclaré Alexandra Attalides, députée chypriote indépendante.
Entre-temps, des rapports suggèrent que M. Abramovich passe désormais son temps entre la station balnéaire russe de Sotchi, Istanbul et Tel Aviv. Il possède des passeports russe, israélien et portugais.
L’oligarque fait toujours l’objet de sanctions au Royaume-Uni et dans l’Union européenne, mais pas aux États-Unis, où il semble détenir encore des actifs considérables.
Une transaction secrète de 40 millions de dollars lie Abramovitch aux "coffres-forts"de Poutine
