Au plus fort de la guerre froide, deux superpuissances s'affrontaient pour envoyer leur homme sur la lune. Cependant, avant l'historique "un petit pas pour l'homme", il y a eu un saut quantique dans les vols spatiaux.
Il s'agissait d'une mission audacieuse, qui allait se terminer par un désastre pour un courageux cosmonaute.
Voici l'histoire de Vladimir Komarov, l'homme qui est tombé sur Terre.
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Fils d'un ouvrier, Komarov est né à Moscou en 1927.
Dès son plus jeune âge, il fait preuve d'un talent naturel pour les mathématiques et d'un vif intérêt pour l'aviation.
Après avoir terminé l'école de pilotage, il est devenu l'un des meilleurs pilotes d'essai de l'Union soviétique.
"Pour les Soviétiques, Komarov était parfait", explique Richard Hollingham, écrivain scientifique et co-animateur du podcast "Space Boffins".
"C'était un excellent pilote et un grand patriote. C'est probablement pour cette raison qu'il a été sélectionné pour deux missions spatiales très prestigieuses.
Le premier vol
Dans les années 1960, les hostilités entre les États-Unis et l'URSS sont à leur comble.
Alors que la technologie de l'aviation continue de progresser, les deux superpuissances rivalisent pour être les premières à atteindre la lune, dans ce qu'on appelle la course à l'espace.
"Dès le début, les Soviétiques ont été les premiers dans presque tous les domaines.
"L'Union soviétique a mis en orbite Spoutnik, le premier satellite ; elle a envoyé un chien en orbite, Laïka, alors que les États-Unis semblaient toujours à la traîne.
Les cosmonautes, comme Komarov et le premier homme dans l'espace, Youri Gagarine, ont reçu un entraînement très intensif.
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"Ils étaient placés dans des chambres d'isolement. Ils ont été soumis à des forces g très élevées. Ils ont même été abandonnés dans une forêt avec seulement une hache et quelques allumettes pour voir comment ils survivraient dans la nature si leur vaisseau spatial déviait de sa trajectoire", explique M. Hollingham.
En 1964, Komarov a réussi son premier voyage spatial, Voskhod 1.
"C'était le premier vaisseau spatial à trois hommes.
"L'histoire apocryphe de Voskhod 1 est que l'ingénieur qui a travaillé sur le vaisseau a également été désigné comme membre de l'équipage pour réparer les éventuels problèmes, car sa vie dépendait de la réussite de l'opération.
Soyouz et Apollo
Un jour après le vol historique de Komarov, Leonard Brejnev est élu président du parti communiste et un nouveau plan ambitieux est lancé : le programme spatial Soyouz.
"C'était une mission audacieuse. Ils allaient lancer un vaisseau spatial, qui mettrait Komarov en orbite, puis un autre avec deux membres d'équipage à bord.
"Ils devaient se rencontrer et s'amarrer en orbite, Komarov devait être transféré dans l'autre vaisseau spatial et ils devaient revenir sur Terre à bord".
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Mais à mesure que la date de lancement approchait, il est devenu évident que Soyouz 1 était truffé de défauts.
"En 1967, le programme était un désastre, et il n'était pas question d'autoriser le vol dans ces vaisseaux spatiaux, mais il y avait une énorme pression politique à l'occasion du 50e anniversaire de la révolution russe pour faire décoller ce vaisseau spatial.
À la même époque, "il se passait exactement la même chose aux États-Unis avec Apollo", souligne M. Hollingham.
"J'ai parlé à de nombreux ingénieurs qui ont travaillé sur Apollo et ils m'ont dit qu'ils savaient que le vaisseau spatial Apollo 1 n'était pas prêt.
"Pourtant, trois astronautes ont pris place à bord d'Apollo 1 sur la rampe de lancement, le vaisseau a pris feu et ils sont morts.
Malgré les inquiétudes croissantes, Soyouz 1 a été lancé avec succès le 23 avril 1967.
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"Dès le décollage, Komarov sait que le vaisseau spatial a des problèmes.
"Une fois en orbite, les choses ont commencé à se gâter. L'un des panneaux solaires alimentant le vaisseau en énergie ne s'est pas déployé, ce qui a limité l'instrumentation de l'engin.
Face aux innombrables problèmes rencontrés à bord de Soyouz 1, le plan de lancement de Soyouz 2 a été annulé et Komarov a reçu l'ordre d'essayer de rentrer dans l'atmosphère terrestre.
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"Il semblait qu'il allait réussir à rentrer après cette mission désastreuse, mais les parachutes ont lâché et il s'est écrasé sur la Terre.
"Il est probablement mort sur le chemin du retour à cause de la force de gravité.
"Lorsqu'il a touché le sol, le vaisseau spatial a pris feu en raison d'une défaillance des rétrofusées.
Mythes
Il est souvent affirmé que pendant la rentrée atmosphérique, Komarov était en communication avec le contrôle au sol et transmettait des messages très critiques, mais Hollingham en doute.
"La version selon laquelle il maudirait l'Union soviétique, qu'il dirait que des leçons peuvent être tirées, me semble très improbable.
"Tout d'abord, il n'aurait pas été possible de l'entendre, principalement parce qu'il traversait l'atmosphère.
"Deuxièmement, lorsqu'il s'est rendu compte que quelque chose n'allait pas, il s'est précipité trop vite vers la Terre".
L'épave de Komarov est également un sujet de controverse.
"Il existe plusieurs versions de ce qu'il est advenu des restes de Komarov. L'une d'elles est que son corps a été exposé pour que tout le monde puisse voir ce qui s'est passé. Des photos le prouvent.
On a dit que Komarov savait probablement qu'il ne reviendrait pas vivant et qu'il avait exigé, en cas de décès, que son corps soit exposé dans un cercueil ouvert afin d'embarrasser les dirigeants soviétiques.
"Il n'y a aucune preuve que c'est ce qu'il pensait. Komarov était un citoyen soviétique patriote. Je ne pense pas qu'il aurait voulu que sa mort soit une victoire de propagande pour l'autre camp.
Le 26 avril 1967, après des funérailles nationales sur la Place Rouge de Moscou, la dépouille de Komarov a été inhumée dans la nécropole du mur du Kremlin.
"Pour moi, 1967 est vraiment une année cruciale dans la course à l'espace.
"En janvier, trois astronautes ont perdu la vie dans l'incendie d'Apollo 1, puis Komarov a été le premier homme à perdre la vie dans l'espace à bord de Soyouz 1.
"Les deux parties ont dû s'arrêter, réfléchir et revenir au point de départ.
Le nom de Vladimir Komarov est l'un des 6 cosmonautes et 8 astronautes figurant sur la plaque accompagnant la sculpture "The Fallen Astronaut" de l'artiste belge Paul Van Hoeydonck, laissée sur la lune par l'équipage d'Apollo 15 en 1971.
Un hommage parmi les étoiles à l'homme tombé sur Terre.
* Cet article est adapté de la vidéo BBC Reel "Vladimir Komarov : The cosmonaut who fell to Earth". Si vous souhaitez la visionner, cliquez ici.
Le cosmonaute qui était sur le point de faire ses premiers pas dans l'espace et qui s'est écrasé
