Zimbabwe : Les pénuries chroniques d'eau alimentent la crise du choléra

Depuis des mois, le Zimbabwe lutte contre la propagation du choléra mortel dans ses villes et ses villages à cause d'une pénurie d'eau potable.

"Si l'eau arrive, elle est souvent sale", affirme Regai Chibanda, 46 ans, père de cinq enfants, originaire de la ville tentaculaire de Chitungwiza.

Le choléra, une infection diarrhéique aiguë causée par la consommation d'aliments ou d'eau contaminés par la bactérie Vibrio cholerae, peut se propager rapidement dans des conditions d'exiguïté et de saleté.

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Le choléra est devenu une sorte de faucheuse pour cette nation d'Afrique australe. Entre 2008 et 2009, plus de 4 000 personnes ont été emportées par cette maladie d'origine hydrique dans une période déjà frénétique et turbulente.

Il reflétait l'implosion de la crise politique et économique lorsque l'inflation est montée en flèche jusqu'à l'arrivée d'un gouvernement historique de partage du pouvoir qui a fini par s'attaquer à la situation.

Aujourd'hui, l'inflation refait surface et le choléra s'est répandu dans les dix provinces du pays, touchant principalement les enfants, souvent laissés sans surveillance dans la chaleur étouffante alors que leurs parents tentent de travailler.

L'épidémie s'est déclarée en février et, à la fin du mois d'octobre, les chiffres officiels du département de la santé et de l'enfance font état de près de 6 000 cas et de 123 décès présumés.

Le président Emmerson Mnangagwa, qui a remporté des élections contestées en août pour un second mandat, a promis un programme national de forage de puits.

Ce programme doit être soutenu par des points d'eau alimentés par l'énergie solaire, principalement pour desservir quelque 35 000 villages qui n'ont pas accès à l'eau potable.

Dans la capitale, Harare, les habitants peuvent passer des semaines, voire des mois, sans être approvisionnés régulièrement en eau par le conseil municipal de Harare. Dans la ville de Chitungwiza, près de la capitale Harare, plus de 50 décès ont été signalés à la fin du mois d'octobre, tous dus au choléra.

Chitungwiza est une ville à part entière en raison de sa taille et de sa population, mais les infrastructures de distribution d'eau et de planification civile ont à peine suivi l'expansion de la population et l'exode massif des villages vers la ville, à la recherche constante d'un emploi.

"À Chitungwiza, la situation n'est pas bonne en ce qui concerne l'eau. De nombreuses personnes ont été touchées par le choléra et chaque année, c'est la même chose", a déclaré M. Chibanda, qui se rend quotidiennement en voiture au centre de Harare pour son travail d'imprimeur. Il a déclaré avoir entendu parler de plusieurs décès dans son quartier.

"Notre approvisionnement en eau n'est pas bon, les habitants ont recours à l'achat d'eau minérale dans les supermarchés pour sauver leur vie, mais bien sûr, ils doivent mobiliser davantage de frais pour combler ce besoin."

À Mutare, la principale ville des hauts plateaux de l'est du Manicaland, c'est la même histoire : davantage d'infections par le choléra et une ville qui s'efforce de répondre aux besoins les plus élémentaires de ses habitants, à savoir l'eau potable.

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Les médias sociaux regorgent d'alertes sur le choléra, mais un commentaire publié au début du mois sur la page Facebook du ministère de la santé par un habitant de la ville de Bulawayo, dans le sud du pays, résume la situation difficile dans laquelle se trouvent la plupart des gens : "Comment pouvons-nous nous laver les mains ? Nous n'avons pas d'eau courante à Bulawayo, et ce depuis près de deux semaines.

Le choléra se traite à peu de frais avec des sels de réhydratation - et il est facile de l'éviter complètement si les gens ont accès à de l'eau propre et à des toilettes décentes.

Pas plus tard que la semaine dernière, Panashe Chawana, 26 ans, pharmacien à Harare, a déclaré qu'il recevait entre deux et trois patients par jour pour des médicaments contre le choléra - des enfants et des adultes, tous présentant les symptômes classiques de la maladie et un manque désespéré d'énergie.

"S'il n'y avait pas eu les annonces publiques, Harare en aurait vu beaucoup plus. Ce n'est que lorsque les gens ont pris conscience des dangers de l'eau non purifiée en fonction de leurs symptômes qu'ils ont cherché une aide médicale", a déclaré M. Chawana.

"Nous leur disons donc de faire attention à la présence de substances blanches dans leurs selles et nous leur prescrivons des produits comme [l'antibiotique] Azithromycine. Dans l'ensemble, il y a moins de gens qui viennent maintenant".

Mais l'organisation humanitaire Mercy Corps, dans un appel au financement de puits, a prévenu que la situation était loin de s'améliorer.

"Malgré une baisse significative du nombre de cas entre juillet et août, nous assistons aujourd'hui à une recrudescence inquiétante des cas de choléra, en particulier chez les femmes et les enfants. Dans le Manicaland, de nombreuses personnes doivent utiliser des installations d'eau surpeuplées, tandis que d'autres doivent compter sur des puits et des rivières non sécurisés pour l'eau potable, ce qui les expose à des risques supplémentaires", a déclaré Mildred Makore, directrice nationale de l'organisation, dans un communiqué.

Il y a quelques jours, le directeur des urgences de l'Organisation mondiale de la santé, Mike Ryan, a qualifié le choléra d'"illustration de la pauvreté, de l'injustice sociale, du changement climatique et des conflits".

Il n'est pas évident de déterminer lesquels de ces facteurs peuvent être imputés au gouvernement du président Mnangagwa, mais les cas de choléra signalés témoignent d'un manque de volonté ou de capacité, voire des deux, à endiguer le phénomène en fournissant de l'eau potable.

Dans les banlieues sud de Harare, la recherche d'eau est une réalité visuelle.

Des brouettes sont transportées sur de nombreuses routes vers des centres communautaires et des églises dotés de puits de forage et disposés à ouvrir leurs robinets et à partager leur eau.

Les investissements du gouvernement dans l'approvisionnement en eau douce ont été décevants et les critiques soulignent les disparités de richesse entre ceux qui peuvent se permettre de creuser des puits dans leur jardin et ceux qui ne le peuvent pas.

Dans les villes, les conseils municipaux - souvent dirigés par l'opposition - accusent le gouvernement de manquer cruellement d'investissements dans la fourniture de nouveaux kits et de produits chimiques de nettoyage pour purifier l'eau.

Le fait que le gouvernement soit toujours pris au dépourvu témoigne d'un sous-investissement déprimant dans les réseaux d'adduction d'eau des villes et des zones rurales.

Precious Shumba, directeur du Harare Residents' Trust, une ONG affirme que les pénuries d'eau dans la capitale s'aggravent, et exhorte le gouvernement à faire davantage pour aider les conseils.

"Les autorités locales ne peuvent pas assurer la prestation de services en s'appuyant uniquement sur les contribuables", a-t-il déclaré au journal Independent du Zimbabwe, soulignant le coût du remplacement des canalisations cassées et des produits chimiques.

Le journal a rapporté que les produits chimiques de traitement de l'eau coûtaient à la ville de Harare jusqu'à 3 millions de dollars US (2,5 millions de livres sterling) par mois.

La gestion des eaux usées est également à blâmer, M. Shumba notant que les déchets industriels et les effluents sont continuellement déversés dans les affluents et les cours d'eau alimentant le lac Chivero, qui constitue la principale source d'approvisionnement en eau de Harare.

Dans les quartiers plus aisés de la capitale, les habitants organisent leurs propres collectes d'ordures par le biais d'initiatives communautaires, mais ailleurs, les rues se sont transformées en décharges parce que les autorités n'organisent plus de collectes.

Alors que le ciel s'apprête à s'ouvrir aux pluies saisonnières, beaucoup craignent que la saleté et la crasse accumulées au fil des mois ne rendent le choléra, qui se cache dans les mares d'eau peu profondes, difficile à vaincre.

Ils continuent de se battre en éloignant leurs enfants des robinets et des flaques d'eau, et en essayant de savoir chaque jour ce qui est ou n'est pas propre à la consommation.

Farai Sevenzo est un journaliste et cinéaste indépendant basé à Harare.