Comment cet ancien champion a influencé le tennis nigérian

En février 1976, Arthur Ashe - triple champion du Grand Chelem en simple, dont l'Open d'Australie 1970 - et certains de ses contemporains s'envolent joyeusement vers le Nigeria pour participer au Lagos Tennis Classic.

Une semaine plus tard, ils ont été forcés de quitter le court sous la menace d'une arme à feu - et ont rapidement fui le pays pour sauver leur vie.

Ashe est le membre le plus célèbre du groupe qui s'est envolé pour l'Afrique afin de participer à la manche du Championnat du monde de tennis (WCT) qui se déroule à Lagos et dont le prix de 60 000 dollars (36 320 484 F CFA) est offert par le magnat des affaires Olatunji Ajisomo Alabi, plus connu sous le nom de Lord Rumens.

Ashe est le champion en titre du simple de Wimbledon, mais Tom Okker, Dick Crealy, Jeff Borowiak et Brian Fairlie font également partie du voyage.

À l'époque, la grande particularité du tournoi est qu'il s'agit du premier tournoi de ce type en Afrique noire.

Par coïncidence, l'icône du football brésilien, Pelé, était également au Nigeria en février de cette année-là, dans le cadre d'une tournée d'ambassadeurs sponsorisée par Pepsi.

Le directeur de l'Académie internationale de tennis du Nigeria, Godwin Kienka, se souvient de ce grand moment pour les amoureux du sport dans le pays.

"Arthur Ashe était aussi célèbre que Pelé l'était dans le football. C'était de bon augure", se souvient-il.

"Il se trouve que deux grands sportifs étaient dans le pays au même moment".

Forcé de quitter le court

Le tournoi au Lagos Lawn Tennis Club (LLTC) s'était déroulé sans encombre jusqu'au vendredi 13 février, quatrième jour de l'Open.

Ce jour-là, le général Murtala Mohammed, chef de l'État nigérian, a été assassiné alors qu'il se rendait à son travail à Lagos dans le cadre d'une tentative de coup d'État militaire.

Néanmoins, les organisateurs du tournoi - menés par John McDonald, directeur international du WCT - font pression pour que le tournoi se poursuive, malgré le chaos qui commence à s'emparer du pays.

Les matchs reprennent le dimanche 15 février, avec quatre Américains - Dick Stockton, Bob Lutz, Ashe et Borowiak - en quart de finale.

Un jour plus tard, le LLTC est rempli à ras bord de spectateurs sur le court central, impatients de prendre place pour voir Ashe jouer sa demi-finale contre Borowiak.

Mais, juste au moment où le match commence, cinq hommes entrent sur le court et arrêtent le jeu.

"Arthur Ashe était en train de jouer un match lorsque les militaires, mécontents du coup d'État et du meurtre de Murtala Mohammed, sont arrivés", se souvient Kienka, racontant l'histoire.

"Et ils ont dit, 'qu'est-ce que vous faites ici ?'".

Selon Kienka, Ashe et Borowiak ont levé les mains en signe de reddition. On leur a dit "sortez d'ici" et ensuite "ils ont fait sortir [Ashe] avec une arme".

Au fur et à mesure que les événements se déroulaient, la foule a également commencé à fuir, quittant le stade en courant dans la rue.

Kienka a raconté à BBC Sport Africa comment Ashe est entré dans le vestiaire où se cachait le directeur du tournoi. De là, ils ont couru dans la foule jusqu'à ce qu'ils trouvent un taxi envoyé par l'ambassade des États-Unis pour venir les chercher.

"Puis, quand ils se sont retrouvés dans la circulation, la voiture ne pouvait plus bouger", a-t-il ajouté.

"Ils sont descendus et ont commencé à courir vers l'ambassade. Ils ont juste trouvé le prochain avion pour quitter le pays.

"Ils n'auraient pas pu continuer, c'était trop traumatisant pour eux".

Un héritage à Lagos

Ashe a joué un rôle essentiel dans la décision du WCT d'organiser l'événement à Lagos. Il avait déjà visité le Nigeria en 1970 avec la star américaine du tennis Stan Smith dans le cadre d'une tournée de bienfaisance du département d'État américain.

Malgré la façon dont le tournoi s'est terminé, le président de la Fédération de tennis du Nigeria, Ifedayo Akindoju, pense que l'impact de la visite d'Ashe ne doit pas être sous-estimé.

"Arthur Ashe a apporté deux choses : il est venu au Nigeria pour jouer au tennis et a donné confiance aux Nigérians qu'ils peuvent également exceller dans ce sport", a-t-il déclaré.

"Nous n'avons pas eu besoin de nous rendre aux États-Unis, ni au Royaume-Uni - le tennis était juste sous notre nez à Lagos. Nous avons vu le même jeu se pratiquer avec la même raquette que nous tenons.

"Ensuite, peu de temps après, nous avons eu beaucoup de Nigérians - jusqu'au début des années 1980 - qui sont allés jusqu'à jouer dans les Grands Chelems."

Le Nigeria n'a jamais eu de champion du Grand Chelem, mais Kienka affirme que la visite mémorable d'Ashe a apporté des succès nationaux.

"Les jeunes garçons qui étaient ramasseurs de balles et officiels lors du tournoi en parlent encore aujourd'hui", a déclaré le directeur de l'ITA.

"Beaucoup d'entre eux sont devenus des champions nationaux dans le pays. L'inspiration est venue de la visite d'Arthur Ashe."

En effet, Kienka pense que cela a finalement conduit à un "âge d'or" du tennis nigérian.

"L'impact est toujours présent, l'héritage est énorme", a-t-il affirmé.

"C'est la même chose que lorsque vous avez Messi, ou Ronaldo, ou Mbappé qui viennent au Nigeria et jouent au football avec les enfants dans les écoles.

"L'impact qu'ils ont sur leur carrière sportive ne peut pas être quantifié. Et c'est effectivement ce qui s'est passé.''