Covid-19 : Comment les virus peuvent-ils s'échapper des laboratoires ?

Avertissement - cette histoire contient des images sensibles.

Les récentes déclarations des États-Unis selon lesquelles le Covid-19 provenait très probablement d'un laboratoire contrôlé par le gouvernement chinois ont soulevé de nouvelles questions sur l'origine de la pandémie qui a balayé le monde pour la première fois il y a trois ans.

Le Dr Robert Redfield, directeur des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies de 2018 à 2021, a déclaré mercredi à une commission du Congrès américain qu'il pensait que le Covid-19 était probablement le résultat d'une fuite accidentelle d'un laboratoire en Chine.

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Son point de vue fait écho à celui du directeur du FBI, Christopher Wray, qui a déclaré à la chaîne de télévision américaine Fox News que "le FBI estime depuis un certain temps que l'origine de la pandémie est très probablement un incident de laboratoire potentiel".

De nombreux scientifiques soulignent qu'il n'y a aucune preuve que la fuite provienne d'un laboratoire et que d'autres agences gouvernementales américaines ont tiré des conclusions divergentes.

Il n'y a donc pas de consensus sur les origines de l'épidémie - pas même au sein du gouvernement américain - mais serait-il facile pour un virus de s'échapper d'un laboratoire ? Cela s'est-il déjà produit ?

Épidémie meurtrière

Oui, des virus mortels ont déjà été accidentellement libérés de laboratoires situés au cœur de grandes villes, et aucun n'est peut-être plus dangereux que la variole.

Avant d'être éradiquée en 1977, cette maladie aurait tué plus de 300 millions de personnes au cours du seul XXe siècle.

C'est pourquoi le diagnostic soudain de Janet Parker, photographe médicale de 40 ans à l'université de Birmingham, en août 1978, a été accueilli avec horreur.

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"C'était une maladie redoutée ; ce n'était pas seulement une panique à Birmingham, c'était aussi une panique au sein du gouvernement et de l'OMS de voir la maladie réapparaître", a déclaré le professeur Alasdair Geddes, qui était consultant en maladies infectieuses à l'hôpital East Birmingham à l'époque de l'épidémie.

La variole, qui est contagieuse et tue environ un tiers des personnes infectées, faisait l'objet d'expériences dans les laboratoires de l'université.

La question de savoir comment Mme Parker a contracté la variole n'a jamais été entièrement résolue.

Selon un rapport gouvernemental, la transmission du virus a dû se faire par l'une des trois voies suivantes : un courant d'air, un contact personnel ou un contact avec du matériel contaminé.

En raison des mesures d'isolement et de quarantaine mises en place, la seule personne à avoir contracté la maladie en dehors de Mme Parker a été sa mère.

Mme Parker est décédée tandis que sa mère se remettait d'une infection légère, mais l'épidémie a fait deux autres victimes.

Son père Frederick, 77 ans, est mort d'un arrêt cardiaque apparent pendant la quarantaine, que l'on pense avoir été provoqué par le stress de la maladie de sa fille, et le professeur Henry Bedson, qui dirigeait le laboratoire de la variole de Birmingham, s'est suicidé.

Sécurité maximale

À la suite de cet incident, les autorités ont réévalué le risque d'une autre fuite de laboratoire et des mesures ont été prises pour réduire le nombre d'endroits où le virus est conservé.

En vertu d'un accord conclu en 1979 par l'OMS, les seuls stocks officiels restants de variole vivante sont conservés aux Centers for Disease Control (CDC) à Atlanta, aux États-Unis, et au laboratoire Vector dans la région de Novossibirsk, en Sibérie, en Russie.

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Ces laboratoires ont été choisis parce qu'ils comptent parmi les meilleurs et les plus sûrs au monde, mais ils ont également été confrontés à des incidents alarmants.

En 2014, des employés du CDC n'ont pas réussi à inactiver correctement des échantillons d'anthrax qui faisaient l'objet d'expériences, mettant potentiellement en danger des dizaines de personnes (bien qu'aucune d'entre elles n'ait été infectée).

En 2019, une explosion de gaz à Vector a soufflé les fenêtres d'un bâtiment et a laissé un employé en soins intensifs avec de graves brûlures. Les autorités ont toutefois déclaré que l'accident n'avait entraîné aucune contamination biologique.

Erreurs mortelles

D'autres incidents survenus dans des laboratoires de haute sécurité ont entraîné l'infection du personnel et des personnes vivant à proximité.

En France, les installations ont renforcé leurs mesures de sécurité après le décès d'une scientifique qui s'était coupée sur une pièce d'équipement il y a dix ans.

Émilie Jaumain est décédée en 2019 à l'âge de 33 ans, dix ans après avoir été exposée à des protéines infectieuses appelées prions, qui provoquent l'ESB chez les bovins et la MCJ chez l'homme.

Bien qu'elle ait su qu'elle avait potentiellement été infectée, il n'existe pas de vaccins ou de traitements que les médecins pourraient utiliser pour traiter la maladie.

Des erreurs commises dans une usine biopharmaceutique à Lanzhou, dans le nord-ouest de la Chine, ont entraîné l'infection de plus de 10 000 personnes par un type dangereux d'agent pathogène.

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Des désinfectants périmés ont été utilisés pour traiter les gaz d'échappement sur le site qui fabriquait des vaccins pour animaux destinés à protéger contre la bactérie Brucella.

La bactérie s'est ainsi propagée aux travailleurs d'un institut de recherche voisin, puis à des milliers d'autres personnes dans la ville.

Bien qu'elle soit rarement mortelle, la bactérie Brucella produit des symptômes semblables à ceux de la grippe qui peuvent entraîner des problèmes à long terme. Elle a été développée comme arme biologique par les États-Unis et l'URSS pendant la guerre froide.

Des milliers de personnes ont dû recevoir des soins médicaux et ont été indemnisées.

Ces cas sont loin d'être uniques et d'autres erreurs ont entraîné l'infection de travailleurs et d'habitants des environs par des laboratoires.

Fuite mystérieuse

Il existe également des cas où des maladies se sont échappées des laboratoires sans que l'on puisse en déterminer la cause.

En 2021, un employé d'une installation de Taipei, à Taïwan, a contracté le Covid-19 alors qu'il travaillait sur le virus.

Une enquête a révélé que la surveillance du laboratoire n'était "pas assez stricte", mais n'a jamais permis de déterminer ce qui avait mal tourné.

Des spéculations ont été émises sur le fait que le virus aurait été inhalé dans le laboratoire ou que les équipements de protection auraient été retirés dans le mauvais ordre.

Des fuites mystérieuses se produisent certainement dans les laboratoires, mais il reste à déterminer de manière concluante si c'est là la source du foyer initial de Covid-19 en Chine, qui a provoqué la pandémie mondiale, ou si le virus s'est transmis naturellement à partir d'animaux sauvages.