Pourquoi les obus à uranium appauvri sont-ils utilisés et sont-ils nocifs ?

La Russie a averti le Royaume-Uni de ne pas fournir d'obus à l'uranium appauvri comme munitions pour les chars qu'elle envoie en Ukraine, affirmant qu'ils contiennent un "composant nucléaire".

L'uranium appauvri rend les armes plus puissantes, mais on craint que ces armes ne constituent une menace pour les personnes vivant dans les zones où elles sont utilisées.

Qu'est-ce que l'uranium appauvri ?

L'uranium appauvri est de l'uranium naturel qui a été débarrassé d'une grande partie - mais pas de la totalité - de sa matière radioactive.

Il s'agit d'un déchet issu du processus d'enrichissement de l'uranium en vue de son utilisation dans les centrales nucléaires et les armes nucléaires.

Pourquoi certaines armes utilisent-elles de l'uranium appauvri ?

L'uranium étant un métal très dense, l'uranium appauvri peut être utilisé pour renforcer le blindage des chars.

Il peut également être placé sur les pointes des balles, des obus de mortier et des obus de chars, afin de pénétrer le blindage conventionnel des chars.

Les obus à l'uranium appauvri s'affûtent à l'impact, ce qui augmente encore leur capacité à percer le blindage, et ils s'enflamment après le contact.

Où les armes à l'uranium appauvri ont-elles été utilisées ?

Selon le ministère britannique de la Défense, les missiles à uranium appauvri ont été mis au point par les États-Unis et le Royaume-Uni dans les années 1970.

Ils ont été utilisés pour la première fois lors de la guerre du Golfe en 1991, puis au Kosovo en 1999 et pendant la guerre d'Irak en 2003.

Quelles armes à l'uranium appauvri sont-elles envoyées en Ukraine ?

Le ministère britannique de la Défense indique qu'il fournira aux forces armées ukrainiennes des obus à l'uranium appauvri qui seront utilisés avec les 14 chars Challenger 2 qu'il envoie à Kiev.

Ces obus permettront aux équipages de chars ukrainiens de tirer sur des cibles ennemies à plus grande distance, réduisant ainsi leur exposition aux tirs de riposte.

Un fonctionnaire de la Maison Blanche a déclaré à l'agence de presse AP que la Russie possède également des stocks d'armes à l'uranium appauvri, bien que l'on ne sache pas si elle les a utilisés en Ukraine.

"Les obus à l'uranium appauvri ne sont pas considérés comme des armes nucléaires", explique le Dr Marina Miron, du Kings College de Londres.

"Ils ne sont pas destinés à empoisonner les gens. Ils sont utilisés en raison de leur capacité à percer les armures".

Quel est le danger des armes à l'uranium appauvri ?

L'uranium appauvri est légèrement radioactif.

"On craint que les obus à l'uranium appauvri, s'ils tombent sur le sol, ne le contaminent", explique le Dr Miron. "C'est pourquoi les États-Unis et leurs alliés de l'OTAN ont suscité la controverse lorsqu'ils les ont utilisés au Kosovo."

En 2007, l'Assemblée générale des Nations unies a ordonné un examen des effets sur la santé des armes à l'uranium appauvri, et des organismes internationaux ont procédé à plusieurs autres examens.

Le Comité scientifique des Nations unies pour l'étude des effets des rayonnements ionisants (UNSCEAR) a conclu que l'exposition à l'uranium appauvri ne provoquait pas d'empoisonnement significatif.

Toutefois, l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) affirme qu'il pourrait y avoir un risque d'irradiation pour les personnes qui manipulent des fragments d'obus à l'uranium appauvri.

Une étude publiée dans la revue Environmental Pollution en 2019 suggère qu'il pourrait y avoir des liens entre l'utilisation d'armes à l'uranium appauvri et des malformations congénitales à Nasiriyah, en Irak.

Le Bureau des affaires de désarmement des Nations unies s'inquiète également du fait que "dans un environnement post-conflit, la présence de résidus d'uranium appauvri peut accroître l'anxiété des populations locales".

Dans un rapport publié en 2022, le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) se dit préoccupé par l'utilisation éventuelle d'uranium appauvri en Ukraine, car il peut provoquer "des irritations cutanées, des insuffisances rénales et augmenter les risques de cancer".

"La toxicité chimique de l'uranium appauvri est considérée comme un problème plus important que les impacts possibles de sa radioactivité. Les résidus peuvent accroître l'anxiété des populations locales".

Les armes à l'uranium appauvri sont-elles légales ?

Le ministère britannique de la Défense insiste sur le fait que les obus à l'uranium appauvri qu'il envoie à l'Ukraine ne sont interdits par aucun accord international.

Il affirme qu'en vertu de l'article 36 du premier protocole de 1977 additionnel aux conventions de Genève de 1949, les obus à l'uranium appauvri du Royaume-Uni sont "susceptibles d'être utilisés légalement dans un conflit armé international".

Le président Vladimir Poutine a prévenu que si le Royaume-Uni envoyait des obus à uranium appauvri à l'Ukraine, "la Russie devra réagir en conséquence, étant donné que l'Occident commence déjà à utiliser collectivement des armes à composante nucléaire".

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Le ministère de la défense a répondu dans un communiqué : "L'armée britannique utilise de l'uranium appauvri dans ses obus perforants depuis des décennies. La Russie le sait, mais tente délibérément de désinformer".

Toutefois, M. Miron estime que l'envoi d'obus à l'uranium appauvri pourrait se retourner contre l'Ukraine et ses alliés :

"L'utilisation de ces obus permet à la Russie de sabrer son arsenal nucléaire et de menacer d'utiliser un de ses éléments", explique-t-elle.