Brighton semble bien s'en sortir sans Baleba – United verra-t-il aussi sa situation s'améliorer ?

Au cours des deux étés précédents, le milieu de terrain camerounais Carlos Baleba avait régulièrement été associé à un transfert à Old Trafford. Manchester United voyait en lui l'athlétisme et la capacité à récupérer le ballon qui faisaient défaut à son milieu de terrain, tandis que Brighton le considérait comme l'un des jeunes joueurs les plus prometteurs de la Premier League. L'été dernier, les deux clubs étaient séparés par un énorme écart en matière d'évaluation, Brighton demandant près de 115 millions de livres sterling, tandis que United espérait initialement pouvoir conclure un accord autour de 60 millions de livres.

Cette année, United a finalement obtenu son joueur.

Pourtant, les premières semaines de la saison 2026-27 ont produit un retournement de situation assez intrigant. Brighton a entamé la saison de manière impressionnante sans Baleba, tandis que United peine à trouver de la régularité. Baleba a manqué les premières semaines de la saison en raison d'une blessure. Les cotes proposées par un site de pari sportif au Cameroun , ainsi que celles disponibles ailleurs, indiquent que United fait à nouveau partie des équipes en lice pour une qualification européenne, mais qu'il semble peu probable de les voir remporter le titre face au favori Arsenal et à Manchester City, dauphin le plus proche la saison dernière.

Baleba n'a pas joué pour United au cours des premières semaines, et son retour à la compétition pourrait apporter le coup de pouce dont le club a besoin. Pendant ce temps, Brighton s'est constitué un effectif suffisamment profond pour absorber la perte d'un joueur important – un effectif qui a d'ailleurs battu United en League Cup malgré une rotation importante. United cherche encore à façonner une équipe cohérente, alors que plusieurs recrues coûteuses peinent encore à trouver leur place ensemble.

Brighton a tourné la page plus rapidement que prévu



L'aspect le plus frappant du début de saison de Brighton est à quel point l'équipe semble peu avoir souffert de l'absence de Baleba.

L'équipe de Fabian Hurzeler comptait quatre victoires et deux matchs nuls après ses sept premières rencontres, avec 20 buts inscrits, avant de réaliser une remarquable remontée pour s'imposer 3-2 contre United en Carabao Cup. Cette victoire est intervenue après que Brighton avait effectué six changements dans son onze de départ, Costinha, Chema Andres, Pascal Struijk et Jaouen Hadjam connaissant notamment leur première titularisation avec le club.

La profondeur de l'effectif sera importante cette saison. Brighton participe à la Conference League, où les six matchs de la phase de ligue exigeront que la « deuxième équipe », ou les joueurs appelés à entrer dans la rotation, soit performante. Une partie du recrutement estival avait justement pour objectif de rendre la rotation plus facile, et le match contre United a fourni une démonstration convaincante de la capacité de Hurzeler à modifier son équipe sans lui faire perdre sa menace offensive.

Les buts viennent également de toutes les zones du terrain. Charalampos Kostoulas a marqué trois fois lors de ses cinq dernières apparitions, Maxim De Cuyper a inscrit trois buts et délivré trois passes décisives, tandis que Pascal Gross reste capable de faire basculer des matchs malgré son entrée dans la phase vétéran de sa carrière.



La carrière de Baleba à Brighton s'était déjà compliquée

C'est sa saison 2024-25 qui avait attiré l'attention des grands clubs sur Baleba. Il a disputé 34 matchs de Premier League, dont 31 comme titulaire, et semblait correspondre au profil de milieu de terrain moderne box-to-box que recherchait United : puissant, agressif et capable de couvrir énormément de terrain.

La saison dernière, en 2025-26, les choses étaient différentes. Baleba a disputé 31 matchs de championnat, mais n'en a commencé que 23, n'a joué 90 minutes qu'à trois reprises et a terminé la saison sans but ni passe décisive. Son temps de jeu total est tombé à 1 652 minutes, tandis que des baisses de concentration et une diminution de son intensité ont affecté ses performances.

Il pourrait y avoir eu plusieurs raisons à ce recul. L'intérêt de United semble être devenu une source de distraction, il a passé du temps avec le Cameroun lors de la Coupe d'Afrique des Nations et un problème au genou a perturbé sa préparation. Brighton a également dû composer avec sa disponibilité irrégulière et s'est adapté en faisant notamment appel à des joueurs comme Yasin Ayari, Jack Hinshelwood et Gross.

Le club a abordé la saison 2026-27 en sachant qu'il devait pouvoir fonctionner sans dépendre entièrement de Baleba, même si celui-ci devait rester. Plutôt que de considérer le milieu de terrain comme un secteur qui ne pouvait fonctionner qu'avec Baleba, Hurzeler a continué à répartir les responsabilités au sein de l'effectif.

United n'a pas recruté Baleba simplement parce qu'il était un milieu de terrain talentueux. Le club l'a recruté parce que ses qualités physiques semblaient répondre à une faiblesse de l'effectif.

United avait montré des signes laissant penser que l'équipe était plus compétitive que ne le suggéraient les résultats obtenus avant la trêve internationale. Kobbie Mainoo, par exemple, a été l'un des joueurs les plus convaincants lors de la défaite 1-0 dans le derby contre Manchester City, réalisant notamment une bonne prestation face à Elliot Anderson. Youri Tielemans a apporté son expérience et semble déjà retrouver son calme habituel au milieu de terrain, tout en évoluant pour le plus grand club de sa carrière.

Mais le problème est que United a eu du mal à transformer ces qualités individuelles en une équipe véritablement fonctionnelle.

Le derby a mis ce problème en évidence. City a joué à dix pendant environ 70 minutes après l'expulsion de Phil Foden, mais United n'a pas réussi à trouver la faille. Ses passes sont devenues prévisibles à mesure que City reculait et défendait plus bas.

United a également éprouvé des difficultés face à des adversaires qui lui abandonnent la possession et défendent de manière compacte. Cela a constitué un problème sous Carrick et était déjà visible lors de précédentes défaites contre Newcastle et Everton, lorsque ces équipes avaient vu des joueurs expulsés.

C'est là que Baleba pourrait devenir important.

Un milieu de terrain capable de porter le ballon sous pression, de récupérer la possession et de couvrir rapidement de grandes distances offrirait à United une autre manière de modifier la physionomie d'un match. Cela pourrait permettre à Bruno Fernandes d'évoluer plus haut sur le terrain et donner à United davantage de contrôle lorsque ses adversaires refusent de lui offrir les espaces en transition qu'il préfère exploiter.