Nouveau crack : Carlos Baleba arrache l’admiration d’une presse britannique réputée trop critique

Les mots utilisés pour décrire son match peuvent ressembler à un emballement trop prématuré, mais cette presse est formelle, le football tient un nouveau crack.

Carlos Baleba a terminé son premier départ en Premier League en lambeaux. Le jeune de 19 ans avait tout donné pour la cause de Brighton, et dans les dernières minutes, on pouvait le voir plié en deux, haletant, demandant à son gardien de garder la balle quelques instants de plus, comme un homme suppliant pour la clémence.

À ce stade, il avait l'air un peu négligé, avec ses chaussettes tombées et son short retroussé. Son dernier geste a été de faucher Ryan Gravenberch de Liverpool, pour lequel il a été justement averti. Et lorsque le coup de sifflet final a retenti sur ce match nul sauvage de 2-2, il s'est étendu sur la pelouse en soulagement et a étiré les crampes dans ses jambes.

Baleba s'est dirigé péniblement vers les joueurs de Liverpool pour leur serrer la main, qui ne connaissaient rien de ce jeune Camerounais avant leur réunion d'équipe vendredi. Mais après une performance pleine d'énergie, d'astuce, d'habileté, de confiance outrageuse et de domination physique au milieu de terrain - une performance qui a épuisé son corps - ils le connaissent désormais.

Demandez aux gens à Brighton qui est le prochain diamant brut, le joueur qui sera vendu cinq fois leur prix demandé après avoir accompli des merveilles sur ce terrain du stade Amex, vous pourriez être dirigé vers Kaoru Mitoma ou Evan Ferguson, Mahmoud Dahoud ou Joao Pedro. Mais de plus en plus, vous entendrez le nom de Baleba.

Cela inclut l'entraîneur, Roberto De Zerbi, qui a déclaré sans hésitation à propos de l'achat de Baleba pour 23 millions de livres cet été en provenance de Lille : "Il sera l'avenir du club." Si cela semble être de l'exagération, il y avait suffisamment de preuves dans cet échantillon de 100 minutes pour suggérer que l'Italien a raison, comme il l'a tendance à l'être dans sa courte carrière à Brighton. Après un départ en Carabao Cup et quelques apparitions en championnat depuis le banc, De Zerbi a montré une énorme confiance en Baleba en lui offrant ses débuts complets en Premier League contre Liverpool, et cette confiance a été largement récompensée.

Ce match était clairement le genre de match de Baleba, étiré et plein de trous, avec de petits feux qui surgissaient partout sur le terrain et qui devaient être éteints. En tant que bouclier défensif, il s'est précipité pour couvrir les contres et stopper les balles directes menaçantes. Il se tenait devant ses quatre défenseurs en vérifiant par-dessus son épaule le mouvement de Mohamed Salah, puis coupait la passe quand elle arrivait. Lorsque Lewis Dunk a pressé si haut sur le terrain qu'il a laissé un vide dans la défense de Brighton, Baleba s'est instinctivement replacé et a comblé l'espace.

En possession, il était calme et posé, injectant parfois de petites secousses d'énergie, comme au début de la première mi-temps, dans sa propre moitié de terrain, où il a fait un petit pas avant de s'échapper du milieu de terrain de Liverpool alors que la foule l'encourageait. Ou quelques minutes après que Brighton ait marqué son premier but, lorsqu'il a dribblé à travers le centre du terrain depuis la ligne médiane, a esquivé un défenseur à la lisière de la surface de Liverpool et a tiré juste à côté.

Baleba était souvent une source de calme dans ce qui était un match fou. La première mi-temps aurait pu faire l'objet d'une installation artistique simplement intitulée : "Se débarrasser". Les trois buts étaient le résultat de passes kamikazes en défense qui ont mal tourné, de quoi faire bouillir le sang des vrais hommes du football partout.

Tout d'abord, c'était Virgil van Dijk qui a donné une passe à Alexis Mac Allister, que Simon Adingra de Brighton (comme Baleba, le jeune ailier de 21 ans était exceptionnel) a volée et rapidement passée devant un Alisson Becker mal placé pour l'ouverture du score de Brighton. Liverpool a répliqué avec deux buts, d'abord lorsque Dunk a mal placé une passe et que Salah a conclu une contre-attaque fluide, puis juste avant la pause lorsque Pascal Gross a perdu le ballon dans sa propre surface et a tiré Dominik Szoboszlai, et Salah a marqué sur penalty.

Brighton est entré à la pause en menant 2-1, c'est pourquoi c'était un compliment pour le partenariat Baleba-Gross lorsque Jurgen Klopp a fait entrer Ryan Gravenberch à la mi-temps pour stabiliser le milieu de terrain dépassé de Liverpool. Ça a marché, et pendant un certain temps Liverpool a pris le contrôle, mais ils n'ont pas marqué de troisième but et Brighton est parti à la recherche d'un égalisateur, qui est venu tardivement grâce à un tir de près de Dunk. Baleba n'a jamais cessé, et son intelligence défensive a régulièrement empêché les contre-attaques.

"Je dois féliciter le club d'avoir trouvé deux autres joueurs incroyables, Adingra et Baleba", a déclaré De Zerbi après le match. "Baleba est très jeune et je pense que ce club a besoin des caractéristiques de Baleba. C'est un excellent remplaçant pour Caicedo. Mais nous ne pouvons pas oublier Ansu Fati, Mahmoud Dahoud, Joao Pedro." En d'autres termes, il y a beaucoup plus à venir.

Pourquoi donner à Baleba son premier départ maintenant ? "Je lui ai donné les bonnes étapes. Il a joué une partie du match contre Bournemouth, a joué 70 minutes à Stamford Bridge [en Coupe de la Ligue] dans un grand stade. Je lui ai donné le temps de comprendre le nouveau style de jeu, le timing pour recevoir le ballon, la bonne ligne de passe : notre idée. Ce n'est pas si facile [à apprendre], car notre style, en phase défensive, peut changer en fonction de l'adversaire, notre construction de jeu peut changer.

"Il est très jeune, un très bon joueur avec un potentiel incroyable, et il peut devenir l'un des milieux de terrain les plus importants d'Europe dans le fut