Certains deviennent célèbres pour leurs créations et il y en a même qui entrent dans l'histoire comme un nom que tout le monde associe à leur produit.
Du code Morse de Samuel Morse à la pasteurisation de Louis Pasteur, en passant par le Jacuzzi de Candido Jacuzzi et le Rubik's cube d'Ernő Rubik, des choses plus macabres comme le fusil AK-47 de Mikhaïl Kalachnikov, des choses plus mélodieuses comme le saxophone d'Adolphe Sax et des choses plus savoureuses comme le sandwich.... du 4e comte de Sandwich...
La liste est longue.
Mais il y a aussi la liste des innovateurs dont peu se souviennent des noms, alors que leurs inventions sont utilisées quotidiennement, comme Robert Yates, à qui l'on doit l'ouvre-boîte, Margaret Knight, qui a créé le sac en papier à fond plat, ou Garrett Augustus Morgan Sr, l'Afro-Américain qui a inventé le feu de circulation.
Et puis il y a ceux dont la mort a été étroitement liée à leurs propres créations.
En voici cinq.
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Tombé du ciel
Parvenir à voler comme les oiseaux est un rêve ancien partagé.
Et imaginé : dans la mythologie grecque, Dédale l'a fait pour s'échapper de sa propre création, le labyrinthe de Crète, avec des ailes faites de plumes et de cire qu'il a attachées à son dos et à celui de son fils Icare.
Mais tout comme Icare, d'autres personnes sont tombées de haut au cours de l'histoire, mais pas précisément en « volant trop près du Soleil ».
Même lorsqu'il y avait quelque chose sur lequel voler et que l'on voulait plutôt flotter pour amortir les chutes du ciel, la force de gravité continuait de faire des victimes.
L'un d'eux était l'aquarelliste britannique Robert Cocking, dont on se souvient non pas pour ses œuvres d'art, mais pour sa mort dans le premier accident de parachutisme de l'histoire.
En 1785, le célèbre inventeur français Jean-Pierre Blanchard avait réalisé le premier saut en parachute moderne.
Un demi-siècle et plus de parachutes plus tard, Cocking pensait pouvoir améliorer la conception de ces appareils et a passé des années à en développer un jusqu'à ce qu'il soit temps de le montrer.
Le 24 juillet 1834, il décolle à bord de sa création et s'élève dans le ciel de Londres suspendu au célèbre ballon Royal Nassau.
Au moment où il a atteint la zone d'atterrissage de Greenwich, il avait grimpé environ 1 500 mètres et le soleil se couchait déjà : il a dû lâcher le ballon. C'était maintenant ou jamais.
Il l'a fait et pendant un instant, tout semblait bien, même s'il allait trop vite. Mais soudain, la toile du parachute s'est retournée, a commencé à se déchirer, puis s'est complètement séparée de la nacelle.
Cocking est mort sous l'impact. Il avait oublié de prendre en compte le poids du parachute dans ses calculs.
Quelque 80 ans plus tard, un tailleur français subit le même sort.
La chute de Franz Reichelt fut tout aussi spectaculaire, mais elle a été illustrée non seulement par des caricaturistes, mais aussi par des photographes et toute une équipe de tournage.
Le tailleur voulait concevoir une combinaison pour les pilotes qui se transformerait en parachute en cas d'éjection.
Ses premiers modèles d'ailes pliantes en soie se sont révélés prometteurs lors de tests effectués sur des mannequins lâchés depuis son immeuble parisien.
Mais comme ces ailes n'étaient pas facilement transportables, il en modifia la conception. Une fois prêt, il chercha un site de lancement plus élevé, afin que les mannequins prennent suffisamment de vitesse pour que leur parachute se déploie correctement et interrompe leur chute.
Le premier étage de la Tour Eiffel, situé à 57 mètres au-dessus du sol, s'avère idéal.
Il obtient l'autorisation de procéder à un essai et convie la presse au 4 février 1912.
Ce jour-là, il fait une annonce surprise : il ne lancera pas un mannequin, mais il se lancera lui-même.
Bien qu'averti par la police qu'il n'a pas de permis pour un saut réel et que ses amis tentent de l'en dissuader, il monte sur la tour et saute, sa combinaison partiellement dépliée.
Le parachute ne s'est jamais complètement ouvert et Reichelt est mort devant une foule de spectateurs.
Contre toute attente
Une chaise d'apparence confortable qui, lorsque quelqu'un s'y asseyait, fermait ses bras autour de l'occupant. Un chariot à thé avec des bonbons qui flottaient comme par magie du plafond...
Deux des nombreuses attractions qui ont surpris les visiteurs dans la résidence d'Henry et Jane Winstanley, connue sous le nom de Maison des Merveilles dans l'Essex, en Angleterre.
Ils étaient l'œuvre du peintre et graveur Winstanley, fasciné par les engins mécaniques et hydrauliques.
Dans les années 1690, il ouvre à Londres un théâtre mathématique sur l'eau, rempli d'attractions extravagantes et ingénieuses qu'il a lui-même fabriquées.
Sa popularité lui permet d'investir dans des bateaux.
Lorsque deux d'entre eux firent naufrage sur les Eddystone Rocks, au large de la côte sud-ouest de l'Angleterre, Henry Winstanley apprit que la région était célèbre pour avoir provoqué des naufrages et coûté la vie à de nombreux marins au fil des siècles.
Je devais agir.
Il conçut des plans pour construire un phare sur ces rochers et les présenta à l'Amirauté, mais il lui fut difficile de convaincre les autorités : aucun phare n'avait jamais été construit en haute mer, encore moins sur des rochers que l'eau recouvrait à marée haute.
Les travaux débutèrent en 1696, mais Winstanley fut enlevé par des pirates français. Il se remit au travail dès sa libération et, en 1698, il alluma les 60 bougies de la tour de 27 mètres.
Lorsqu'il remarqua que la structure craquait par vent fort et qu'il était impossible de voir si les vagues étaient très grandes, il redessina la structure, renforça les murs et augmenta sa hauteur à 40 mètres.
Satisfait de la sécurité de son invention, le premier phare offshore de l'histoire, Winstanley déclara qu'il y passerait volontiers une nuit pendant « la plus grosse tempête qui ait jamais existé ».
À peine avait-il fini de le dire, que c'était fait.
En 1703, la tempête la plus violente jamais enregistrée a éclaté dans les îles Britanniques, avec des vents atteignant 190 kilomètres par heure, causant la mort d'environ 15 000 personnes en mer et sur terre.
Winstanley attendait avec impatience l'occasion d'aller voir si son phare avait réussi un tel test. Le 27 novembre, les vents se sont suffisamment calmés pour qu'il puisse se rendre sur place.
Ravi de le retrouver debout, il dit à ses compagnons qu'il y passerait la nuit et qu'ils reviendraient le chercher le lendemain matin. Ils ne l'ont jamais revu.
Cette nuit-là, les vents ont soufflé encore plus fort, emportant toute trace du phare et de son créateur, comme le rapporte le ministère de l'Histoire.
Mais son travail n'a pas été vain.
Durant les cinq années d'exploitation, aucun naufrage n'a été enregistré dans la zone, ce qui est un exploit phénoménal dans un endroit aussi dangereux.
C'est pourquoi un phare est encore en activité aujourd'hui sur les rochers d'Eddystone.
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Foudre et étincelles
Dans les années 1740, les phénomènes électriques suscitent l'intérêt de nombreux scientifiques, notamment après l'invention accidentelle de la jarre de Leyde en 1745.
Le physicien russe Georg Wilhelm Richmann, né en Allemagne baltique et pionnier dans le domaine de l'électricité, était l'un de ces passionnés.
Lorsqu'en 1752, Benjamin Franklin déclara que la foudre était un phénomène électrique et qu'une expérience pouvait le démontrer, Richmann voulut le faire afin de pouvoir mesurer la force de l'électricité atmosphérique avec un électromètre qu'il avait inventé.
Il installa dans sa maison une tige de fer reliée à un fil au plafond, avec son électromètre monté sur la tige, explique un article de la bibliothèque Linda Hall.
Le 6 août 1753, une tempête éclata et Richmann rentra précipitamment de l'Académie des sciences de Russie, emmenant avec lui le graveur de l'Académie, qui fut témoin de la scène.
Richmann avait les yeux fixés sur son électromètre lorsque le graveur vit une petite boule de foudre sauter de la barre jusqu'au front de Richmann, le projetant au sol.
Puis une explosion se produisit et les flammes se propagèrent.
Richmann est ainsi devenu la première victime mortelle d'une enquête électrique.
« Tous les électriciens ne peuvent pas mourir aussi glorieusement que Richmann, qui était très admiré », écrivait le scientifique britannique Joseph Priestley en 1767.
Coups de pied
Le XIXe siècle a vu le début d'une ère d'immenses empires de l'édition et, pour répondre à la demande, il a fallu surmonter les limites des presses rotatives électriques existantes.
Dans les années 1860, l'Américain William Bullock a contribué à révolutionner l'industrie de l'imprimerie. Il a inventé la presse à bande rotative, qui a permis de résoudre plusieurs problèmes techniques majeurs.
Sa presse permettait d'alimenter automatiquement de grandes bobines continues de papier à l'aide de rouleaux, éliminant ainsi le système d'alimentation manuelle laborieux des presses précédentes.
En outre, la presse s'ajustait automatiquement, imprimait sur les deux faces, pliait le papier et coupait les feuilles avec précision et rapidité.
Mais en avril 1867, alors qu'il effectue des réglages sur l'une de ses nouvelles presses installées pour le journal Philadelphia Public Ledger, une courroie d'entraînement se détache de la poulie.
Au lieu d'arrêter la presse, William Bullock a respecté la tradition qui consiste à donner un coup de pied à une machine pour la faire fonctionner.
Sa jambe s'est prise dans le mécanisme et, bien qu'il ait pu être soigné, il a développé une gangrène et est mort lors de l'opération d'amputation.
En 1964, une plaque a été apposée en son honneur, sur laquelle on peut lire : « Son invention de la presse rotative (1863) a rendu possible le journal moderne.
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