Black History Month : sens et origine d'une célébration

Le Black History Month est une célébration annuelle des réalisations des Afro-Américains et une occasion de reconnaître leur rôle central dans l'histoire des États-Unis.

Également connu sous le nom de Mois de l'histoire afro-américaine, cet événement est né de la Negro History Week (semaine de l'histoire des Noirs), une initiative du célèbre historien Carter G. Woodson (1875 – 1950) et d'autres éminents Afro-Américains.

Depuis 1976, chaque président américain a officiellement désigné le mois de février comme le mois de célébration de l'histoire des Noirs.

D'autres pays, dont le Canada et le Royaume-Uni, consacrent également un mois à la célébration de l'histoire des Noirs.

Célébré chaque mois de Février, le Black History Month est l'occasion d'honorer les contributions et l'héritage des Afro-Américains dans l'histoire et la société américaines, qu'il s'agisse de militants et de pionniers des droits civiques, ou de leaders dans les domaines de l'industrie, de la politique, de la science, de la culture et bien d'autres encore.

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Il est important de comprendre le contexte ayant abouti à la naissance de la Negro History Week, devenue Black History Month (mois de l'histoire des Noirs) en 1976.

Les années 1920 ont été marquées par un regain d'intérêt pour la culture afro-américaine, représenté par la Renaissance de Harlem, où des écrivains tels que Langston Hughes, Georgia Douglas Johnson et Claude McKay ont parlé des joies et des peines de la race noire.

Parallèlement, des musiciens comme Louis Armstrong, Duke Ellington et Jimmie Lunceford se sont emparés des nouveaux rythmes des villes, créés en partie par les milliers de Noirs du Sud qui ont migré vers des centres urbains comme Chicago.

Enfin, des artistes comme Aaron Douglas, Richmond Barthe et Lois Jones ont créé des images qui célébraient la négritude et donnaient une image plus positive de l'expérience afro-américaine.

Woodson espérait s'appuyer sur cette créativité et stimuler l'intérêt par le biais de la Negro History Week. Il avait deux objectifs en tête: le premier était d'utiliser l'histoire pour prouver à l'Amérique blanche que les Noirs avaient joué un rôle important dans la création de l'Amérique et qu'ils méritaient donc d'être traités sur un pied d'égalité en tant que citoyens.

En célébrant les figures héroïques noires - qu'il s'agisse d'inventeurs, d'artistes ou de soldats - Woodson espérait essentiellement prouver leur valeur, et ce faisant, il pensait que l'égalité suivrait bientôt.

Son autre objectif était d'accroître la visibilité de la vie et de l'histoire des Noirs, à une époque où peu de journaux, de livres et d'universités s'intéressaient à la communauté noire, si ce n'est pour s'attarder sur les aspects négatifs.

En fin de compte, Woodson pensait que Negro History Week, serait à jamais un vecteur de transformation raciale.

Origine d'une commémoration

L'histoire du Black History Month commence en 1915, un demi-siècle après l'abolition de l'esclavage aux États-Unis par le treizième amendement.

En septembre de cette année-là, l'historien Carter G. Woodson, formé à Harvard, et l'éminent pasteur Jesse E. Moorland fondent l'Association for the Study of Negro Life and History (ASNLH), une organisation qui se consacre à la recherche et à la promotion des réalisations des Noirs américains et d'autres peuples d'ascendance africaine.

Connu aujourd'hui sous le nom d'Association for the Study of African American Life and History (ASALH), le groupe a parrainé une semaine nationale de l'histoire des Noirs en 1926, en choisissant la deuxième semaine de février pour coïncider avec les anniversaires d'Abraham Lincoln et de Frederick Douglass.

Cet événement a incité les écoles et les communautés de tout le pays à organiser des célébrations locales, à créer des clubs d'histoire et à accueillir des spectacles et des conférences.

Woodson, fils d'esclaves de Virginie récemment libérés et titulaire d'un doctorat en histoire de Harvard, a eu l'idée de la Semaine de l'histoire des Noirs, pour encourager les Noirs américains à s'intéresser davantage à leur propre histoire et à leur patrimoine immatériel.

Il s'inquiétait en outre du fait que les enfants noirs ne recevaient pas d'enseignement sur les réalisations de leurs ancêtres dans les écoles américaines au début des années 1900.

« Si une race n'a pas d'histoire, si elle n'a pas de tradition digne de ce nom, elle devient un facteur négligeable dans la pensée du monde et risque d'être exterminée », a déclaré Dr Woodson.

Après la mort du Dr Carter G. Woodson en 1950, les gens ont continué à célébrer et à apprendre l'histoire des Noirs et se sont battus pour obtenir de meilleurs droits pour les Noirs. Les étudiants noirs des universités ont fait pression pour que l'enseignement de l'histoire des Noirs soit approfondi dans les campus.

Pourquoi le Black History Month est-il célébré en février ?

Le mois de février a été choisi par Woodson pour cette semaine de commémoration car il coïncide avec les dates de naissance de l'ancien président américain Abraham Lincoln le 12 février et du réformateur social Frederick Douglass le 14 février, deux figures incontournables de l'histoire des Noirs américains.

Ces deux dates sont célébrées par les communautés noires américaines depuis la fin du XIXe siècle. Les deux hommes ont joué un rôle important dans la lutte contre l'esclavage.

Woodson a également compris que les membres de la communauté noire célébraient déjà les naissances de Douglass et de Lincoln et a cherché à s'appuyer sur les traditions existantes. « Il demandait au public d'approfondir son étude de l'histoire des Noirs, et non de créer une nouvelle tradition », comme l'explique l'ASALH sur son site web.

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Comment le Black History Month est-il devenu un mois national de célébration ?

À la fin des années 1960, grâce en partie au mouvement des droits civiques et à une prise de conscience croissante de l'identité noire, la Negro History Week (semaine de l'histoire des Noirs) a été célébrée par les maires de villes de tout le pays.

Par la suite, cet événement s'est transformé en Black History Month sur de nombreux campus universitaires.

La Negro History Week a connu un grand succès, mais Woodson a estimé qu'il fallait aller plus loin.

L'idée initiale du Dr. Woodson était de permettre aux élèves de présenter l'histoire afro-américaine qu'ils avaient apprise le reste de l'année, et non de faire de cette semaine la seule semaine où l'on parlerait de l'histoire des Noirs.

Plus tard, Woodson aurait même préconisé l'instauration d'une année de l'histoire des Noirs, estimant qu'au cours d'une année scolaire, « un sujet qui ne reçoit de l'attention qu'une semaine sur 36 ne signifie pas grand-chose pour qui que ce soit ».

Individuellement, plusieurs endroits, dont la Virginie-Occidentale dans les années 1940 et Chicago dans les années 1960, ont étendu la célébration au Mois de l'histoire des Noirs. Le mouvement des droits civiques et du Black Power a plaidé en faveur d'un passage officiel de Negro History Week au Black History Month, selon les récits officiels.

En 1976, le président Gerald Ford a officiellement reconnu le mois de février comme mois de célébration de l'histoire des Noirs. Dans son discours, le président Ford a exhorté les Américains à « saisir l'occasion d'honorer les réalisations trop souvent négligées des Noirs américains dans tous les domaines d'activité au cours de notre histoire ».

Depuis son administration, tous les présidents américains ont reconnu le Black History Month et sa mission.

Le président Jimmy Carter a ajouté en 1978 que la célébration « donne à tous les Américains l'occasion de se réjouir et d'exprimer leur fierté à l'égard d'un héritage qui ajoute tant à notre mode de vie ».

Le président Ronald Reagan a déclaré en 1981 que « comprendre l'histoire des Noirs américains est une clé pour comprendre la force de notre nation ».

Mais ce n'est qu'en 1986, lorsque le Congrès a adopté la loi sur le « Black History Month », que de nombreux Américains ont commencé à le célébrer officiellement. Cette loi visait à sensibiliser tous les Américains « à cette lutte pour la liberté et l'égalité des chances ».

Carter G. Woodson s'insurgeait contre l'invisibilisation des accomplissements des personnes noires dans le monde. Dans « une société raciste qui leur donnait une image éloignée de la réalité et négligeait leurs contributions », il travailla sans relâche pour faire connaître la richesse de leur histoire.

L'objectif de Woodson était que le monde connaisse la complexité de la vie historique des personnes d'origine africaine.

Un thème est proposé chaque année

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L'ASALH désigne chaque année un nouveau thème, conformément à la pratique établie par Woodson pour la Negro History Week.

Le thème de cette année 2025 est « Les Afro-Américains et le travail ». Il met l'accent sur la façon dont « le travail et le travail sous toutes ses formes - gratuit ou non, qualifié ou non, professionnel ou bénévole - s'inscrivent dans les expériences collectives des Noirs ».

Au Canada, des activités sont organisées autour des célébrations du Black History Month qui honorent l'héritage et les apports des personnes noires au Canada et de leurs communautés.

En 2025, le thème retenu est « L'héritage et le leadership des personnes noires : célébrer l'histoire canadienne et inspirer les générations futures ».

Ce thème reconnaît la diversité des Canadiens noirs, l'importance du leadership des Noirs et l'héritage qu'ils laisseront aux générations futures.

Le thème souligne que les Canadiens noirs ont une place légitime dans le récit de la nation, avec plus de 400 ans de présence historique sur ces terres autochtones, qui méritent d'être reconnues et célébrées.

Célébrations au Royaume-Uni

Le Black History Month au Royaume-Uni a été officiellement célébré pour la première fois en 1987, à l'occasion du 150e anniversaire de l'abolition de l'esclavage dans les Caraïbes et du 25e anniversaire de l'Organisation de l'unité africaine, ancêtre de l'UA.

L'analyste et activiste ghanéen Akyaaba Addai-Sebo a joué un rôle majeur dans l'organisation du premier Black History Month au Royaume-Uni, période durant laquelle les gens sont invités à en apprendre davantage sur l'histoire coloniale de la Grande-Bretagne, un pan peu enseigné à l'école.

Addai-Sebo est arrivé au Royaume-Uni en 1984 pour fuir les persécutions politiques du régime de Jerry John Rawlings. Il a déclaré qu'avoir quitté le Ghana à cette époque signifiait qu'il était « absorbé par l'activisme communautaire dès son arrivée ».

Dans une interview accordée à l'organisation britannique Black History Month en 2017, Addai-Sebo a déclaré : « Au milieu des années 1980, j'ai été touché par la crise d'identité à laquelle étaient confrontés les enfants noirs. Nous étions confrontés à une crise d'identité, malgré les campagnes de sensibilisation à la race menées par le Greater London Council et l'Inner London Education Authority. Il fallait faire plus et j'ai donc conçu une célébration annuelle des contributions de l'Afrique, des Africains et des personnes d'origine africaine à la civilisation mondiale. »

Addai-Sebo a expliqué que le mois de l'histoire des Noirs au Royaume-Uni avait été choisi en octobre plutôt qu'en février afin que « les enfants se soient reposés après les longues vacances d'été et aient moins à se soucier des examens et des tests, et que la camaraderie soit plus forte lorsqu'ils partagent leurs expériences. »

Depuis, le Black History Month est commémoré partout au Royaume-Uni, et de plus en plus de personnes le célèbrent chaque année.