Ce que j'ai vu dans une base djihadiste en Afrique de l'Ouest

Un Ghanéen a raconté à la BBC comment il a été saisi sous la menace d'une arme par des djihadistes au Burkina Faso voisin, avant d'être emmené dans leur vaste camp dans le désert où il a eu un rare aperçu de leur vie - des enfants qu'il croyait entraînés comme kamikazes aux tunnels qu'ils avaient creusés pour se protéger et protéger leurs chars blindés des frappes aériennes.

Lors de sa première interview dans les médias depuis son épreuve de 2019, l'homme - que nous appelons James pour protéger son identité - a déclaré que son premier jour au camp avait été terrifiant, car un grand nombre de combattants islamistes revenaient d'une opération en tirant des coups de feu en l'air.

« J'ai cru que c'était la fin. J'étais en sueur », a déclaré James, ajoutant qu'il avait fini par mouiller son pantalon lorsque certains combattants l'avaient frappé avec leurs armes - en riant.

A lire aussi sur BBC Afrique:

• 'Pourquoi l'Afrique de l’ouest a du mal à lutter contre le terrorisme'
• Comment les groupes armés financent leurs activités en Afrique de l'Ouest
• Quels sont les défis de l'Alliance des Etats du Sahel (AES) ?

James, âgé d'une trentaine d'années et adepte d'une religion africaine traditionnelle, a déclaré que les insurgés avaient ensuite tenté de le recruter, l'attirant par l'attrait du pouvoir en lui disant qu'il pourrait un jour devenir le commandant d'un bataillon.

« Le commandant a sorti un sac. Il contenait différentes armes, des AK-47, des M16 et des [fusils] G3. Il m'a demandé laquelle je savais manier, et j'ai répondu que je n'en avais jamais manié auparavant. Il m'a dit : 'Nous avons des armes plus grosses, alors si je te donne un bataillon à manier, personne ne pourra te faire de mal' », a ajouté James.

Il dit avoir eu la chance d'être libéré environ deux semaines plus tard après avoir supplié pour sa liberté, prétendant qu'il avait un enfant malade à la maison et promettant au commandant du camp qu'il deviendrait son sergent recruteur au Ghana - une promesse qu'il dit n'avoir jamais tenue.

La Commission nationale ghanéenne pour l'éducation civique, un organisme gouvernemental qui mène une campagne publique pour empêcher les jeunes de rejoindre les djihadistes, a déclaré à la BBC qu'elle était au courant de l'expérience de James.

« Je l'ai rencontré dans le but de sensibiliser les étudiants de l'enseignement supérieur », a déclaré Mawuli Agbenu, directeur régional de la commission à Accra, la capitale.

« Nous allons certainement trouver un moyen de nous engager avec lui pour qu'il devienne un ambassadeur ou un influenceur au sein de sa communauté », a ajouté M. Agbenu.

Démocratie stable depuis longtemps, le Ghana a jusqu'à présent été épargné par les violences qui ont vu l'insurrection se propager, causant des ravages au Burkina Faso et chez ses voisins d'Afrique de l'Ouest.

Les insurgés qui ont enlevé James appartenaient au Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), ou Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans. Affilié à Al-Qaïda, il a été officiellement lancé en 2017 en tant qu'organe de coordination de divers groupes djihadistes dans la région.

Au Burkina Faso, les groupes djihadistes sont surtout présents dans le nord, où ils contrôlent de vastes zones, mais ils se sont également étendus au sud, le long de la frontière poreuse avec le Ghana, qui s'étend sur 550 km.

Selon les organisations humanitaires, plus de 15 000 Burkinabés ont fui vers le nord du Ghana pour échapper au conflit.

Outre le Burkina Faso, les djihadistes ont également gagné des territoires au Niger et au Mali, et ont mené des attaques en Côte d'Ivoire, au Bénin et au Togo - toutes d'anciennes colonies françaises - faisant craindre que l'insurrection ne s'étende vers le sud, en direction de la côte.

En avril, un haut fonctionnaire des Nations unies a déclaré que « l'épicentre du terrorisme s'est déplacé du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord vers l'Afrique subsaharienne, se concentrant en grande partie dans la région du Sahel [qui comprend le Burkina Faso, le Mali et le Niger] ».

Des djihadistes liés à Al-Qaïda et au groupe État islamique (EI) opèrent dans la région.

Un officier de sécurité ghanéen posté le long de la frontière avec le Burkina Faso a déclaré à la BBC que les djihadistes traversaient souvent la frontière pour se regrouper lorsqu'ils étaient sous la pression de l'armée burkinabé.

« Le Ghana n'est pas en sécurité. Ils se cachent dans des villes comme Pusiga. Les habitants des communautés frontalières sont inquiets car il n'y a pas de sécurité renforcée », a-t-il ajouté.

Dans un rapport publié en juillet, le groupe de réflexion Netherlands Institute of International Relations a déclaré que « l'absence d'attaques réelles sur le sol ghanéen semble résulter du fait que le JNIM ne perturbe pas les lignes d'approvisionnement et les lieux de repos et ne provoque pas une armée relativement puissante ».

« Les exemples de personnes épargnées par le JNIM en montrant leur carte d'identité ghanéenne vont dans ce sens », ajoute le rapport.

La plupart des Ghanéens sont chrétiens, mais la population proche de la frontière avec le Burkina Faso est principalement musulmane. Certaines parties de la région ont également été déchirées par des tensions ethniques, ce qui fait craindre que les djihadistes ne les exploitent à leur avantage.

Le groupe de réflexion a déclaré que le JNIM avait tenté, dans un « très petit nombre » de cas, de recruter ou d'inciter la petite communauté peul du Ghana, majoritairement musulmane, à commettre des attentats.

Le JNIM affirme qu'ils sont marginalisés, mais ses efforts de recrutement n'ont eu qu'un « succès minime » car les Peuls sont « conscients du chaos qui a enveloppé le Sahel en raison des réseaux familiaux » et ne veulent pas qu'il se produise au Ghana, ajoute le groupe de réflexion.

• L'Afrique remplace-t-elle le Moyen-Orient comme nouveau champ de bataille djihadiste ?
• Pourquoi la France lutte contre les djihadistes au Mali

Un prédicateur peul musulman du Burkina Faso, Amadou Koufa, est le cofondateur du JNIM et son commandant en second. Il recrute la plupart de ses combattants au sein de la communauté peul du Burkina Faso.

Les groupes de défense des droits ont accusé l'armée de riposter en stigmatisant les Peuls et en menant des attaques aveugles contre leurs villages au Burkina Faso.

En 2022, une ONG basée en France, Promediation, a déclaré que ses recherches montraient que les djihadistes avaient recruté entre 200 et 300 jeunes Ghanéens.

Si certains opèrent dans des pays en proie à l'insurrection, comme le Burkina Faso, d'autres ont été renvoyés dans leurs villages du nord du Ghana pour y prêcher leur « foi radicale », ajoute l'ONG.

Cette situation pourrait permettre aux djihadistes de s'implanter durablement dans les zones reculées et périphériques du nord du pays, selon l'ONG.

Depuis 2022, le Ghana est à l'avant-garde des efforts visant à créer une nouvelle force régionale de 10 000 hommes soutenue par l'Occident pour lutter contre l'insurrection islamiste.

Tamale, la plus grande ville du nord du Ghana, est censée accueillir le quartier général de la force.

Toutefois, le siège n'a pas encore ouvert ses portes et le sort de l'initiative n'est pas clair après la division de la région entre États pro-occidentaux et États pro-russes.

Le Burkina Faso, le Mali et le Niger se sont rapprochés de la Russie. Les trois pays ont formé leur propre alliance pour lutter contre les insurgés et ont également fait appel à des mercenaires russes.

Le Ghana et d'autres États de la région sont restés alliés à l'Occident.

L'armée ghanéenne a établi des bases dans le nord, mais les équipements de surveillance des frontières récemment installés ne fonctionnent pas encore, a déclaré à la BBC l'officier de sécurité qui a parlé sous le couvert de l'anonymat.

Toutefois, des troupes supplémentaires ont été envoyées depuis que le JNIM a mené deux attaques, à la fin du mois dernier et au début de ce mois, du côté burkinabé de la frontière, a ajouté l'officier.

Le gouvernement ghanéen n'a pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.

Toutefois, son ambassadeur au Burkina Faso, Boniface Gambila Adagbila, a déclaré à la BBC que les deux pays s'aidaient mutuellement à lutter contre les insurgés, avertissant que si le Burkina Faso échouait, « le Ghana serait probablement le prochain pays ».

Le parti ghanéen National Democratic Congress (NDC), qui formera le prochain gouvernement après avoir remporté les élections du 7 décembre, a promis dans son manifeste de campagne de « renforcer » la sécurité des frontières avec des « partenaires internationaux » et d'améliorer les capacités de renseignement du pays.

En août 2023, l'Union européenne a annoncé que, dans le cadre d'un programme d'aide de 20 millions d'euros (21,6 millions de dollars ; 16,6 millions de livres sterling), elle fournirait au Ghana une centaine de véhicules blindés, ainsi que des équipements de surveillance tels que des drones.

De nombreux civils et réfugiés traversent la frontière entre le Ghana et le Burkina Faso en empruntant des sentiers et des routes secondaires pour travailler, faire du commerce ou rendre visite à des proches, malgré les risques liés à la sécurité - et James a déclaré qu'il était l'un d'entre eux. Il se rendait au Sénégal à moto lorsqu'il a été fait prisonnier.

Après avoir roulé pendant près d'une journée, il dit avoir rencontré les insurgés dans le nord-ouest du Burkina Faso, alors qu'il approchait de la frontière avec le Mali.

Une poignée de djihadistes, également à moto, l'ont arrêté et emmené dans leur camp où il a été interrogé jusqu'à ce que leur commandant soit convaincu qu'il ne s'agissait pas d'un espion, a déclaré M. James.

Il a ajouté que son bandeau - le drapeau noir caractéristique des djihadistes - lui a alors été retiré.

M. James a indiqué qu'il avait trouvé environ 500 insurgés - pour la plupart des jeunes hommes, dont un qui s'est présenté comme médecin - vivant dans le camp.

Situé sur un terrain désertique, il était constitué de huttes au toit de chaume, avec de petits panneaux solaires produisant de l'électricité.

• Tombouctou : La ville ancienne du Mali défie le siège des djihadistes pour organiser un festival
• En quoi les talibans, l'État islamique et Al-Qaïda sont-ils différents ?

Il a ajouté que le camp était divisé en trois sections : les commandants et leurs familles, les djihadistes de rang inférieur et les villageois et soldats capturés.

James a déclaré avoir été détenu dans cette dernière section, mais s'être « rapproché » des djihadistes au cours de la deuxième semaine, alors qu'il se comportait de plus en plus comme un sympathisant de leur cause.

Ils s'asseyaient par groupes de cinq ou dix et écoutaient les chansons de Salif Keïta, le musicien malien connu sous le nom de « Voix d'or de l'Afrique », a expliqué M. James.

D'autres groupes djihadistes ont interdit la musique, estimant qu'elle est contraire à l'islam.

James raconte que si l'atmosphère du camp était généralement détendue, des groupes de djihadistes partaient régulièrement au combat et tiraient des coups de feu de célébration à leur retour, affirmant avoir remporté un succès sur le champ de bataille.

James dit avoir compris qu'il s'agissait des tirs qu'il avait entendus le premier jour, et s'y être habitué.

Il a ajouté que les insurgés avaient garé leurs chars et leurs camionnettes dans deux tunnels interconnectés afin de s'assurer qu'ils ne seraient pas détruits en cas d'attaque aérienne, tandis que seuls quelques véhicules restaient à l'extérieur, « en attente, en cas d'urgence ».

Selon lui, les djihadistes ont également révélé leurs côtés les plus sombres, en lui disant qu'ils capturaient des femmes lors de raids sur des villages et qu'ils se les vendaient les uns aux autres.

« Ils échangent les femmes qu'ils ont capturées. D'autres vendent les femmes dont ils en ont assez. Celles qui résistent sont violées collectivement par deux ou trois combattants pour les soumettre », a ajouté James, bien qu'il ne les ait pas vus faire.

James a déclaré que les femmes du camp comprenaient des épouses de djihadistes qui effectuaient des tâches domestiques telles que la cuisine et le nettoyage, tandis que celles qui ont été capturées étaient soit des esclaves sexuelles, soit forcées à devenir des combattants.

Il explique qu'il a vu des femmes entièrement voilées, avec des fusils AK-47 cachés sous leurs vêtements, quitter le camp pour piller les villages à la recherche de bétail pour nourrir les gens du camp - ou pour le vendre sur les marchés des villes voisines.

M. James a déclaré avoir également vu des dizaines d'enfants, y compris ceux de djihadistes, être formés à l'utilisation d'armes et d'explosifs.

« Vous verrez un petit enfant tenir un pistolet et vous dire que s'il va rencontrer des gens, c'est comme ça qu'il va les tuer », a ajouté M. James.

Il a déclaré avoir vu à deux reprises quatre enfants être emmenés dans un autre endroit, avant de revenir au camp avec des gilets-suicide.

Ils portaient des tenues longues et amples par-dessus et quittaient le camp avec des bols de mendicité, a indiqué M. James.

Les djihadistes lui ont expliqué que lorsqu'ils anticipent une bataille difficile dans une ville ou un camp militaire, ils envoient des enfants déguisés en mendiants qui se font ensuite exploser, afin que les combattants puissent entrer dans le chaos, a déclaré James.

Il a ajouté que trois djihadistes lui avaient dit qu'ils « sacrifiaient leurs enfants comme kamikazes et qu'ils étaient payés après chaque mission », bien qu'ils n'aient pas révélé le montant.

Il a déclaré que les djihadistes avaient essayé de l'endoctriner en lui prêchant que « tout ce qui est occidental est mauvais » et en lui montrant des vidéos de propagande tous les soirs, dont une montrant l'invasion américaine de l'Iraq et le massacre de Palestiniens dans le cadre du conflit actuel avec Israël.

Selon James, comme l'insurrection était menée dans des pays francophones, tous les djihadistes étaient francophones, mais l'un d'eux parlait anglais avec un accent ghanéen et gardait toujours le visage couvert pour qu'il ne puisse pas le voir.

Signe que les djihadistes étaient également influencés par le panafricanisme, M. James a déclaré que certains d'entre eux avaient invoqué les noms de révolutionnaires tels que Thomas Sankara, du Burkina Faso, et Kwame Nkrumah, du Ghana, et lui avaient dit que les gens devaient « se soulever » contre les « mauvais dirigeants » et se libérer de « l'esclavage ».

Selon M. James, les djihadistes ont également déclaré que si Sankara et Nkrumah avaient « vécu longtemps », « l'ensemble de l'Afrique aurait été un meilleur endroit - personne n'aurait voyagé de l'Afrique vers l'Occident. Les gens auraient voyagé de l'Ouest vers l'Afrique ».

James, sans emploi à l'époque, a déclaré que leur rhétorique était puissante et que seule sa « force de cœur » l'a empêché de rejoindre leurs rangs.

Sur la manière dont il a été capturé, James a déclaré que deux amis musulmans voyageaient avec lui à l'époque, promettant de le présenter à un chef spirituel musulman au Sénégal qui pourrait prier pour lui et améliorer son sort.

Ils ont tous les trois été interceptés par les djihadistes alors qu'ils arrivaient à la fin de la première étape de leur voyage.

James a ajouté que l'un de ses amis a été abattu alors qu'il tentait de s'enfuir, tandis que son autre ami a été emmené avec lui dans le camp.

Le commandant n'a pas relâché son ami, ce qui lui a fait craindre qu'il ait été forcé de rejoindre les djihadistes ou qu'il soit mort.

« Le commandant m'a dit cela : Je te laisserai partir si tu m'assures que tu me trouveras d'autres combattants », a déclaré James.

Il a ajouté qu'avant de le conduire à une station de bus et de lui donner le prix du voyage de retour, les insurgés lui ont donné un numéro de téléphone pour rester en contact, mais, selon James, il ne l'a jamais fait et a changé de numéro.

Selon James, les djihadistes lui ont également donné des amulettes, censées avoir des pouvoirs surnaturels.

Là encore, de nombreux autres djihadistes rejettent l'utilisation d'amulettes, estimant qu'elles sont contraires aux enseignements de l'islam.

James a montré à la BBC les amulettes, qui étaient faites de plumes de volaille, de peaux d'animaux et d'herbes, recouvertes de cuir et de tissu.

L'une d'entre elles, dont les djihadistes lui ont dit à tort qu'elle protégeait des balles, a été montrée à la BBC.

James a déclaré qu'il n'avait jamais eu l'impression que les insurgés voulaient déstabiliser le Ghana, qu'ils considéraient comme « l'endroit le plus sûr » pour se cacher lorsqu'ils subissaient la pression de l'armée burkinabé.

Leur objectif était de mener une insurrection dans des pays où la France et les États-Unis « existent », estimant que ces deux pays exploitent les ressources de l'Afrique au détriment de ses populations, a déclaré M. James. Les deux pays nient cette affirmation.

Adib Saani, analyste de la sécurité basé au Ghana, s'est dit préoccupé par la montée des insurrections en Afrique de l'Ouest et a déclaré qu'il ne voyait pas de solution militaire à ce problème.

« Nous devons aller au-delà de la posture militarisée. Nous devons nous attaquer aux déficits socio-économiques et géopolitiques qui créent un environnement propice au développement du terrorisme », a-t-il déclaré à la BBC.

La Commission nationale ghanéenne pour l'éducation civique a mené une campagne de sensibilisation baptisée « voyez quelque chose, dites quelque chose » afin d'encourager les habitants du nord du pays à signaler toute activité suspecte.

La campagne a également été étendue à Accra, afin de sensibiliser les jeunes aux dangers du djihadisme.

M. Agbanu, membre de la commission, a déclaré à la BBC que la campagne était vitale car les Ghanéens étaient vulnérables au recrutement.

« Le taux de corruption est élevé, le développement est inégal à travers le pays et le chômage des jeunes est très élevé », a-t-il déclaré.

James, qui est maintenant un agriculteur de subsistance, a déclaré qu'il était simplement soulagé d'être en vie, car le commandant djihadiste lui avait dit qu'il faisait une exception en le libérant, car normalement c'était « soit ton corps mort qui rentrait chez toi, soit personne n'entendait plus jamais parler de toi ».

Lire aussi :

• Au moins 70 personnes tuées dans l'attaque menée mardi par des militants djihadistes à Bamako
• Les survivants d'un attentat terroriste accusés de simulation par les théoriciens du complot
• Loi contre le terrorisme au Sénégal : pourquoi c'est si controversé ?