"Un médicament qui vous aidera à arrêter de fumer." C'est ainsi que le National Health Service du Royaume-Uni décrit la varénicline, le médicament qui va désormais commencer à être proposé gratuitement dans ce pays pour lutter contre cette habitude.
La varénicline, également appelée Chantix ou Champix dans d'autres pays, est une pilule à prendre quotidiennement pendant quelques mois sous prescription médicale.
Selon les autorités sanitaires, il s’agit du moyen le plus efficace actuellement disponible pour arrêter de fumer, plus efficace que les gommes ou les patchs à la nicotine.
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Le médicament n’est pas nouveau. Dans plusieurs pays, il constituait un traitement de première intention pour arrêter de fumer, mais il a été brutalement retiré du marché en 2021 lorsque Pfizer, le laboratoire qui l'a développé, a suspendu ses ventes dans le monde.
La société pharmaceutique a rappelé le médicament en raison de la présence de ce qu’elle a qualifié de « niveaux inacceptables » d’une substance cancérigène.
Un an plus tard, en 2022, un autre médicament proche de la varénicline, le bupropion, du laboratoire GSK, a également été retiré du marché en raison de préoccupations similaires.
Ainsi, les deux pilules censées faire une différence significative dans la lutte contre le cancer du poumon pourraient elles-mêmes provoquer le cancer.
Le monde s'est retrouvé sans pilules pour arrêter de fumer, laissant les thérapies de remplacement de la nicotine, qui comprennent des patchs, des comprimés et des gommes, comme seule alternative.
Mais la varénicline est désormais à nouveau disponible dans le monde dans une version que les autorités qualifient d’« améliorée » et qui a été approuvée comme étant sûre dans plusieurs pays.
Comment ça marche
Contrairement aux patchs ou aux gommes à la nicotine, la varénicline ne contient pas de nicotine et ne crée pas de dépendance.
Il agit en réduisant le besoin de nicotine et en bloquant les effets agréables que le tabagisme produit sur le cerveau, tout en aidant à réduire les symptômes de sevrage, tels que l'irritabilité ou les difficultés à dormir.
Généralement, le médicament agit une semaine après le début de sa prise et doit être pris pendant 12 à 24 semaines sous contrôle médical.
Les autorités recommandent d'utiliser le médicament en association avec une thérapie de soutien ou des conseils. Selon les services de santé britanniques, cela pourrait ainsi aider une personne sur quatre à arrêter de fumer.
Une recherche menée en Angleterre par l'University College London a révélé que, pris de cette manière, le médicament peut aider plus de 85 000 personnes à arrêter de fumer chaque année dans ce pays et pourrait prévenir près de 9 500 décès liés au tabagisme aux États-Unis dans les cinq prochaines années.
Selon les Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis, la varénicline pourrait être une option particulièrement intéressante pour les personnes qui ont déjà essayé d'autres thérapies pour arrêter de fumer, mais sans succès.
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Effets secondaires
Comme tous les médicaments, la varénicline peut avoir des effets secondaires, c'est pourquoi les autorités recommandent que le médicament soit pris sous surveillance médicale.
Le CDC mentionne parmi ses effets possibles :
Nausées ou vomissements (c'est pourquoi il est recommandé de le prendre avec de la nourriture ou un verre d'eau).
Troubles du sommeil, tels que difficultés à dormir et rêves vifs.
Troubles de l'estomac, tels que constipation ou flatulences.
Changements d'humeur ou de comportement.
Le médicament peut également provoquer de graves problèmes rénaux et n'est pas recommandé aux femmes enceintes ou allaitantes ni aux enfants de moins de 18 ans.
"Gilet de sauvetage"
En Europe, les autorités sanitaires sont optimistes quant à la réintroduction de la varénicline sur le marché.
Arrêter de fumer est un défi difficile non seulement pour le fumeur mais pour les services de santé du monde entier.
Selon une étude réalisée en Espagne, seuls 30 % de ceux qui souhaitent arrêter de fumer peuvent accéder aux moyens pour y parvenir et 65 % de ceux qui tentent de rechuter au cours des trois premiers mois.
Le tabagisme est la principale cause de maladies et de décès évitables.
En Angleterre, en 2023, il y a eu plus de 400 000 hospitalisations liées au tabagisme.
Et chaque année, les services de santé dépensent environ 3,2 milliards de dollars pour traiter les problèmes de santé causés par cette habitude.
C’est pourquoi les autorités sanitaires estiment que ce médicament pourrait conduire à « un changement radical » tant pour les personnes qui souhaitent arrêter de fumer que pour les services de santé du monde entier.
Le professeur Nick Hopkinson, professeur de médecine respiratoire à l'Imperial College de Londres, a déclaré que la varénicline est « le médicament le plus efficace pour arrêter de fumer ».
Le fait que ce médicament n'ait pas été disponible ces dernières années a constitué un « réel problème », a-t-il déclaré, ajoutant : « Nous savons qu'arrêter de fumer est la meilleure chose que tout fumeur puisse faire pour améliorer sa santé et celle de son entourage. autour, en particulier les enfants et les jeunes.
"Les gens sont plus susceptibles de réussir à arrêter de fumer s'ils bénéficient d'une combinaison de soutien psychologique et de médicaments pour soulager les fringales et les aider à briser leur dépendance au tabac."
Et il réitère que le médicament peut être « particulièrement utile » pour les personnes qui n’ont pas réussi à arrêter de fumer en utilisant d’autres médicaments tels que des timbres ou des gommes à la nicotine dans le passé.
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